南书房，贾琏刚回宫，水溶就找了过来。
“陛下，随着南京分行的开设挂牌，许多富商和勋贵拿着总行的银票，成功在南京兑换到银子，这无疑大大增加了民间对国家银行的信任。
这两个月以来，不断有人...
贾琏搁下朱笔，抬眼望向窗外。
天色已近寅时，灵堂外的灯笼在冷风里摇晃，光晕忽明忽暗，像垂死之人最后一口气息。他揉了揉眉心，指尖沾着墨痕，又顺手抹在龙袍袖口——黑金织锦上洇开一小片深色，倒似血迹初凝。
曹忠垂首立在帘外，连呼吸都放得极轻，唯恐惊扰了这殿中沉甸甸的寂静。
“传李德全。”
声音不高，却如金石相击，清越而冷。
曹忠心头一跳，忙应声退下。
不多时，一个瘦高干练、面白无须的老太监快步进来，跪地叩首：“奴才李德全，恭请皇上圣安。”
贾琏没叫起，只将案上一本册子推至案沿：“这是内务府呈上的《先帝妃嫔名录》，朕刚翻过一遍。你再念一遍，从头到尾，一字不漏。”
李德全伏身接过，双手捧册，声音平稳如旧：“遵旨。”
他翻开第一页，嗓音微哑却字字清晰：“……宁康帝后宫，共录妃嫔三十七人。其中：皇后一人，居坤宁宫；贵妃二人，元春居凤藻宫，周氏居景阳宫；妃位四人，淑妃、贤妃、德妃、庄妃；嫔位八人，贵人十二人，常在六人，答应无定数，暂计三十有二……”
贾琏听着，手指在案面缓缓敲击，节奏不疾不徐，似在数更漏，又似在点兵阵。
待李德全念至“周贵人，鸿胪寺少卿周洪昌之女，年二十有三，入宫六年，无出”，贾琏忽然开口：“她入宫那年，可曾侍寝？”
李德全顿了一瞬，随即答：“回皇上，周贵人入宫三月即蒙恩幸，是年冬至，先帝亲赐玉簪一支，记于《起居注》。”
“哦？”贾琏微微挑眉，“那她后来，还侍过几次？”
李德全略一迟疑，终是如实道：“……总计十七次。最后一次，是去岁腊月初八，先帝病重之前三日。”
贾琏点了点头，不再追问，只道：“把‘周贵人’三字，圈出来。”
李德全依言取朱砂笔，在名录上画了个圆，墨迹饱满，红得刺眼。
“再把‘元春’二字，也圈出来。”
李德全照办。
“其余三十五人，”贾琏目光扫过名录末页，“凡无子嗣、无封号、无实权者，一律归入‘感业寺备选名录’。明日午时前，交内阁与礼部会审，拟旨公示。”
李德全垂首应“是”，额角却沁出细汗。
这话说得轻巧，可三十五人里，有七人是朝中三品以上大员之女，有三人出自勋贵之家，还有两个，父亲正掌着京营兵符。若真一刀切，怕是未出正月，弹章就得堆满南书房。
可他不敢劝，更不敢多问一句。
只因方才那句“归入备选名录”，用的是“备选”而非“发落”，更未提“削籍”“贬为庶人”之类诛心之词——已是留了活路。
果然，贾琏顿了顿，又道：“另拟一份‘特留名录’。”
李德全耳尖一动，忙取出随身小本，提笔待录。
“元春，留。周氏，亦留。”贾琏语速平缓，“再加三人：贤妃王氏，德妃陈氏，庄妃沈氏。理由——贤妃素通医理，先帝病中曾亲授汤药；德妃掌过尚衣局十年，宫制熟稔；庄妃育有一女，年方六岁，尚在襁褓。此五人，暂居东西六宫偏殿，不许出宫门半步，亦不得与外臣通信。由内务府与慎刑司联合看守，每日晨昏各报一次起居。”
李德全飞速记下，笔尖微颤。
