王灿正在和傅执缨说着话，不想青竹从外边匆匆走了进来，身后跟着宫里头来的成公公。
成公公大步走进厅堂，满脸笑容，看起来和善至极。
只有知情的人晓得，这位成公公当初跟着太后一步步走到如今嘉平帝身边，司礼太监总管一职。
期间使不尽的手段，用不尽的机谋技巧，不晓得经历了多少事，练就了如今宠辱不惊的模样。
眼见成公公走了进来，手中还拿着太后的敕令。
王灿忙拉着还有些发懵的傅执缨齐刷刷跪下接旨。
成公公侧身避开，......
青竹喉结上下滚动，嘴唇翕动几下，终究没敢把“主子您莫不是烧坏了脑子”这句话说出口。他偷偷抬眼瞄了王灿一眼，只见那灰袍身影立在阶前，日光斜斜切过他半边面具，将下颌线条勾得愈发清峻。风掠过竹林，沙沙声里，王灿竟微微仰头，望着傅执缨远去的方向，目光沉静如深潭，却分明有涟漪自底而起。
国公府门口一时静得能听见檐角铜铃轻颤。百姓们犹未散尽，三三两两踮脚张望，议论声压得极低，却像细针扎在耳膜上：“这王太傅……真不躲？”
“躲？你见谁躲得过宁阳郡主的枪尖？”
“可那石狮子——啧啧，我表舅在工部干了二十年，说那一对是永昌三年钦点的整块青岗岩雕的，底下实心夯土，连基座带狮子少说八百斤！”
“八百斤？那长枪呢？钉进石阶一寸多，石阶可是金丝楠木包铁皮再覆青砖，砖缝里还灌了糯米灰浆……”
话音未落，忽听“咔嚓”一声脆响。众人齐齐回头，只见王灿身后那方被剜心钉入的石阶，裂开一道细纹，蜿蜒如蛇，直爬至第三级台阶边缘才堪堪停住。青竹倒抽一口冷气，扑过去细看，指尖刚触到那道裂痕，便觉一股凉意顺指骨直钻进心口——那裂口边缘平滑如刀削，断面泛着幽微的青白光泽，竟似生来就该如此断裂一般。
王灿却已转身，袍袖拂过阶沿，步履从容踏回府中。青竹忙小跑跟上，靴底碾过碎石，心口突突直跳：“大人，郡主她……她方才那一下，是不是故意没往您身上招呼？”
王灿脚步未停，只淡声道：“枪尖偏了三分，力道卸了七分，若真要伤人，石阶早裂成齑粉。”
青竹猛地刹住脚，差点撞上前面垂花门的朱漆柱子。他瞠目结舌，半晌才嗫嚅道：“可、可她那架势……”
“架势是演给外人看的。”王灿在竹影婆娑的游廊下顿步，抬手拂开一枝横斜的凤尾竹，竹叶簌簌抖落几星水珠，“她若真想退婚，何必亲自登门？一道密折递到太后案前，沈家老臣十个里八个愿替她说话。傅家军镇守南疆十七载，斩狄戎首级三千余，换来的岂止是郡主封号？那是血浸透的虎符信印。”
青竹额角沁出细汗，忽然想起什么，声音发紧：“可、可坊间传言，郡主她……她五岁徒手拧断狼狗颈骨，十岁单骑踹塌马厩栅栏，去年冬猎时更是一箭双雕，箭矢余劲贯穿两只雪貂后，钉进百年古松树干三寸有余……”
“传言？”王灿唇角微扬，面具下眸光倏然锐利，“去年冬猎，北狄细作混入围场，欲以淬毒弩箭射杀太子。当时护驾的羽林卫被调往西山剿匪，唯有傅家亲卫三百人在侧。傅执缨那时正在百步外试弓，闻警即返，三息之内连发七箭——第一箭射断弩机弦，第二箭钉穿细作右腕，第三箭挑飞其喉间匕首，后四箭……”他顿了顿，竹影在他眉骨投下淡淡阴影，“尽数没入四名刺客眉心，箭尾犹在颤动。”
青竹双腿一软，险些跪倒，声音抖得不成调：“大、大人怎知如此详尽？”
王灿已缓步前行，灰袍下摆扫过青苔斑驳的石径：“因为那日，我正陪太子在鹰扬阁校阅《北狄军制图谱》。太子亲手将战报呈予陛下，末尾批了四个朱砂字——‘巾帼之脊’。”
青竹怔在原地，冷汗浸透内衫。他忽然明白过来，为何主子方才面对剜心飞来时，连眼皮都未眨一下。那不是莽撞，是胸中有丘壑，眼底有山河。傅执缨那一枪，根本不是冲着他王灿来的，是冲着整个京城流言蜚语的咽喉去的——她要所有人亲眼看见，宁阳郡主的力，能托起千钧重担，也能劈开万丈迷雾；她的怒，能掀翻石狮，亦能护住君王。
