回京城那一日，拂枝早就领着棠儿骁儿在京城外等着了。看见爹娘，两个孩子飞扑过来，楚琰才把手抬起来，两个小娃娃连同两只狗子都直奔沈月娇怀里，力气大的差点没把沈月娇撞得坐地上去。
谢辞走在最后头，笑盈盈的看着他：“姨母。”
沈月娇一把将阿辞捞过来，“长高了，更好看了。”
“娘亲你看我，我也长高了。”
“棠儿也更好看了，娘亲你看看我！”
谢昭笑话楚琰：“瞧瞧，孩子跟你都不亲了。”
楚琰懒得搭理他，不过两句没回......
啸天后腿一蹬，如离弦之箭般扑了过去！
赵小少爷哪见过这阵仗，连退三步，脚下一滑，整个人仰面摔在青砖地上，屁股刚挨着地，啸天已扑到近前，利齿咬住他腰间玉佩丝绦，“嗤啦”一声扯断，玉佩砸在地上裂成两半。
“啊——！”赵小少爷吓得魂飞魄散，连滚带爬往后缩，裤裆瞬间湿了一片。
赵府门房与两个粗使婆子这才如梦初醒，抄起扫帚木棍就冲出来，嘴里骂得难听：“反了天了！谁家野孩子纵狗行凶！还不快把狗打死！”
话音未落，一道黑影自侧方疾掠而至——是跟着马车远远缀在后头的王府侍卫统领沈砚。他并未拔刀，只一手掐住当先那婆子手腕，另一手骈指如刃，在她肘弯内侧狠狠一按。那婆子惨叫一声，扫帚脱手，整条右臂软塌塌垂下，再抬不起来。
沈砚冷眼扫过众人，声音不高，却压得满街鸦雀无声：“此乃摄政王府世子、郡主，二位主子脚下所踏之地，皆属王府辖界。你们若再动一下，便是冲撞王爵，按律，杖毙。”
最后两字出口，赵府门房膝盖一软，当场跪倒，额头抵地，不敢抬。
骁儿牵着棠儿的手，歪着脑袋看了那瘫软在地的赵小少爷一眼，忽然松开手，从腰间解下一只绣金云纹的小锦囊，蹲下来，把里面几颗糖豆倒进掌心，又往前推了推。
“给你。”他声音清亮，“吃了就不怕了。”
赵小少爷满脸鼻涕眼泪，愣愣看着那只白嫩小手，没敢接。
棠儿却一把攥住骁儿的手腕：“你给他干嘛？他骂啸天丑！还扔石头！”
骁儿眨眨眼：“啸天咬破他裤子了，他肯定疼。娘说，人疼的时候，给点甜的，气就散了。”
这话一出，赵府门前霎时静得能听见风过檐角的呜咽。几个赵家下人面面相觑，脸色由青转白——这哪里是土包子？分明是打小浸在蜜罐里长大的金枝玉叶，开口闭口都是道理，偏又带着不容置喙的贵气。
沈砚单膝点地，将两个孩子轻轻扶起：“世子、郡主，风大，该回去了。”
棠儿却不肯走，仰起脸问：“沈叔，他骂我狗丑，是不是要罚？”
沈砚顿了顿，目光如刀锋扫过赵府朱漆大门：“世子且记，辱及王府仪仗，等同藐视王命。依例，赵大人须亲赴王府递拜帖，携子登门致歉。若逾三日不至……”他唇角微扬，“便由大理寺自审自判，不必呈堂。”
这话传进赵府耳中，门内传来一声茶盏碎裂之声。
不多时，赵府管事战战兢兢捧着个乌木匣子出来，扑通跪倒在青石阶上：“小的替我家大人叩谢世子宽宥！这是赔礼，是赔礼！”匣盖掀开，里头整整齐齐码着十二块羊脂玉珏，每一块都雕着瑞兽纹，温润无瑕，是赵家祖上传下的压箱底物。
骁儿没看玉珏，只盯着赵小少爷：“你还没吃糖呢。”
赵小少爷抖着手接过一颗糖豆，含进嘴里，舌尖泛起清甜，眼泪却簌簌往下掉。
棠儿哼了一声，甩袖转身：“下次再说我啸天丑，我就让它咬你舌头。”
一行人刚拐过街角，赵府方向忽有急促马蹄声奔来，一骑直冲王府马车停驻处，马上人翻身下马，竟是大理寺左寺丞赵明远本人。他官袍未换，腰间玉带尚沾着晨露水汽，额角汗珠涔涔，发髻微散，显是刚从衙署狂奔而来。
他未进王府马车范围，只隔着三丈远，朝两个孩子所在方向深深一揖，额头触地：“赵某教子无方，惊扰世子郡主，罪该万死！请容赵某明日辰时，携犬子亲赴王府请罪！”
沈砚抱拳回礼，神色稍缓：“赵大人明白就好。”
赵明远又叩首三次，才起身翻身上马，策马而去，背影仓皇如逃。
