离开牧场后，许元没急着往南。
他让韩七和老牧民在南边山坳等着。自己折返，找了个背风石堆，能俯瞰牧场入口。马拴在下面啃草。他裹紧皮袄，缩在石头后面。
头两天动静不大。驼队进出，有炊烟，卸了些寻常货。许元眯眼看着，心里记着数。
第三天，变数来了。两骑从北边来，穿得像牧民，但马不对。大食马的肩高，许元在碎叶见过。两人进牧场，待到天黑。走时伊本·穆加拉送到门口。三人站着说话，伊本·穆加拉脸朝南，手指点了几次，像在划什么线。
第四天，风大。许元挪了个位置，躲进枯草丛。风压低草茎，他瞥见取水的小孩。孩子提着皮囊到溪边，蹲下，手伸进围栏木桩缝，飞快塞了东西，转身就跑。
许元盯着那道缝，心跳漏了半拍。数了七下。小孩被护卫叫住，摇头，挨了一脚，水囊滚到溪边。护卫踢开水囊，放他走了。
许元目光钉在水囊上。水在淌。他默数。约莫过了一百下，帐篷里出来个高个，深褐色袍子，是昨天来的骑手之一。那人走到围栏边，蹲下，抽出纸条，展开。
距离太远，看不清脸。只见那人背脊挺得笔直，站了很久，才转身快步进了大帐。
第五天。辰时刚过，南边路口扬起尘。
先是两个，然后十个，十二个骑手。穿灰皮甲，没旗号。但马跑得不对——肩胛骨位置磨得发亮，那是长期配鞍具才有的痕迹。不是牧民，不是商队护卫。
是军驿的马。
十二骑，每人双马，换乘。他们径直骑到大帐前下马，动作整齐划一。帐帘掀开，亲卫引他们进去，帘子落下。
许元把皮袄领子拉到鼻下。风里有腥气，湖底水草腐烂的味道。他盯着那十二匹军驿的马，缰绳被拴在旁边栏杆，马低头啃草，不吃别人递来的料。
等了快一个时辰。
帘子再开时，出来八个人。伊本·穆加拉跟在后面，步子变了。平时大步带风，现在步子小，肩膀端得死紧。他送那八人上马，往南去，没回头。
伊本·穆加拉站在原地，看着尘土落下。抬手，亲卫凑近。他低声吩咐几句，亲卫跑了。
过会儿，三个亲卫从帐里抬出一口箱子。木头，边角包铜，三人抬着走得晃。伊本·穆加拉跟到西边石库门口。守卫开锁。三人把箱子抬进去。
石库门关上。锁扣响。
伊本·穆加拉转身回帐。帐门口他停了一下，头偏了偏，像吸了口气，又憋了回去。帘子落下。
许元又等了约莫两个小时。帐里再没人出来。亲卫换岗。日头西偏。
他站起来。腿麻了，跺了几下。解缰绳，牵马下山。
***
山坳里，韩七在石头上磨刀。老牧民裹毯子睡了。马蹄声近，韩七抬头。
许元跳下马。
“走了？”
“走了。”许元掏出水囊灌一口。水凉，有皮子味。“军驿十二骑。双马换乘，八百里加急。”
韩七刀停。“从哪来？”
“长安方向。马蹄铁是新换的。”
“带走什么？”
“没看见带东西。看见伊本·穆加拉搬了箱子进石库。三人抬，走得沉。”
韩七把刀插回鞘。“信送出去了。”
“送出去了。早上，小孩塞纸条。后来褐袍骑手抽走了。”
“认出来？”
“没认脸。但他抽了纸条就进帐篷，待了一上午。出来时，伊本·穆加拉送他。”
韩七想了想。“军驿上午到。纸条早上送。隔不到一个时辰。”
“嗯。”
“纸条上的字，你确定他看得懂？”
“大食文。最简单那几句。”
“写了什么？”
“王宗衍骂他是狗。卢湛死了。”
韩七不说话。过会儿，刀鞘在地上磕了磕。“王宗衍真这么骂过？”
“不知道。”许元把水囊塞回包袱。“但卢湛死了。凉州听的消息。”
“那前面那句？”
“猜的。”许元顿了顿，“伊本·穆加拉囤这么多东西，收到军驿的信脸色就变。要么东西不够，要么王宗衍说了难听的。猜错也不要紧。”
“怎么不要紧？”
“纸条上的话，就算全是假的，他也会想。”许元看着韩七，“只要开始想，就会去查。一查，就会发现王宗衍确实在军驿来前就给他传过信。信里什么，只有他们自己知道。”
他停了一下，语气更沉：“但我知道一件事。”
“什么？”
“那口箱子，是军驿来人后才搬进石库的。”许元目光锐利，“军驿传话，他听完，脸色难看，然后搬箱子入库。这箱子是之前就要存的，还是听了话才决定存的？”
韩七眼眯起来。
“如果是之前就要存，军驿来不来，他都会存。”许元说，“如果是听了话才决定存，那军驿跟他说的，就是让他把这些东西看死。”
“什么东西值得他听一句话就加固看守？”
“那口箱子。”许元站起来拍裤子灰。“之前卸的火药罐，十二箱，没上锁。这口箱子，木头包铜，三人抬，抬完上锁。里面是什么？”
韩七没接话。
许元叫醒老牧民。老人揉眼坐起，嘟囔吐蕃语。
“往南走。”许元翻身上马。“今晚不停。赶到南边河谷再歇。”
韩七问：“不等结果？”
“种子埋进土里就行。”许元催马，“该回了。李世民等着听消息。”
韩七跟上。三匹马顺山坳往南。风大，吹乱马鬃。老牧民落后面，哼着调子。
许元盯前方灰白的路。走了一刻钟，他忽然拉缰绳。
韩七凑近。
许元掏出羊皮纸，展开，又看一眼。指着一行。
“硫磺。八百斤。陇右硫磺所到海心山。”
韩七看那行字。
“军驿的人长安来的。”许元说。“伊本·穆加拉收到信脸色难看。搬了箱子入库。箱子沉。”
他把羊皮纸卷起，塞回夹层。胸口两张纸的轮廓硌着皮肉。一张硬，一张软。
“箱子里装的，会不会是这八百斤硫磺的一部分？”
韩七吸了口气。
许元没再说话。拍了拍胸口，那里除了纸，还有“背叛”干透的墨迹。
他催马加速。
长安在北。逻些在东。
李世民在等。伊本·穆加拉在想。王宗衍在剑南。
那口上了锁的箱子，迟早要运出来。
运到哪，怎么运，运时会出什么事。
许元不知道。
但他知道，土里的种子，已经开始生根了。