铁林谷的商队抵达后，灵州的气氛开始变了。
先是码头上的动静。新建的几艘平底货船，在某天凌晨悄悄解了缆绳，趁着雾气顺流而下。码头上值夜的驼城部汉子揉着眼睛看了一阵，没问。
该问的不该问的，在灵州待久了，门儿清。
紧接着，牧场那边也有了异动。
一支数百人的骑队，天不亮就拔营东去，走的是山道，没走官路。巴罕亲自送出去二十里地才回来，交代了周虎几句，周虎听完也没吭声。
城里头的变化，相对更明显一些。
校场上操练的频次从一天两操变成了一天三操，晨昏定省的锣鼓声，把卖早点的赵大嫂都给震醒了。
她披着阿依送的坎肩，站在巷口探头看了半天，逮住一个巡逻的兵问：
“小哥，是不是要打仗了？”
那兵摇摇头：“大嫂您放心回去摊饼子，没事儿。”
赵大嫂不信，又去堵过路的周虎。
周虎嫌她烦，绕道走了。
集市上的议论倒是越传越邪乎。有个贩盐的商人说得有鼻子有眼：
“你们没瞧见？城里的铁匠铺子突然多了三倍的单子，全是打箭头和马蹄铁的。这不是要打仗是要干啥？”
旁边一个卖茶的老太太接话：
“我看也是。昨儿个周将军从我摊子前过，脸拉得老长，跟谁欠了他八百两银子似的。”
“周将军那脸，哪天不是拉着的？”有人笑。
“不一样！以前都是竖着拉，昨天是横着拉的！”
这话把一圈人都逗乐了。
可笑归笑，人心里头那个疑影子，越积越重。
灵州安稳了大半年，好不容易有了点烟火气，谁都怕一仗打回去。
终于，有胆大的直接去找不苟将军了。
那天二狗从渡口回来，路过西街口子，被三个本地商户拦住了。领头的是个开布庄的中年人，姓孙，在灵州做了十几年生意，嘴皮子利索。
“将军，小的们有句话不知当问不当问。”
二狗勒住马：“说。”
孙掌柜搓了搓手：“城里这阵子动静不小，弟兄们练兵也练得凶，咱们做买卖的心里头没底。是不是……对面的平夏军又要过河了？”
二狗看了他两眼，翻身下马。
“灵州不打仗。”
孙掌柜眼珠子转了转：“那这操练……”
“练兵是常事，操练跟打仗是两回事。你做买卖，不也天天盘账？盘账就是要关张了？”
孙掌柜被噎了一下，旁边两人也跟着讪笑。
二狗把缰绳扔给亲兵，拍了拍孙掌柜的肩：
“做你的买卖，别瞎琢磨。灵州有我在，平夏军过不来。”
说完就走了。
孙掌柜站在原地愣了一阵，回头跟两个同伴说：“你们信不信？”
“信。”年纪最大的那个点点头，“不苟将军说不打仗，那就是不打仗。去年野利恭树那五百骑不也被打回去了？”
灵州确实不打仗。
要打的地方，在一千里外。
二狗是两天前收到的密令。商队押运官带来的不光是货物和邸报抄件，还有一封加了火漆的亲笔信。
信是林川写的，字不多，一张纸就写完了。
二狗看了三遍，把信烧了。
然后找来周虎，关上门说了半个时辰。
周虎出门的时候脸上的表情跟吃了十斤辣椒似的，又红又亮。他这个人藏不住事，兴奋起来走路都带风。
二狗在后头喊了他一嗓子：
“周老虎！管好你那张嘴！”
周虎回头嘿嘿一笑，拍了拍自己的脑袋，快步走了。
林川的命令很明确。
第一，从驼城部榆林方向的牧场基地，调拨一万只活羊，沿黄河南下，目的地是河东解州，也就是后世的山西运城。
羊群走不快，提前出发，路上要有人护送，沿途设补给点。
这批羊不是拿去卖的，是军粮。
第二，灵州留守兵力不动，但需从驼城部抽调五百精骑，随羊群一同南下，到解州后归入主力序列。
第三，做好灵州防务交接准备。周虎暂代灵州防务，二狗本人择日东行，前往解州述职。
这最后一条，二狗反复琢磨了许久。
述职是假，大人要当面跟他交代关中的事才是真。
关中。
那个林大人从拿下灵州的第一天就念叨的地方。
二狗记得当初林大人说过：“眼下要先平定关中，稳固后方，否则根基不稳，西进便是空谈。”
一年过去了。
灵州站住了脚，石门关修起了城，河西商路一天比一天畅通。
该打关中了。
巴罕得到消息后，就派人去了榆林准备。
驼城部大半族人迁徙到了灵州，在榆林老地方留了几百人，那里他们经营了许多年，一万只活羊，两天就能从各处牧点归拢完毕，编成十队，每队千只，配足牧犬和赶羊的人手。
负责护送的五百驼城部精骑由巴罕的侄子阿勒统领——就是当初说“种地比放牧有意思”的那个愣小伙。大半年过去，这小子黑了一圈，壮了两圈，骑在马上已经有了几分悍将的架势。
临行前，巴罕把阿勒叫到跟前，当着二狗的面交代：“到了解州，一切听汉人将领调遣。少说话，多看，多学。给驼城部争脸，别丢人。”
阿勒拍着胸脯应了。
二狗在旁边补了一句：“告诉你的人，到了解州会跟血狼卫合兵。血狼部首领阿茹公主脾气很好，你们跟着她。”
阿勒愣了愣：“公主？女人带兵？”
巴罕一巴掌拍在他后脑勺上：“问那么多干啥？让你去你就去！”
阿勒捂着脑袋，不敢再多嘴。
二狗没跟他细说。
大人信里写得明白，血狼部阿茹公主，将亲率血狼卫主力，从北面南下河东解州，与驼城部的补给队伍会合。
两路人马在解州汇齐之后，等大人率军从山东西进，三军合一。
目标就是关中平原。
二狗站在城头，周虎从后头走上来，手里拎着半壶酒。
“狗哥，大人这回是动真格的了。”
“大人哪回不是动真格的？”
周虎嘿嘿一笑，把酒壶递给他：
“关中啊……我他娘的做梦都想跟着去。”
“守好灵州比去关中重要。”二狗瞥了他一眼，接过酒壶，仰头灌了一口，“对面李仁川不是吃素的，我走了之后，你给我把眼睛瞪圆了。黄河渡口、城防烽燧，一个都不能松。”
周虎收了笑，正色道：“你放心。谁敢过河，就让他跟野利恭树一个下场。”
二狗没再说什么。
风从贺兰山那边刮过来，裹着沙土，打在脸上生疼。
他回了趟后宅，阿依正在院子里晒羊皮。
“我要去趟东边。”
阿依晒皮子的手停了一下，抬头看他。
“多久？”
“不好说。一个月，也可能两个月。”
阿依没出声，低下头继续忙活。
过了好一会儿，才闷声说了句：“路上吃饱饭。”
二狗点点头，想了想，开口道：
“你先把东西放一放，跟我进屋。”
“干嘛？”阿依抬起头来。
“走之前……多耕几遍地，种个娃。”