五人之中，元春与周氏，一个是太子旧盟，一个是今日闯殿失仪者；贤妃王氏，乃吏部尚书王铎之妹；德妃陈氏，其父是漕运总督；庄妃沈氏，沈家军功起家，三代镇守辽东。个个牵一发而动全身。
可偏偏，这五人，皆被贾琏以“可用”为由，硬生生从三十五人中剜了出来。
不是恩宠，是驯化。
不是宽宥，是留作活靶。
贾琏见他写毕，忽而一笑：“李德全，你跟了朕几年了？”
“回皇上，整七年零三个月，自永宁三年秋，奴才奉旨调任东宫典玺局。”
“七年多了……”贾琏端起茶盏，吹了吹浮沫，“还记得永宁三年，朕第一次召你问话么？”
李德全身子一僵，额上汗珠滚落：“记得。那日，太子殿下问奴才……问奴才，若有一日，您登基，而先帝旧人不愿俯首，该当如何处置。”
“嗯。”贾琏颔首，“你当时怎么说？”
李德全喉结滚动，声音低哑：“奴才说……雷霆雨露，俱是君恩。但若君恩难测，人心必散；若雷霆无度，宫墙必倾。所以——不如先予一线活路，再观其行，后断其心。”
殿内一时无声。
只有檐角铜铃被风撞响，叮咚一声，悠长而冷。
贾琏放下茶盏，瓷器磕在紫檀案上，发出轻脆一响：“你倒还记得。”
李德全伏地叩首，额头触地：“奴才不敢忘。”
“起来吧。”贾琏摆手，“传膳。”
李德全躬身退下，曹忠忙上前伺候净手。
热水泼在青玉盆中，氤氲蒸腾。
贾琏望着水中自己模糊的倒影，忽然道：“曹忠。”
“奴才在。”
“你今日，擅作主张，是想讨赏，还是想试朕的底线？”
曹忠扑通一声跪倒，额头贴地，声音发颤：“奴才……奴才是怕皇上彻夜操劳，伤了龙体。更怕……更怕皇上心里憋着气，无人可诉，无人可解……”
贾琏没说话，只将湿帕丢进盆中。
水花四溅。
“你跟了朕二十年。”他缓声道，“从荣国府西角门开始，你替朕递过多少信？送过多少银子？挨过多少板子？朕都记得。”
曹忠哽咽：“奴才……奴才只求能护住皇上。”
“护住朕？”贾琏冷笑，“你护得住朕，护得住这满朝文武？护得住这万里河山？”
他转身，目光如刀，直刺曹忠脊背：“你护不住。你只能护住你自己——护住你这一身皮囊，护住你在这宫里站稳脚跟的资格。所以你急，你慌，你乱投饵，乱撒网，以为把女人送到朕榻前，便是尽忠？”
曹忠浑身发抖，却一个字也不敢辩。
贾琏踱至窗边，推开一条缝。
寒风裹着雪粒子灌进来，打在他脸上，冷得生疼。
“朕告诉你，朕要的女人，不是送来的。是抢来的，是哄来的，是等来的，是熬来的。不是你拿根绳子捆了塞到朕怀里，就叫忠心。”
他回身，目光沉静如古井：“从今往后，未经朕亲口允准，任何人不得擅自引荐、安排、试探后宫之事。违者，杖毙。”
曹忠重重磕头，额上已见血痕：“奴才……谨遵圣谕！”
“下去吧。”贾琏挥手。
曹忠膝行而退，脊背弯成一张弓，仿佛随时会折断。
殿内复归寂静。
贾琏坐回案前，却未再看奏折，而是从袖中抽出一方素绢。
绢上无字，只有一枝墨梅，孤峭清绝，花瓣边缘微微晕染，似被泪浸过。
这是元春去年冬至所绘，托抱琴悄悄送来的。当时只说“闲来戏笔，聊寄清寒”。
他一直收着，没挂，没裱，也没还。
只是偶尔，在批阅奏章至倦极时，拿出来看一看。
梅花不艳，却耐看。像她的人，不争不抢，偏叫人念念不忘。
他摩挲着那瓣晕染的墨痕，忽然低声笑了。
