一晃又是三年，姚知序已经年满十三。与他同岁的楚煊已在军中小有名气，而楚家那位大公子楚熠也已经有了官职。
偏偏他还什么名头都没有。
姚老夫人年事渐高，为了这事儿与儿子晋国公说了好几次，可晋国公说姚知序入军中已经是破格，他出面有人肯定会说闲话，得姚知序用真本事才让那些世家子弟服气。
张氏来给老夫人请安时，自作聪明得说当年楚琰可以让儿子破格进京畿大营，没准儿现在说个请，也能让儿子混个军职。
话才刚出口，......
啸天后腿一蹬，如离弦之箭般扑了过去！
赵小少爷哪见过这阵仗，连退三步，脚下一绊，直挺挺摔进自家门前的青砖沟里，额角蹭破一层皮，血珠子混着灰泥往下淌。他张嘴就要嚎，可啸天已压在他胸口，尖牙离他喉咙不过寸许，腥热气息喷在他脸上，那双琥珀色的眼睛冷得像冰窟里冻了三年的狼。
“呜——”赵小少爷嗓子眼儿里只挤出半声抽气，浑身僵成块木头。
赵府门房大惊失色，抄起门栓就冲出来，刚喊出半个“打”字，忽见对面巷口马蹄声骤响——两匹通体漆黑、四蹄踏雪的骏马并辔而至，马上人玄甲未卸，腰悬绣金蟒纹佩刀，正是摄政王府亲卫营的校尉。为首那人翻身下马，靴底踩碎一片枯叶，目光扫过地上瘫软的赵家少爷，又落在棠儿身上，单膝跪地，声如裂帛：“小世子安好！属下迟来一步，请王妃责罚！”
话音未落，巷尾又涌来七八个穿云纹锦袍的王府侍从，手执拂尘、捧着描金匣子，齐刷刷在棠儿身后列开。最前头的拂枝将一方叠得方正的素白帕子递到棠儿手里，声音轻柔却字字清晰：“小世子，擦擦手。”
棠儿接过帕子，低头看了看自己指尖，又抬眼望向还在发抖的赵小少爷，忽然松开啸天颈上缠着的银铃项圈，朝前一抛——“叮啷”一声脆响，银铃滚到赵小少爷鼻尖前。
“它不咬你。”棠儿声音清亮，“但你要记住，啸天的名字，是父王亲手写的。你骂它丑，就是骂我父王写错了字。”
赵府门房这才看清那银铃内壁刻着细若游丝的“楚琰”二字，腕骨一软，门栓“哐当”砸在地上。里头奔出个穿宝蓝官袍的中年男子，正是大理寺左寺丞赵恪，额头汗珠密布如雨，扑通跪在青石阶上，额头抵着冰凉砖面：“下官不知小世子驾临，罪该万死！犬子失仪，下官这就……这就杖责三十，逐出府门！”
“不用。”骁儿牵着另一只狗踱上前，靴尖轻轻踢了踢银铃，“你儿子说我们狗丑，我们没说你儿子脸圆。”他顿了顿，歪头问拂枝，“拂枝姐姐，父王说过，骂人不揭短，是不是？”
拂枝垂眸应是。
骁儿便转向赵恪：“那你也别打他。他要是再骂，我们就把他名字写进王府《顽童录》里——写了名字的人，以后考科举要先背三遍《孝经》，还要给咱们王府扫三个月马厩。”
赵恪浑身一震，险些栽倒。《顽童录》是摄政王府暗中编纂的京中幼童名录，专记言行失当者，虽无明文律令效力，可但凡入册，三年内所有勋贵人家议亲、荐举、乃至国子监入学，皆需额外呈报三份自陈状。更骇人的是，上月兵部侍郎家幼子因攀折御赐牡丹入册，其父竟被吏部以“教子不严”为由，驳回了升迁考评。
“下官……下官即刻焚香告祖，闭门谢客三月！”赵恪额头叩得青砖嗡鸣。
