三人对视了一眼。
依旧是王伯安肃然拱手：“公爷请问。”
“第一个问题。”
林川说道，“三位文中定论，强权必亡。那我便要请教：若无商鞅强权变法，积贫积弱、私斗成风、屡遭列国欺辱的西陲弱秦，何以脱胎换骨、立足乱世？若无曹操铁血强权镇抚北方，汉末群雄割据、白骨露野，天下黎民还要在混战屠戮中多煎熬数十年？”
这种问题实在直白，王伯安不假思索道：
“公爷此言，只观其功，未察其弊。商鞅变法，强秦一世，然重刑轻德，最终商君身死族灭，秦虽得天下，却也埋下二世速亡的祸根；魏武乱世掌权，确有济世之功，可架空汉室，开权臣擅权之千古恶例。强权可救一时之弊，能建盖世功业，却终究无厚德——可兴一时，难传百世。公爷所举二例，恰恰佐证我等论断。”
“好。”
林川微微一笑，点了点头，并没有反驳王伯安。
老王爷坐在一旁听着，心里头直犯嘀咕，这护国公一句反驳都没有，葫芦里到底装的什么药？是给人递梯子，还是在挖坑等着人往里跳？
他一时也拿不准，把茶盏端起来又放下，一点喝的心情也没有。
“第二个问题——”
“三位深耕经史，我且问你们，为何华夏大地，始终逃不出两三百年一轮的天翻地覆？每一个新朝立国，皆吸取前朝之弊，代代引以为戒，可传至数代之后，必然重蹈旧辙？”
这个问题，让三人的表情都变了变。
王伯安皱起眉头：“公爷此问，未免以偏概全。历朝虽有覆灭，但盛世绵延数百年，功业斐然，岂能因末世之弊，一概而论强权必亡？”
林川却只是摇了摇头：“王先生说的是‘绵延数百年’，我问的是‘为何绵延不过数百年’。你答的是果，我问的是因。”
三人沉默片刻，李宗明开口问道：“莫非……公爷早已勘破根由？”
“我有我的陋见，但今日先听三位高见。”
林川看向王伯安，“王先生治学最久，不妨先说。”
王伯安沉吟良久：“依草民所见，王朝轮回，根在人心世风。开国之世勤俭清明，承平日久必生懈怠奢靡，人心一散，法度便虚，乱世自生。”
“嗯……”林川点点头，目光投向李宗明，“李先生？”
李宗明是淮阳世家出身，径直答道：“草民以为，根子在土地民生。开国之初田亩均分，岁月推移豪强兼并，寒门无田可耕，流民日积，王朝根基自然崩塌。”
“郑先生？”
郑远阳曾入翰林，略一思索，答道：“草民拙见，弊在君脉传承。开国帝王历经百战，后世子嗣生于深宫，君心一怠，奸佞当道，天下倾覆。”
三人三段立论，几乎是历代大儒策论的天花板。
“三位所言，皆是至理，句句有据。”林川抚掌赞叹一声，“可我再追问一层——古来新朝立国，无不以先朝覆辙为戒：见旧朝峻法束民、刑网过密，便改行宽柔无为、休养民生；见末世君主苛役天下、奢靡竭民，便立轻徭薄赋、俭政安民之制；见乱世将帅权重、镇藩割据，便收归四方兵权、集权中枢……历朝历代都看得清清楚楚前朝之弊，开局都是清明盛世，可为何代代警醒，代代重蹈覆辙？”
话音落下，舱内的烛火似乎都跟着黯了几分。
三位大儒齐齐失语，谁都答不上来。
他们毕生所学，翻来覆去，全是在琢磨“如何补救症状”，比如人心散了怎么救，田亩少了怎么分，君王昏了怎么谏。
可从没有人往前再迈一步，去问一句：为何这些补救之法，代代都验证过、代代都用过，却始终逃不出那两三百年一轮的死局？
半晌，王伯安长长叹了一口气：“公爷之意……是说我等毕生所寻，皆是表象病根，真正症结，从未触及？”
“不是找错了，是找浅了。”
林川摇头道：“人心懈怠、土地兼并、帝王昏庸，都是病发时的症状，不是病根，你们治的是果，没碰过因。”
郑远阳深吸一口气，勉强拱手问道：“既如此，还请公爷赐教，这千古根由，究竟在何处？”
林川却是没答。
他站起身，走到舷窗边，抬手推开雕花窗棂。
一股寒意猝然灌进舱内，把满室的茶香和沉香味都冲得七零八落。
窗外，运河水面被夜色染得漆黑，对岸村落的灯火隐约闪烁，炊烟袅袅升起，混着几声犬吠，是再寻常不过的人间烟火。
这份宁静，和舱内这场步步紧逼的问答，形成了一种说不出的反差。
“我先把第三个问题问完。”
林川回过身，负手立在窗前，火光从背后映着他，看不清神情，只有那双眼睛，灼灼地望着舱内三人。
“三位深耕儒道，我且问你们，天子至高无上的权力，究竟从何而来？”
舱内温度骤降，众人齐刷刷变了脸色。
赵谦手上一抖，茶盏差点脱手掉落。这话早已逾越寻常论道的尺度，若是传扬出去，不止三位大儒祸及自身，就连他这个居中作保的豫章王，也难逃诛心的猜忌。
他赶紧端好茶，眼观鼻鼻观心，恨不得把自己缩成舱板上的一道影子。
三人见豫章王这般反应，心头也是惊涛骇浪。
王伯安嘴唇微微颤抖，几乎是本能地回答道：“天子受命于天，皇权源自天命，承天牧民。”
“王先生。”林川回到主位，坦然一笑，“今日画舫密闭，言者无罪。这套说辞哄百姓可以，哄我大可不必。我只问一句——你们心底，真的相信天命不移吗？”
王伯安脸色一白，沉默了很久。
久到小泥炉里的水汽一缕缕冒上来，缠在他的白须之间，像是把这位中原文宗半生读过的经义，全都蒸成了一团看不清的雾。
他缓缓开口：
“草民读书半生，所谓天行健，君子以自强不息；所谓天视自我民视，天听自我民听。”
“天命之说，非谓苍天真有一只眼睛盯着人间，也非谓九霄之上真有谁把龙椅递到某一家手里。”
“草民所信之天命，是民心归向，是顺天应人。君王有德，万民归附，此为天命；君王失德，民心思变，此亦天命。”
话说到这里，他自己先苦笑了一声。
“只是这等话，平日里不能说。说轻了，是狂悖；说重了，是大逆不道。”