笑得极轻，极冷，极倦。
“姐姐啊姐姐……你倒是聪明。知道朕不敢真逼你，便把难题抛回来——太后怎么想？世人怎么看？名分如何置？”
他将素绢仔细叠好，收入贴身内袋。
那里，还压着一封密信，是金陵节度使林如海三日前飞鸽传来的急报：江南织造局账目有异，银钱出入逾百万两，经手者，正是元春胞弟贾环——如今，已升任工部主事，专管织造司稽核。
贾琏指尖一顿。
原来，她不肯点头，并非全然因礼法桎梏。
亦是因，她早已把命脉，系在了他手中。
贾环贪墨，是她默许？纵容？还是……早年便布下的棋？
若她真是那等软弱畏缩之人，怎会在宁康帝病笃之际，悄然将贾环调入织造司？又怎会在登基大典前夜，命人送来这枝墨梅？
一枝梅，三分傲，七分试探。
她在赌——赌他够狠，也够惜。
够狠，敢破礼法；够惜，不忍毁她清名。
贾琏闭了闭眼。
窗外，雪势渐密，簌簌扑在窗纸上，像无数细小的手，在叩门。
他起身，披上玄色斗篷，系带时动作利落，再无半分犹豫。
“备轿。”
曹忠闻声，立刻滚进来，战战兢兢：“皇上……这、这深更半夜，您要去哪儿？”
“去凤藻宫。”
“啊？！”
“告诉元春——朕不去感业寺接她。也不等她自己走过去。”
“朕亲自来请。”
“告诉她，她若肯留下，朕便废了感业寺，改建成一座‘慈宁别苑’。她若不肯……”
贾琏顿了顿，眸光如刃，斩钉截铁：
“朕便拆了感业寺，一块砖，一片瓦，一根梁，全搬进凤藻宫。让她日日看着，提醒她——这世上，没有朕要不到的人，也没有朕拆不了的庙。”
曹忠呆若木鸡。
贾琏已掀帘而出。
风雪迎面扑来，他仰头，任雪粒砸在脸上，凉意刺骨，神思却前所未有的清明。
他忽然想起幼时在荣国府，听赖嬷嬷讲过一个老故事：
从前有个猎户，追一只白狐追了三年。白狐聪慧狡黠，每每将他引入绝境，又翩然脱身。猎户恨极，发誓要剥其皮、食其肉。可最后一夜，白狐竟主动踏雪而来，蹲在他帐前，静静望着他。
猎户举刀，白狐不动。
他放下刀，白狐也不走。
两人对坐至天明，雪停风止。
第二日，猎户烧了弓箭，白狐衔来一枚雪参，放在他掌心。
自此，山中再无猎户，也再无白狐。
只有一座小屋，炊烟袅袅。
贾琏踏雪而行，斗篷翻飞如翼。
他知道，元春不是白狐。
她是凤凰，是锁在金笼里的凤凰。
而他，既要做那焚笼的火，也要做那筑巢的枝。
——火若太烈，凤凰焚尽；枝若太弱，凤凰远遁。
所以他得等。
等她自己，从笼中，展翅飞向他。
不是被逼，不是被诱，不是被怜悯。
是心甘情愿，是势均力敌，是旗鼓相当。
风雪愈紧。
他脚步却愈发沉稳。
身后，曹忠跌跌撞撞追来，高举一盏琉璃风灯，灯火在雪幕中晕开一圈暖黄，像一颗不肯坠落的星。
贾琏没有回头。
他只是抬起手，轻轻拂去肩头积雪。
雪落无声。
而凤藻宫的方向，灯火未熄。
他知道，她一定醒着。
一定在等。
等他来，或等他不来。
等一场雪，或等一场火。
等一个答案，或等一个开始。
——而答案，从来不在纸上。
在雪里，在灯下，在她推开宫门的那一瞬，在他伸出手的那一刹。
他忽然觉得，这帝王之路，比预想中，更冷，也更热。
冷在无人可托付真心，热在终于，有了非要不可的人。
雪，还在下。
他走向凤藻宫的脚步，没有一丝迟疑。