马车缓缓启程，棠儿扒着车窗，望着赵府方向，忽然问：“阿辞哥哥说，谢家的狗比啸天还聪明，是真的吗？”
骁儿正剥着糖纸，闻言抬头：“谢家的狗不吃生肉。”
“为什么？”
“因为谢世子只喂熟肉，还教它作揖。”
棠儿皱起小鼻子：“那它不如啸天厉害。”
骁儿舔了舔指尖糖渍，认真道：“可谢世子说，厉害不是咬人，是知道什么时候不该咬。”
车帘落下，阳光斜斜切进来，落在两个孩子交叠的影子上，小小一团，却沉稳得像两座山。
马车驶进周府角门时，王知薇正立在廊下张望，见着车驾便迎上来，一把将两个孩子搂进怀里，脸颊贴着他们热乎乎的小脸蛋，声音发颤：“我的乖乖，可算回来了……吓死我了。”
沈月娇跟在后头下车，拂枝捧着新熬的梨膏糖水上前，王知薇忙接过来，亲手舀了一勺喂给棠儿，又喂骁儿。
“听说你们今日闹得不小？”她轻声问。
棠儿舔着勺子：“没闹，是他们先骂狗。”
骁儿点头：“赵家少爷扔石头，啸天咬坏他裤子，沈叔说赵大人要亲自来道歉。”
王知薇心头一跳，看向沈月娇。
沈月娇只淡淡道：“赵明远在朝中素来谨言慎行，这次是他儿子失仪在先。他若真懂分寸，明日必会来。若不来……”她顿了顿，“那就说明他宁可丢官，也不愿低头认错。那这大理寺左寺丞的位置，也坐不久了。”
王知薇怔住：“娇娇，你……早就算准他会来？”
沈月娇没答，只伸手摸了摸棠儿额前碎发：“孩子出门，总得有人替他们撑着伞。伞骨若断了，雨就砸在他们头上。”
王知薇喉头哽住，一时说不出话。
当晚，周府灯火通明。苏氏破例设了小宴，就摆在她院中梧桐树下，四张紫檀小案围成一圈，中间摆着一尊青瓷莲瓣熏炉，燃的是沈月娇特调的安神香，清冽中透着暖意。
席间无外人，只有苏氏、王知薇、沈月娇，以及两个被哄得眉开眼笑的孩子。棠儿坐在苏氏膝上，手里捏着块桂花糕，正教老太太辨认糕点上的梅花印；骁儿则趴在王知薇腿边，用小银匙舀着甜汤，一勺一勺喂给趴在他脚边的啸天。
苏氏忽然放下酒盏，望着沈月娇：“前两日宫里来了密旨，皇上召你入宫问诊，说是太后近日心悸不宁，夜里常惊醒，脉象虚浮似游丝。”
沈月娇手中银箸一顿：“太后病了？”
“不是病。”苏氏声音低下去，“是吓的。”
王知薇立刻接道：“昨儿傍晚，雪海关八百里加急军报送进宫里，据说……北戎铁骑突袭了黑石隘，烧毁粮草三万石，斩我边军校尉七人。最要紧的是——”她压低声音，“报信的斥候，是在尸堆里爬出来的，身上中了三箭，断了两根肋骨，硬是咬着牙把消息送到京城。今早，皇上在奉天殿当着满朝文武的面，亲手斩了那斥候的佩刀，赐谥‘忠毅’，追封昭勇将军。”
沈月娇指尖微微发凉。
黑石隘守将，正是周承渊的旧部。
她抬眸看向苏氏：“那斥候……姓什么？”
“姓林。”苏氏目光沉沉，“林铁柱。是周承渊当年在边军里一手提拔的亲兵队长。”
沈月娇呼吸一滞。
——林铁柱，是周承渊最信得过的兄弟。当年周承渊因伤卸甲归京，临行前曾托付他代管黑石隘三营，言明“若有变故，唯你可决”。
如今黑石隘溃败，林铁柱拼死突围，周承渊却已不在军中。
她忽然明白了周承渊为何执意要去雪海关。
不是赎罪，不是争一口气，而是……他欠那些人的命。
宴毕，王知薇送孩子们回房歇息。沈月娇陪苏氏在院中散步，夜风拂过梧桐叶，沙沙作响。
“娇娇。”苏氏忽然停下脚步，“你有没有想过，周承渊这一去，也许……再也回不来了。”
沈月娇仰头望着满天星斗，声音很轻：“战场上，没有‘也许’。”
“那你不怕？”
“怕。”她坦然承认，“可更怕他留在京城，日日看着自己母亲、弟弟、弟媳过得安稳顺遂，而他自己，却在悔恨里活成一具空壳。”
苏氏久久不语，良久，才叹道：“你说得对。他若不去，我才真要担心。”
