蹄铁砸进冻土。闷响很快被风雪盖过去。
向导伸手拽住缰绳，人直接从马背上出溜下去。
他膝盖重重磕进厚雪里，手指扒拉着表层的浮雪。指节冻的发青。
许元没听懂他喊的那串吐蕃语，但手势看懂了。
老人指了指来路，又比划出一个合围的姿势。
追兵。
韩七拔出半截刀。
许元跳下马。靴底踩过雪层。
底下那行蹄印清晰可见。钉掌的纹路是长安驿站常用的梅花纹，八瓣，中间带凹槽。
吐蕃人的蹄铁不这么打。
他蹲下身，鼻尖离雪地很近。蹄印边缘的冰碴子还没化透。
“多久？”
韩七问。
许元站起身。雪顺着裤腿往下掉。
“半个时辰内，八到十骑。双马换乘。”
向导挣扎着想爬起来，膝盖不住打颤。
许元按住他肩膀。
老人嘴里又冒出一串话，眼睛瞪的很大，指尖抠着雪下的砾石。
韩七凑近些。
“他说啥？”
许元盯着向导的手指。
“他说前面是鹰嘴崖，路窄。但他刚才看蹄印的时候，还摸了马蹄铁。”
韩七眼神沉下来。
许元重新蹲回去，把刚才向导扒开的雪重新盖上，用掌心慢慢压平实。
他声音放的很轻。
“王宗衍的人还在青海。驿站来查路线的人是长安的。查完就发追兵，说明他们不想让我回到逻悉。”
风顺着山谷直吹进来，夹带着细碎的冰粒。
老向导的皮帽歪在一边，露出灰白的头发。
他拽住许元的袖子，另一只手指向东面的山脊线，嘴唇哆嗦着吐出几个词。
许元听着吐蕃语。
“东边有小路，能绕过鹰嘴崖。”
韩七看了眼天色。
“光线不够了。”
“够。”
许元扶起向导，半拖着把他架到马鞍旁。
老人的脚在雪地里拖出两道深痕。
许元翻身上马，顺势把向导拽到身前。
老牧民的身子轻，干瘦单薄的压在鞍前。
韩七单骑在前开路。
马蹄踩进厚厚的雪窝，拔出来时带起一片冰碴。
东面的山脊线越来越陡峭，积雪下面裸露出的岩石泛着青黑色。
向导用力拽了拽许元的衣襟。
许元勒住马。
“他说慢点。”
向导颤巍巍指了指左侧一片碎石坡。
坡度很缓，表面盖着新雪。
但雪层下面的石头排列的很生硬。
韩七用刀背敲了敲地面。声音发空。
“下面是空的，冻土层塌过。”
话没说完，山脊线后面传来马嘶。不止一匹。
向导转头，喉结上下滚动。
许元看着他眼睛里映出的光，分不清是雪地反光还是别的什么。
韩七调转马头，长刀完全出鞘，刀锋紧贴着小臂。
许元双腿猛夹马腹。
“走！”
马蹄刚提起，左侧碎石坡传来咔嚓一声。
不是雪裂开，是石头断了。
整片坡面彻底崩塌，雪层裹着大块碎石直直往下滑。
速度不快，但波及的范围极大。
向导发出一声短促的喊叫，手指扣住许元的前臂。
马本能的往右躲，但右边就是悬崖。
韩七的马冲上右侧一道岩脊。
他反手甩出绳套，绳圈擦过许元的马鞍，稳稳勾住后鞧。
两匹马同时发力，蹄子在雪地上刨出几个深坑。
碎石坡的滑落声越来越响，震动着四周的积雪。
追兵的蹄声停了。
许元回头看去。
山脊线后面冒出三个影子，骑在马上，一动不动。
他们看着这边，没有动作。
不知道是等坡面彻底塌完，还是等许元掉下去。
向导挣扎的厉害，手指拼命指向岩脊下方。
那里有一道裂缝。不到两尺宽，深不见底。
裂缝边缘的岩石上带着凿痕，痕迹陈旧，被风雪磨平了大半。
“下去。”
韩七翻身下马。
“马咋办？”
“带上。”
许元把向导弄下马，老人脚落地时打了个趔趄。
他把绳套从韩七的马鞍上解开，另一端系在自己马的胸带上。
“马先下。人跟着。”
裂缝里的风是温的，带着地热特有的硫磺味。
越往下走岩壁越湿，摸上去粘手。
向导的脚在黑暗里摸索着探路，他对这地方熟的很。
转过两个弯，头顶的光彻底消失。
韩七摸出火折子吹亮。
火光照亮前方一段人工凿出的台阶。
旧矿道。
向导点点头，嘴里嘟囔着什么。
走到台阶尽头，转身指了指来路。
许元凑近裂缝口，能听见外面隐约的蹄声，还有人喊话，声音夹在风雪里断断续续的。
韩七把火折子举高。
矿道深处有微弱的气流，吹的火苗直往左偏。
“能通外面。”
他们继续往下走。
台阶越来越窄，到后面只能勉强侧身通过。
向导在前面摸索着岩壁，指甲刮在石头上，在通道里响的刺耳。
几步就走到了底。他停住脚步。
手指按在一块凸起的石头上，用力往旁边一拧。
岩壁直接裂开一道缝。不是天然裂缝，是机关。
许元站在原地没动。
韩七的刀尖已经抵在向导后心。
老人转过脸，火光下他的眼睛全无刚才那个摔下马就昏过去的牧民模样，透着一股不寻常的精明。
“你认路。”
向导咧开嘴笑了，露出半口黄牙。
他吐蕃语里混着几个汉字，发音生涩。
“这条道，走过三次。第一次，驮盐。第二次，驮茶。第三次……”
话没说完，手用力往里一推。
岩缝变成宽阔的洞口，里面是开阔的空间，空气暖和，岩壁上渗着密集的水珠。
远处有光，是外面的天光，从另一头的洞口漏进来。
许元站在原地没动。
向导回头看他，脸上带着明显的笑纹。
“大官人怕我？”
“你不是牧民。”
向导指了指自己的靴子。
“我是。牧民的靴底不会这么薄。走雪地，要钉掌，要加皮衬。我的靴子，是矿工穿的软底鞋，外面套了层皮子而已。”
韩七的刀依旧没撤。
许元盯着向导的脸。
火光下那些皱纹深陷交错，那双眼睛毫不躲闪。根本不像在雪地里迷路的老人。
“谁派你来的？”
向导从怀里摸出一块东西。
扁圆的，铜质，边缘磨的发亮。
他递给许元。
铜牌上刻着两个字，字体古旧，许元认得。
逻悉驿站。
向导看着铜牌。
“我是驿丞的弟弟。十年前，哥哥死在驿站。吐蕃人占了地方，汉人驿丞换成了吐蕃驿卒。哥哥留了这条道，说是给后来人用的。”
许元接过铜牌。
铜是温热的，还带着人的体温。
铜牌边缘硌着掌心。
十年前的驿丞，死在了吐蕃人手里。
这条道，原来是拿命换出来的道。