棠儿却已转身，牵起骁儿的手：“走，谢哥哥肯定等急了。”他脚下刚动，啸天与另一只唤作“追风”的白狗立刻并肩跟上，尾巴高高翘起，雪毛在日头下泛着金边，仿佛两面无声招展的小旗。
赵恪伏在阶上不敢抬头，耳听得那稚嫩脚步声渐行渐远，忽听骁儿又停步，回头道：“对了，你家门槛太高，狗跳不上去。下次修矮点——不然我们再来，啸天就得拆你门。”
话音落地，两小儿已拐过街角。赵恪颤巍巍抬头，只见巷口空荡，唯余两只白狗留下的爪印，深深浅浅嵌在青砖缝里，像两行未干的墨迹。
此时周府后院，王知薇正蹲在海棠树下，用竹篾编一只小篮子。沈月娇坐在藤椅上翻一本泛黄的《北戎药典》，裙裾垂落处，几只刚孵出的绒毛小鸡绕着她脚踝打转。
“娇娇，你说他们真去谢家了？”王知薇手指灵巧地穿梭于竹丝间，“我怎么听着外头动静不对？”
沈月娇没抬头，指尖捻着书页边缘，淡淡道：“赵家那孩子，昨儿在国子监附学时，当众嘲笑谢家世子‘庶出子嗣，不如狗贵’。”
王知薇编篮子的手顿住：“谢世子才七岁，这话也说得出口？”
“所以今早谢家管事悄悄递了帖子到王府，说谢世子昨夜发烧，咳得厉害，今晨吐了三回。其实……”沈月娇终于合上书，抬眼望向垂花门，“是谢夫人让儿子装的。她知道咱们两个孩子今日必去谢府，怕赵家孩子又生事，干脆借病设局——若赵恪真敢纵子挑衅，谢家便当场递折子参他‘构陷勋贵，污蔑储君近支’。”
王知薇倒吸一口凉气：“这……这也太狠了。”
“狠？”沈月娇端起茶盏，吹了吹浮沫，“赵恪去年断案，把三个替夫申冤的寡妇判了‘悖逆伦常’，发配岭南。谢夫人娘家妹妹，就在其中。她忍了两年，等的就是今天。”
话音未落，垂花门外传来一阵窸窣。拂枝快步进来，鬓角微汗：“王妃，赵家送来了三十六抬赔礼，有上等燕窝、辽东人参、还有赵夫人亲手绣的十二幅《百子图》。赵恪在府门口跪了半个时辰，说……说他愿辞去大理寺左寺丞之职，只求小世子宽宥。”
沈月娇颔首：“收下燕窝和人参，其余退回。告诉赵恪，谢家世子今日病愈，明日便要去国子监读书。让他管好自己儿子的嘴——若再听见半句辱及摄政王府或谢家的话，本王妃便请旨，将《顽童录》誊抄十份，一份挂宫门，九份分送各部衙门。”
拂枝应声退下。
王知薇却怔住了：“娇娇，你……你怎么知道谢世子今日病愈？”
沈月娇指了指廊下那只空食盒：“方才谢家厨娘送来的甜汤，里头放了三颗冰糖——谢世子忌甜，他娘若真病重，绝不会让厨娘犯这等错。”
王知薇哑然，低头继续编篮子，竹丝却突然刺进指尖，沁出一粒血珠。她盯着那点红，轻声道：“原来你们早就布好了网，就等赵家自己撞进来。”
“不是布网。”沈月娇起身，走到她身边，指尖沾了点清水，替她抹去血迹，“是赵家自己把绳子系在脖子上，还非要说那是条红绸带。”
正说着，外头传来清脆笑声。棠儿与骁儿并肩跑进院子，衣摆沾着槐花碎瓣，怀里各揣着三只纸折的千纸鹤。
“娘亲！姨母！”棠儿把千纸鹤塞进王知薇掌心，“谢哥哥教我们折的！他说这叫‘同舟鹤’，折的时候要一起想同一件事，折完就能心想事成！”
骁儿举起自己那只，鹤尾用朱砂点了两点：“我许愿了！我要娘亲肚子里快点长出小妹妹，这样就能陪我骑马了！”