次日清晨，沈月娇刚为苏氏诊完脉，拂枝匆匆进来，面色凝重：“王妃，威远侯府遣人送来一匣东西，说是陆氏昨日半夜悬梁自尽，临终前留下这匣子，托人务必亲手交给您。”
沈月娇眉心一跳。
匣子打开，里头是一叠泛黄账册，墨迹陈旧，却是近年进出明细；另有一封血书，字字泣血：“沈月娇，我陆氏一生贪鄙，欺瞒夫君，侵吞王妃财物，罪无可恕。然我所贪者，皆为填补娘家亏空——我兄陆炳，三年前在户部司库任上挪用盐引银两十五万两，此事早已败露，唯因威远侯府暗中疏通，才未声张。我父以我嫁妆填补缺口，又逼我继续挪取周家银钱，否则便告发我兄。我非不念夫情，实是身陷泥潭，挣脱不得。今以死谢罪，唯求王妃查明真相，莫让周家蒙冤，亦莫使陆炳逍遥法外。”
沈月娇指尖划过血书末尾那个歪斜的“陆”字，忽然冷笑一声：“她倒是死得干净。”
拂枝低声问：“王妃，这账册……可要报上去？”
“报。”沈月娇合上匣盖，声音如冰淬火，“即刻送入大理寺，附上血书副本，并注明——威远侯府知情不报，包庇贪官，构陷王妃，欺君罔上。”
拂枝领命而去。
半个时辰后，赵明远果然亲至，身后跟着垂头丧气的赵小少爷。他未进正厅，只于院中青石板上长跪不起，双手捧着一封亲笔致歉书，纸页已被汗水浸透。
沈月娇坐在廊下，未请他起身，只让王知薇端来一碗凉茶，亲手递给赵小少爷：“喝了吧，压压惊。”
赵小少爷双手捧碗，一口饮尽，嘴唇还在抖。
赵明远叩首：“王某愿自请革职，以谢教子之过。”
沈月娇终于开口：“赵大人不必如此。令郎年幼，言语无忌，本王妃并不计较。只是——”她目光如刃，“日后若再有贵府子弟辱及王府，便不是递帖子、送玉珏能了事的了。”
赵明远额头贴地：“下官铭记于心。”
待赵明远携子离去，王知薇才松了口气：“娇娇，你今日这般，是故意做给旁人看的吧？”
沈月娇望着远处飘动的梧桐枝桠，声音淡得像一缕烟：“赵明远今日若不来，明日就会有第三家、第四家效仿。我若不立这个规矩，日后他们只会觉得，王府的孩子，好欺负。”
王知薇默然。
午后，宫中内侍来传旨：太后宣沈月娇即刻入宫，辰时三刻，慈宁宫东暖阁候诊。
沈月娇换上素净云纹褙子，未施粉黛，只簪一支白玉兰。临行前，她将一枚青玉小印塞进拂枝手中：“若我一个时辰未归，你持此印去大理寺，提审陆炳。若遇阻拦，就说——摄政王妃口谕：雪海关战事当前，凡涉贪墨、通敌、渎职之案，一律即审即判，不得延误。”
拂枝肃然领命。
慈宁宫内香雾缭绕，太后倚在凤纹软榻上，面色苍白，眼窝深陷，见沈月娇进来，竟勉强撑起身子：“哀家听闻，你治好了周家那媳妇的顽疾？”
沈月娇垂眸行礼：“回太后，是机缘巧合，亦赖夫人自身心志坚韧。”
“心志坚韧？”太后苦笑，“哀家倒想问问你，心志坚韧，能不能挡住北戎的弯刀？”
沈月娇抬起眼，目光澄澈如镜：“太后，心志坚韧不能挡刀，但能铸刀。”
太后怔住。
沈月娇缓声道：“臣妾昨夜读《北疆舆图》，发现黑石隘西侧三十里，有一处隐谷，名唤‘鹰愁涧’。谷底溪流常年不冻，两岸峭壁如削，唯有一线天光可照。若在此设伏，可截断北戎先锋补给线，且谷中石质松脆，只需火药三百斤，便可崩塌入口，困其三日——足够我军调兵合围。”
太后猛地坐直：“你……懂军务？”
“臣妾不懂军务。”沈月娇声音平缓，“臣妾只懂——救人，需知病灶；御敌，亦需知其命门。”
慈宁宫寂静无声。
半晌，太后缓缓闭目，再睁开时，眼中已有泪光：“你去吧。传哀家口谕——准你随时出入枢密院，调阅边关军报。”
沈月娇退出慈宁宫时，日头正盛。
宫墙高耸，朱色斑驳，飞檐之下，一只灰雀振翅掠过。
她仰头看着那抹小小的灰影，忽然想起昨夜棠儿说的话：“阿辞哥哥说，厉害不是咬人，是知道什么时候不该咬。”
原来，真正的厉害，是知道何时该咬，咬向何处，又如何让天下人都看见——那一口，咬得恰是时候。