东苑水榭里，王灿重新铺开嘉平帝的时务策，朱笔悬于纸面迟迟未落。窗外雨又飘了起来，细密如织，敲在竹叶上沙沙作响。他忽然搁下笔，从书案暗格取出一卷泛黄册子。封皮无字，唯有一枚暗红火漆印，印文是缠枝莲托着一枚青铜虎符。这是三年前傅家军押解北狄降将进京时，傅老侯爷私下交予他的密档，上面记载着南疆七十二峒的矿脉分布、瘴气周期、乃至各寨巫医传承的禁忌草药名录。
指尖抚过“黑水峒”三字，王灿眸色渐沉。黑水峒毗邻滇南毒瘴谷，盛产一种名为“断肠草”的剧毒植物，茎叶汁液见血封喉，却也是炼制“青蚨散”的唯一辅料——此药专解寒蛊，而嘉平帝幼年曾遭巫蛊暗害，每逢阴雨便咳血不止。太医院束手无策，唯傅家秘制青蚨散能续命三月。可三年前黑水峒突发山洪，整片断肠草田尽数淹没，傅家库存仅余三剂。如今宫中那支青蚨散，瓶底已见薄霜。
王灿合上册子，推开窗。雨丝斜飞进来，沾湿了案头宣纸一角。他凝视着那团晕开的墨迹，仿佛看见千里之外，南疆云雾深处，傅执缨策马踏过泥泞山路，身后驮着数十个竹篓，篓中层层叠叠码放着新采的断肠草根茎——那草根须狰狞如鬼爪，却裹着湿润泥土的腥气与微苦清香。
次日清晨，国公府西院赵姨娘的晨省茶盏摔了个粉碎。
“郡主？她昨儿个砸完石狮子，今儿个又要来拆祠堂？！”赵姨娘涂着丹蔻的手指死死掐进紫檀扶手，指甲盖泛出青白，“她当这国公府是南疆大营么？由得她舞枪弄棒？”
满屋子姨娘面面相觑，一个穿藕荷色褙子的年轻妾室怯生生道：“听说……郡主今早遣了二十个粗使婆子，抬着八口樟木箱进了东苑。”
“箱子？”赵姨娘冷笑，“装的莫不是她那杆破枪？”
“不、不是……”婆子抹着汗，“箱子里全是书。经史子集，兵法舆图，还有……还有厚厚一摞南疆风物志，纸页都磨毛了边。”
赵姨娘噎住，手中团扇僵在半空。这时外头突然喧哗起来，几个小丫鬟跌跌撞撞闯进正房，脸蛋涨得通红：“姨娘快看！东苑那边……东苑那边冒烟了！”
众人涌至垂花门，果然见东苑方向青烟袅袅。赵姨娘心头火起，抄起鸡毛掸子就要冲过去，却被青竹拦在了月洞门外。小厮脸上竟带着几分敬畏：“姨娘且慢！郡主在东苑竹林搭了座陶窑，正烧制青砖呢！”
“烧砖？”
“说是东苑水榭年久失修，梁木蛀蚀，需用新砖加固。郡主亲自和泥、制坯、码窑，连烧窑的火候都是按《天工开物》里记的‘三停四歇’法来控的……”青竹声音越说越小，最后几乎成了喃喃自语，“昨儿个夜里，郡主还在水榭灯下……画图纸。”
赵姨娘愣住。她记得清楚，王灿最恨人擅动东苑一草一木，连扫落叶都须他亲批条子。可今早她遣去东苑探听的婆子回来禀报，说郡主正蹲在水榭廊下，用炭条在青砖上描画什么，王太傅竟负手立在一旁，偶尔俯身指点两笔，两人之间隔着半尺距离，却像有根看不见的线绷得笔直。
午后，暴雨倾盆。国公府西院厢房漏雨如注，赵姨娘踩着脚凳指挥丫鬟接水，忽听檐角传来异响。抬头望去，一只青瓦檐兽竟被狂风掀翻，直直朝她头顶砸来！千钧一发之际，一道赤影自雨幕中破空而至，长枪如龙，枪尖精准挑住兽首底座，顺势一旋——那百斤重的琉璃兽竟被凌空甩向院墙，轰然嵌入青砖缝隙，只余半截尾巴在外晃荡。
傅执缨收枪立定，雨水顺着她眉骨淌下，在下巴处汇成水珠坠落。她抹了把脸，朝惊魂未定的赵姨娘咧嘴一笑：“姨娘，东苑新烧的砖，要不要匀几块补补西院？”
赵姨娘张着嘴，喉头咯咯作响，最终只挤出一句：“……郡、郡主慎言！这、这不合规矩！”
“规矩？”傅执缨甩了甩枪尖雨水，转身走向雨帘，“王太傅说，国公府的规矩，得先让屋顶不漏雨。”
当晚，王灿的书房烛火彻夜未熄。青竹捧着热茶进去时，见主子正伏案疾书，案头摊着两份文书：一份是户部刚递来的南疆赈粮拨付明细，另一份却是傅执缨手书的《东苑修缮章程》，字迹锋棱毕露，力透纸背，末尾附着密密麻麻的工料核算，连桐油每斤市价几文都标注得清清楚楚。