王知薇脸颊飞红，下意识捂住小腹，又瞥向沈月娇。沈月娇正弯腰替骁儿拍掉裤脚沾的草屑，闻言只微微一笑：“心诚则灵。不过……得等月事干净三日后，再同房。”
棠儿仰起小脸：“那娘亲现在能抱我吗？”
王知薇忙将他揽入怀中，鼻尖触到孩子柔软发顶，忽然觉得腹中微微一跳，像有粒种子在温润泥土里轻轻拱了拱。
午后，沈月娇独自去了西角门。那里停着辆不起眼的青帷马车，车帘掀开，露出柳文莺苍白却含笑的脸。她怀里抱着个襁褓，孩子额心一点朱砂痣，正睡得酣沉。
“路上颠簸，书承不肯吃奶，我就一直抱着。”柳文莺声音沙哑，“娇娇，我回来了。”
沈月娇伸手探了探孩子额头，又翻开眼皮看了看瞳色，才接过襁褓：“脉象虚浮，肝风内动，回去先喝三剂定风汤。你这脸色……西域的风沙，比京城的刀子还毒。”
柳文莺苦笑，解下腕上一串蜜蜡佛珠：“我托商队带回来的，给棠儿骁儿避邪。还有这个——”她从怀中取出一枚羊脂玉珏，温润无瑕，背面阴刻着细小的“琰”字，“楚琰托人捎来的。说当年在雪海关，他用这块玉换过一匹战马，如今……物归原主。”
沈月娇指尖抚过那个“琰”字，忽问：“你在西域，可听过一个叫‘赤鸢’的女医？”
柳文莺神色微变，手指无意识绞紧衣袖：“赤鸢？她……她三年前就死了。被人发现时，躺在药王谷悬崖下，怀里还护着半卷《瘴疠方》。”
沈月娇垂眸，将玉珏贴在掌心，那点微凉竟似有了心跳：“她没死。她只是把名字烧了，把脸毁了，把骨头一根根敲碎又接好，最后成了我的师父。”
柳文莺猛地抬头，瞳孔骤缩。
“师父临终前说，当年雪海关瘟疫，真正救下三万将士的，不是她，是你。”沈月娇声音很轻，却字字如钉，“你偷偷调换了军中账册，把西域运来的‘紫河车’全换成了她配的药引。你瞒着所有人，在军医署灶膛里烧了七十三夜的药渣，熏得整条街的狗都患上疯症——只为掩护她试药。”
柳文莺嘴唇颤抖，眼泪无声滑落：“我……我只是……”
“你只是个怕死的懦夫。”沈月娇打断她，将玉珏收入袖中，“可师父说，懦夫若肯为别人豁出去一次，就比英雄更重三分。所以她把毕生所学，全写进了你随身带的那本《胎产辑要》里——第一页夹层，第三十七页眉批，第八十九页画着的不是药草，是毒蛊解法。”
柳文莺怔怔摸向袖袋，果然触到那本翻旧的册子。她哆嗦着翻开，指尖颤抖着掠过泛黄纸页，终于停在第三十七页——空白处一行蝇头小楷，墨色如新：“文莺若见此字，速赴周府。知薇之疾，非不孕，乃胎漏暗损。三年前小产伤及胞宫，淤血凝滞成瘕，须以‘赤鸢针’破之。切记：针入三分，血涌如泉，不可止。血净，则孕可待。”
窗外，夕阳熔金，将满院海棠染成一片灼灼绯色。
王知薇尚在房中试新裁的春衫，铜镜映出她纤细腰身，裙摆垂坠如云。她忽然觉得小腹一阵温热，低头看去，雪白中衣上洇开一小片淡红，像初春枝头悄然绽开的第一朵山茶。
她攥紧衣襟，指尖发颤，却没叫人，只静静望着镜中自己。镜里人眼尾微红，唇角却一点点扬起，弯成一道极轻、极柔、极确凿的弧线。
远处，沈月娇站在游廊尽头，正将一枚银针浸入烈酒。火苗舔舐针尖，发出细微的“噼啪”声。她抬眼望向西边天际，那里晚霞正烈，烧得整片云海翻涌如血，而云层裂隙间，一痕新月已悄然浮出，清冷，锋利，皎然如刃。