铁林谷的商队，姗姗来迟。
车队从东边官道上过来的时候，灵州城头的哨兵远远就瞅见了。
旗号是铁林谷的，斧头旗子被风扯得猎猎响，后头跟着四十多辆大车，满满当当，用油布盖着，也不知道拉了多少好东西。
“商队到了！铁林谷的商队到了！”
哨兵敲了三声铜锣，消息沿着城墙一路传下去。不到半炷香，城门口就挤了一圈人。
二狗没去凑热闹。他在官邸里头翻账本，听见亲兵传来消息，就让周虎去盯着卸货。
可周虎去了没一刻钟就跑回来了。
“狗哥！狗哥！！”
他平时可很少这么叫了。
二狗抬起头：“喊什么？城墙塌了？”
“大人封护国公了！”
“啥？”
二狗没听明白，“你说啥？”
“大人封了护国公！还拿下了整个山东！商队的押运官带了邸报抄件过来，白纸黑字的！”
二狗把账本往桌上一拍，站起来就往外冲。
这个年代，消息严重滞后。商队走走停停，将近一个月才到灵州，路上又因为遇到一股流窜马匪，顺道剿灭，耽搁了几天。
等消息送到灵州的时候，都十月中旬了。
但这有什么要紧？
护国公！
那可是国公！
驻守灵州的铁林谷战兵们得了消息，当天就闹开了。有人搬来几坛酒，有人从驼城部的牧民那儿买了只羊烤上，营房里头敲锣打鼓，动静大得连黄河对岸都能听见。
周虎本想管管纪律，可自己忍不住先干了三碗，管个屁。他端着碗站在营门口，冲着城外嚷嚷：
“对面的！听见没有！我家大人现在是国公了！你们李仁川算个什么东西！”
好在李仁川离他一百多里地，没人搭理他。
城里的百姓也跟着乐。
他们不太清楚“护国公”到底是多大的官，但看守军这高兴劲儿，肯定不是小事。赵大嫂在巷口拽着一个刚从集市回来的汉子问：
“这个国公，比知府大不大？”
那汉子被问得一愣：“大嫂，国公爷……那是比知府大一百个的主儿。”
赵大嫂拍了下大腿：“嚯！那咱灵州的不苟将军，岂不是国公爷身边的大红人？”
“可不是嘛！”
赵大嫂扭头就跑，满城串巷子去了。
等到第二天，满城上下都知道了，灵州这地盘，背后站着的是个国公爷。
就连做生意的商队，也跟着张灯结彩。
很多行商过去不敢走灵州，直到听说灵州换了主人，才慢慢尝试着做起了生意。如今国公的名头一传开，他们的腰杆子似乎也瞬间硬了不少。
往西域走商的马队过去一个月才来三五拨，这个月来了二十一拨。集市上新添了好几个外地口音的掌柜，有卖川蜀药材的，有贩江南绸缎的，还有个不知从哪儿冒出来的波斯人，牵着两匹骆驼，驮着一箱子琉璃珠子，站在集市中间傻乐。
二狗让人把商税规矩贴在城门口，白底黑字，写得清清楚楚。
过路的商队一看，税钱比程近知时代少了四成，还不用被人巧立名目地搜刮。消息一传十、十传百，走这条道的商队就更多了。
石门关那边，也传来了好消息。
主事苏文送信过来，说新的关城已经修了大半。
城墙用的是夯土包砖的法子，底下三尺厚的夯土层，外头裹了一层青砖，比李遵乞当年那个漏风的土围子结实了不止十倍。
苏文在信里特意提了一句，城墙合拢那天，他让人在墙根底下埋了块石碑，上头刻着“华夏”两个字。二狗看到这里，愣了一下，把信纸翻过来又看了一遍，咧嘴笑了。
这个苏文，骨子里头的东西，藏不住。
关城里头的格局也铺开了。
驿站建在城门内侧，过往商队歇脚打尖都方便。仓房修了三座，两大一小，大的囤粮草，小的存军械。
李青领着一帮匠人把铸铁坊撑了起来。
苏文信里写得简略，但跟着送粮队过来的驼城部小头目嘴里蹦出来的消息要详细得多。
据他说，李青那帮人搞铸铁坊，差点没把半座关城给点着。第一次开炉的时候，风箱拉猛了，火星子蹿出来，把旁边堆着的干草引燃了，李青光着膀子冲上去，一脚把着火的草垛踹散，拿皮袄往上扑。火灭了，他胳膊上燎掉一层皮，第二天照样蹲炉子前头干活。
苏文去看他，说你歇两天。
李青蹲在那儿不动，眼睛盯着炉膛里的火：“歇啥？大人要的铁，我得赶出来。”
苏文拿他没辙。
二狗记得李青这个人。
当初大人打下石门关，从党项人手底下救出来一千多号汉人奴隶，李青就是里头最横的那个。
被党项人抓了三年，跑了三次，抓回来一次打断两根肋骨，他不吭声，养好了接着跑。第三次直接被绑在木桩上抽了三十鞭子，背上的肉翻出来，他也不求饶。
党项人拿他没招——杀了吧，舍不得他的手艺；留着吧，又怕他跑。最后只能加了两道绳索，派两个人专门盯着。
后来大人从灵州李家村把他媳妇儿找到了，派人送过去的。那天的情形，二狗虽然没亲眼看见，但事后听亲卫讲过好几遍，每回讲都笑得直不起腰。
说是青被苏文拽进大帐，一眼看见他媳妇王二娇，整个人跟被雷劈了一样杵在当场。王二娇也愣住了，两口子四目相对，谁都没先开口。
然后李青“噗通”就冲大人跪下了。
跪着就喊：“大人你就是我再生父母，以后我李青就管你叫爹！”
这还不算完。他还拽着他媳妇一块儿喊。
大帐里当时笑翻了一片。独眼龙笑得趴在地上捶了半天，连大人自己都绷不住。
更绝的是后来。苏文怕他再说出什么离谱的话，赶紧把两口子往外推，说屋子收拾好了，洗澡水也烧了，快走快走。
李青走到帐门口又回了一句：
“大人！俺先去跟二妮儿腻歪了！等腻歪完就回来听调遣！”
这话搁在军帐里头喊，也就是李青干得出来了。
后来才弄清楚，这家伙压根不是什么铁匠出身，是程家军第三营的小旗官，当了五年兵。因为顶头的百户欺负他媳妇，他上去把人家两条腿给打折了，连夜跑路，半道上撞进了党项人的劫掠圈子。
苏文信的末尾加了一段，说李青现在已经不嚷嚷认爹了。倒不是他想明白了，是被二娇给教育了。据说二娇训了他整整一个时辰，核心意思只有一条——
你可以给大人卖命，但不许给大人当儿子，你得给我儿子当爹。
苏文说，李青琢磨了得有半个时辰，才点头。
这句话，也让二狗笑了半天。