“大人，这……”青竹犹豫着，“郡主她，真要修东苑？”
王灿搁下笔，揉了揉眉心：“她今日问了我三件事。”
“哪三件？”
“第一，东苑竹林西角那片枯竹，是否因地下泉水改道所致；第二，水榭梁木蛀蚀处，能否用黑水峒特产的‘铁骨藤’替代；第三……”王灿目光微凝，烛火在他瞳孔里跳跃，“她问我，若国公府要建一座能抵御八级地震的藏书楼，地基该打多深？”
青竹呆若木鸡。这哪里是来搅局的泼妇？分明是个拎着算盘核对《考工记》的工部侍郎！
三日后，京兆尹衙门送来急报：城西慈幼局地基塌陷，压伤十余名孤童。王灿连夜召来工部老匠人勘察，对方抚着胡须直摇头：“地脉不稳，唯有用南疆‘千斤藤’绞缠地桩，再浇筑玄武岩浆，方能固本培元。”
傅执缨的马队当夜便出了城。五日后，三百匹滇马驮着青黑色藤蔓与黝黑岩浆，踏着晨露驶入京城。马队最前方，傅执缨一身玄色骑装，腰悬长枪，左臂缠着渗血的麻布——那是她亲手劈开黑水峒绝壁采藤时，被嶙峋怪石割开的伤口。
王灿站在国公府角楼眺望。晨光为她镀上金边，那道臂上血痕却红得刺目。他忽然想起十年前初见嘉平帝时，那孩子正用木剑劈砍御花园假山，小脸绷得发白，剑尖崩了口却浑然不觉。彼时他蹲下身，轻轻擦去孩子额头的汗：“殿下，真正的力量，不在劈开石头，而在让石头为你所用。”
雨不知何时停了。王灿转身下楼，衣袖掠过廊柱时，震落一串水珠。他吩咐青竹：“去库房取那匣‘松烟墨’，再把书房那方‘澄泥砚’洗净。明日辰时，我要在东苑水榭，教宁阳郡主写第一份奏疏。”
青竹愕然：“奏、奏疏？”
“嗯。”王灿步履沉稳穿过竹林，竹影在他肩头流动如墨，“教她写如何向太后陈情——南疆断肠草绝种，青蚨散告罄，恳请朝廷特许傅家军重开黑水峒药田，并加派三千禁军协防瘴疠。”
青竹追上去，声音发颤：“可、可这不是……这不是求太后赐婚的理由么？”
王灿脚步未停，只留下一句轻叹，消散在飒飒竹声里：“傻子才用退婚做文章。聪明人，都懂得把婚事，变成国事。”
暮色四合时，东苑水榭亮起灯火。傅执缨正蹲在廊下，用刻刀削一根竹简。她左手握简，右手运刀，刀锋过处，竹屑如雪纷飞。忽然，一枚削下的竹片打着旋儿飞向水面，惊起几尾锦鲤。她眯眼望去，见水中倒影里，王灿正立在竹桥尽头，灰袍广袖，面具覆面，手中却未持书卷，而是端着一碗热腾腾的姜汤。
傅执缨手一抖，刻刀划破指尖。血珠沁出，滴在竹简上，洇开一小片暗红。她盯着那抹红，忽然低笑出声，笑声清越，惊起竹林宿鸟无数。
王灿端着姜汤走近，在她身边石阶坐下，将碗递过去：“郡主手巧，就是心太急。”
傅执缨没接碗，反而举起染血的指尖，在竹简空白处用力一捺。血印鲜红，像一朵骤然绽放的山茶。
“王太傅。”她声音很轻，却字字清晰，“你猜我今日在黑水峒绝壁上，看见什么了？”
王灿静静看着她。
“看见一株断肠草。”她指尖蘸血，在竹简上缓缓勾勒，“根须扎进千年玄武岩缝里，茎秆弯成弓形，却把最后一粒种子，弹进了对面崖壁的鸟巢。”
竹风忽起，吹得她鬓发飞扬。王灿终于抬手，接过她手中刻刀，刀尖在竹简背面轻轻一点，那里已有他先前刻下的两个小字——“同契”。
傅执缨目光一凝。
王灿将姜汤塞进她手里，起身离去。灰袍没入竹影前，他背对着她，声音随风飘来：“明日辰时，水榭见。郡主若还想退婚……”他顿了顿，竹叶沙沙声里，笑意微沉，“王某人奉陪到底。只是得先教会郡主，怎么把退婚的奏疏，写成一道保境安民的国策。”
水波荡漾，倒影里竹影摇曳，血色山茶与墨色“同契”在涟漪中轻轻相碰。傅执缨低头啜饮姜汤，辛辣暖意顺着喉咙滚下，烫得她眼尾微红。她悄悄将染血的竹简翻转，藏起那朵山茶，只露出背面“同契”二字。刀尖犹带余温，仿佛还沾着另一个人掌心的温度。
远处更鼓敲了三声。初夏的夜，竹香清冽，星子如钉，深深钉入墨蓝天幕。