夜深。篝火只剩一堆暗红的炭，热气散尽，寒意从石壁和沙地里渗出来。
丹增和他的手下裹着羊皮袄，缩在骆驼背风处。商队里那两个汉人丝绸商，一个打鼾，另一个翻来覆去。
许元闭着眼，呼吸匀长。韩七在他右侧三步远，靠着石头，怀里的刀柄露了一截。张虎在他左侧，抱着刀鞘，头一点一点。
后半夜，风停了。
寂静得反常。戈壁山区，夜里总会有些声响。许元睁开眼。
黑暗里，两道影子从队伍末尾的驼堆后面浮起来，猫着腰，往这边摸。脚步极轻，踩在碎石上，还是有细微的“嚓嚓”声。
许元没动。右手慢慢摸到横刀刀柄。
影子更近。一个在许元侧前方停住，另一个绕向韩七。手里有东西反光，是短匕。
许元等他们再近两步。
前头那人手臂抬起，匕首向下扎来的瞬间，许元拧腰，腿如鞭抽出，正蹬在对方膝弯。骨头错位的闷响。那人直接跪倒。许元左手已扣住他持匕的手腕下压，匕尖扎进沙土。右手刀柄同时砸在他太阳穴上。
那边韩七也动了。他没起身，身体一偏让过刺来的匕首，反手抓住对方手腕往怀里一带。那人踉跄前冲，韩七另一只肘锤砸在他后颈。
整个过程不到五息。
张虎才惊醒，一下弹起，刀出半鞘，瞪圆了眼。
“睡你的。”许元低声说。他把制住的人翻过来，借着炭火余光看脸。粟特人，颧骨高，胡子浓。左耳垂有个小洞。许元捏开他嘴看牙，又摸了摸手掌。
掌心有厚茧，不在握刀的位置，在拇指和食指根部。
常年拉缰绳的人。
他把人丢给韩七：“捆结实了。嘴堵上。”
韩七翻那人身上，摸出一把匕首，一个空皮囊，半块风干的肉。
另一个也被捆了。张虎举着火把照了照：“像是马贼？”
“马贼不会盯商队两天。”许元说，“更不会专门摸到咱们这儿。”
丹增被惊动，带两个手下过来。看到捆着的两人，脸色变了。他蹲下看了看，摇头：“不是道上混的。脸生。”
“有人认识他们吗？”
商队里醒着的人围过来。那两个汉人丝绸商挤在后面。其中一个忽然“啊”了一声。
许元看他。
那人咽了口唾沫，指着地上那粟特人：“我……我在龟兹东市见过他。上个月，就在王记马行旁边。”
王记马行。卖马，也收马。东市三教九流的消息，那里是个小汇集点。
“确定？”
“他牵了三匹马进马行，跟我打了个照面。左耳这儿……”那人比划了一下，“是有洞。”
线索连起来了。不是随机的马贼，是从龟兹跟来的。跟到这么远，不是临时起意。
“丹增老板，”许元说，“这两个人，我们带走。不影响你商队。明天照常赶路，银子照付。”
丹增看看许元，又看看地上的人，点头：“行。山口那边有个旧烽燧，能关人。我带你们去。”
处理很快。韩七和张虎把两人拖到烽燧，绑在石柱上。嘴里塞布，手脚捆死。
走时，许元在烽燧门口站了一会儿。回头看，两人在黑暗里只剩模糊轮廓，偶尔挣扎，绳子拉紧。
“都护，”韩七低声问，“这两人怎么处置？真杀了？”
“不急。”许元说，“等到了逻些，看看有没有用。”
韩七没再问。张虎沉默。
三人回到营地。天快亮了，丹增催人收拾。
继续上路。过山口，地势下降，进入干涸河谷。路面好走，骆驼快了。
许元骑在吐蕃矮马上，心里盘算。两个跟踪者是线索，但最重要的是，他们来自龟兹。王宗衍的人，真的在追这条路。河西走廊的疑兵之计，没完全骗过去。或者说，王宗衍不止布了一路棋。
脊背发凉。他压下那股凉意，逼自己想下一步。
到逻些前，必须把尾巴甩干净。不能带着麻烦进城。
当天傍晚，商队在背风沙丘后扎营。许元把韩七和张虎叫到一边。
“今晚，”他说，“我们三个走。”
韩七愣了一下：“甩掉商队？”
“不是甩。是提前走。”许元指着地图上一条虚线，“从这儿往南，翻过那道沙岭，能直接插到逻些北面的小路。比官道快两天，不经过吐蕃驿站。”
张虎皱眉：“沙岭？夜里翻？”
“夜里翻。”许元说，“沙岭不高，白天风大，容易被看见。晚上星光够亮，能辨路。”
“水呢？”
“带够。”许元拍拍马背上的水囊，“翻过去，北边山脚有泉眼。我走过。”
韩七不再问。张虎默默检查水囊和干粮。
入夜。三人趁商队熟睡，悄悄牵马离开。干粮和水在身，刀在腰里。
翻沙岭比许元说的难。沙子松软，马蹄陷进去，只能牵马步行，深一脚浅一脚往上爬。风很大，细沙打在脸上，像针扎。
星光冷冽，照着三人三马，在浩瀚沙海里留下短短一串，旋即又被流动的细沙抹去痕迹。
许元走在最前，韩七居中，张虎殿后。
攀至岭顶时，许元回望。
商队营地的火光早已熄灭，唯有极远处的山谷里，悬着一星微芒。不知是牧人的帐篷灯火，还是星光坠在冰湖上的碎影。
下坡路稍缓。三人借着沙势滑落，午夜方抵山脚。
泉眼如约。不大，但水冽。马匹埋头痛饮，三人亦将水囊灌满。
歇了一个时辰。许元倚石，望着南方墨色山廓。逻些，就藏在那片黑障之后。
“都护，”韩七递来硬饼，“那两个盯梢的，真是王宗衍的人？”
“八九不离十。”许元接过，掰下一小块，“龟兹出城，我们走得仓促。能缀上这么远，不是普通探子。”
“到了逻些……”
“到了逻些，才是真正入局。”许元咽下干饼，喉头滞涩，“王宗衍的手，在大唐地界或许能通天。但在吐蕃？”
他停顿，目光沉静，看着跳跃的微弱篝火。
“他的线，未必够长。”