申时，大通钱庄。
一个穿绸缎袍子的商人走进钱庄，敲了敲木栏杆。
“掌柜的，轻券卖不卖？”
掌柜抬头看他。
“你要卖券？”
“不是，我买券。”
掌柜愣了一下。
“买券？”
商人点点头：“一百两轻券，我出九十五两。”
掌柜差点以为自己听错了。
他们明面上九十两收，暗地里也不过九十二两抢筹。
这人张口九十五两买？比户部兑本还高十两？
掌柜皱眉道：“本庄现在不卖券。”
“那我去别家问问。”
商人也不纠缠，转身就走。
掌柜盯着他的背影，心里忽然咯噔一下。
不对。
他立刻把伙计叫过来。
“去街上打听，看看是不是有人收券。”
伙计领命跑了出去。
半个时辰后，伙计满头大汗冲回来，脸色不太好。
“掌柜的，外头真有人在收券！”
掌柜心头一沉。
“多少收？”
“九十八两！”
“多少？”
“九十八两！现银结账，见券就收！”
掌柜猛地站了起来。
“谁在收？”
伙计挠了挠脑袋。
“打听不到啊，好几拨人，有北方口音，也有江南口音。有的在茶楼，有的在当铺后巷，还有的直接在客栈开了房，验券就给银子。”
“银子呢？哪来的银子？”
“都是足色官银，还有些是江南银号的锭子。”
掌柜脸色变了。
九十八两收轻券，这价格一出来，谁还会把券卖给钱庄？
更麻烦的是，外头有人高价收券，百姓就会立刻反应过来。
若靖难券真要变废纸，谁会九十八两买？
这等于有人当街扇他们耳光。
果然，没多久，柜台前就来了几个百姓。
一个老汉捏着靖难券，小心翼翼问：“掌柜的，你们不是说这券要跌到七十两吗？”
掌柜眼皮一跳。
老汉接着道：“那为啥外头有人九十八两收？”
旁边一个年轻人冷笑道：“你们钱庄九十两收，是想赚咱们差价吧？”
“我就说嘛，朝廷银子都运来了，怎么可能变废纸。”
“真他妈不要脸……”
几个人一边说，一边转身离开。
掌柜脸都绿了，扭头瞪着伙计：“方才这几个人，他妈的专门进来骂咱们的？”
伙计也有点懵：“好像是……”
“是你奶奶个腿儿！”
掌柜的一脚踹过去，“赶紧叫几个人，出去盯住他们！我倒要看看是谁吃了熊心豹子胆了，敢上大通钱庄找茬——”
消息很快送进了明德别院。
许掌柜听完，眉头拧成了一个疙瘩。
“九十八两收？”
“对。”来报信的伙计跪在地上，“散户一看有人出九十八两，别说九十两，九十五两都不肯卖了。”
何家二房脸色铁青。
“谁他娘的在抢筹？”
梁家账房咬牙：“是不是皇商总行？”
许掌柜摇头：“不像。皇商总行的人太显眼，这些人全是生面孔，银子来源也杂，有官银，有江南银号的锭子，还有北地商号的封签。”
陈老太爷拿着水烟袋的手，停在半空。
他本来打的算盘很清楚。
明面压价，制造恐慌。
暗地九十二两收券，再拿去户部八十五两兑本。
账面亏七两，但能把户部库银砸穿。
可现在，有人九十八两收……
许掌柜低声道：“老太爷，这是有人在帮朝廷。”
“嗯。”
陈老太爷缓缓放下水烟袋，眼神阴冷。
“这是有人下场了。”
屋里几人心头同时一寒。
能拿出这么多现银，能在半日之内调动这么多人，还能同时避开几大钱庄耳目的人，在大乾不多。
“护国公府？”许掌柜环视众人。
没人回答。
但所有人都知道，这四个字一旦出现，就意味着这张赌桌上，真正的对手已经到了。
何家二房声音有些发虚：“那咱们怎么办？”
“怎么办？”
陈老太爷冷笑一声，
“涨价。”
许掌柜一愣：“还涨？”
“对。”
陈老太爷一字一句道：“他们九十八两收，咱们就九十九两收。”
“他们要稳民心，咱们就买空盛州城。”
“粮、布、药，继续扫。”
“靖难券，也继续扫。”
“把盛州城买空！”
所有人脸色都变了。
陈老太爷站起身，目光扫过众人。
“诸位，到了这个时候，就别想着省银子了。”
“银子没了，还能赚。”
“这局若是输了，命，可就没了。”
……
内院里，摆出了盛州城最大的算盘阵。
三十张书桌排开，数十个账房先生坐在桌前，算盘珠子拨得噼里啪啦响。
许掌柜站在最前面，手里拿着一摞货单。
“南市刘记米行，吃进糙米五千石，用银一万五千两。另计仓储、搬运、防潮、鼠耗……”
“北市王记布庄，吃进棉布三千匹，用银六千两……”
“东市同仁堂，吃进三七、黄芪两千斤，用银……”
何家二房坐在旁边，端着茶杯，脸色勉强还算镇定。
“许掌柜，咱们这两天吃进的货，已经堆满好几个大仓库了。”
“市面上的散货基本被咱们扫干净了吧？”
许掌柜点点头。
“差不多了。只要外头没有新货，粮价就是咱们说了算。”
话音刚落，一个管事冲上楼。
“二爷！许掌柜！”
何家二房皱眉。
“什么事慌慌张张？”
“南市那边，冒出好几家新粮行。”
管事擦了一把汗。
“他们拉来了一车一车的粮，直接挂牌售卖。”
“糙米一两五钱！”
何家二房猛地站起来。
“一两五钱？他们疯了？现在市价是三两！”
“他们就是在抛售。老百姓全跑去那边排队买粮，咱们手里的粮根本卖不动。”
许掌柜脸色一沉。
“查清楚是哪家的货了吗？”
“说是皇商总行牵头，还有几家外地商会。”
何家二房看向许掌柜。
“朝廷在放粮平抑物价。”
许掌柜冷笑一声。
“盛州城这么多人口，他们能有多少粮？”
“这是拿存货吓咱们。”
“二爷，咱们把他们的粮买下来。”
“他们敢卖一两五，咱们就敢全吃进去。”
“吃空他们，物价还是咱们说了算。”
何家二房一咬牙。
“买。”
“有多少，买多少。”
一个时辰后，管事回来了，手里拿着厚厚一沓契书。
“五万石糙米，七万五千两现银，全买下来了。”
何家二房松了口气。
“好！我看他们还有多少。”
没过多久，又一个管事跑进门。
“北市新开了几家布行，棉布只卖原价，正在大肆售卖。”
许掌柜猛地一挥手。
“买下来，有多少买多少！！”