脚环断在铁杆上，断口齐整。
不是挣断的，是被利器切的。
许元盯着那截脚环看了很久，没动。
海东青没回来。不是带走第一封信的那只，是另外两只备用鹰里的一只。清晨喂食时发现笼门开着，鹰不见了，只剩这截脚环。
有人动了他的鹰。
能在都护府眼皮底下切断脚环放走鹰的人，要么是内鬼，要么是王宗衍的手已经伸进了龟兹城。
两种可能都不是好消息。
“都护。”韩七从马厩方向过来，手里拿着半截草料叉，“东市王老五那边传话，崇仁坊的波斯寺这两天闭门谢客，每天出来买米粮的胡僧也不见了。”
许元把脚环扔进角落，转身进书房。
走，今天就走。
地图上，他划了一条虚线。
从安西都护府往东南，先到且末镇。且末有吐蕃商队固定落脚点，每月初十和二十五有大集，混进商队南下，穿阿尔金山口，入吐蕃境，经且末南道转勃律，再从勃律翻回大唐，走剑南道北上长安。
比河西走廊远一倍，耗时四十天。
好处是，王宗衍的手伸不到吐蕃。
他把地图卷起来，开始收拾行囊。轻装，七天口粮，一把横刀。韩七跟着，亲兵里选张虎，手稳话少，跟了三年。另一个留守都护府，维持日常办公，做给人看的样子。
韩七灌满水囊，拧紧塞子：“走吐蕃？上次……”
“上次是逃命，这次是赶路。”许元打断他，“路况你熟，到且末之前有几段夜路，带好火折子。”
“带了。”
临走前，许元最后看了眼桌上的信。
薛仁贵的那封，用火漆封好了。信里交代了三件事：账本移交给谁，都护府防务怎么维持，长安来查问该怎么应答。写得很细，细得像安排后事。
但他没写走哪条路。
这个不能写，他在信里故意留了个破绽，说要走河西走廊，还安排了两辆马车做样子。够王宗衍那边扑个空的。
午后，都护府后巷侧门开了条缝。
三人出城，没走正门，沿城墙根往南。城门校尉看了眼腰牌，挥手放行，连头都没抬。
出城二十里，许元勒马停在一道土坡上。
回头看，龟兹城在雪地里只剩个轮廓，炊烟被风扯散了。
“换马。”
三匹军马留在原地。路边牧民窝棚门口扔了一小锭银子，换来三匹吐蕃矮马。脚程不如军马，但耐力好，在戈壁碎石地上走着稳当，最重要的是，不惹眼。
再上路时，许元把旧毡帽往下压了压，遮住半张脸。
从这里开始，他不是安西都护，是个赶路的行商。
第一天歇在废弃的烽燧里。风大，沙子从墙缝里灌进来。三人背靠背坐着，裹紧羊皮袄。韩七从怀里掏出硬面饼，掰成三份。
“都护，”他压低声音，“真要从勃律翻回去？这季节山道可能还有雪。”
“商队每个月都过，说明路是通的。”
“要是商队里有王宗衍的人……”
“那就看谁眼睛尖。”许元把饼咽下去，“枢密院的手再长，也不可能在每支商队里都安插人。何况王宗衍现在盯着的是河西走廊，不是吐蕃商道。”
张虎一直没吭声，这时候开口了：“都护，要是圣旨是假的呢？”
帐篷里静了一瞬。
“圣旨走六百里加急，过潼关时兵部有存档。”许元慢慢说，“王宗衍要是敢伪造圣旨，那叫公然谋反，他还没到那一步。”
“那要是李世民真的只是想让都护回去述职……”
“那就更得回去了。”许元闭上眼，“有些事，当面说比写信管用。何况长安那边该知道的，差不多都知道了。”
韩七没再问。
风声像狼嚎，从远处一阵阵扑过来。
第二天黄昏，且末镇到了。
韩七先进去探路，半个时辰后回来：“商队明天一早出发。领头的叫丹增，吐蕃人，五十多岁，常年跑这条线，信誉不错。队里有二十多人，一半吐蕃，一半粟特，还有两个汉人说是于阗的丝绸商。每人三两银子，管吃不管住。”
“加钱。”许元从怀里摸出两块银铤，“告诉他我们有要紧货，必须二十天内到勃律，加五两。”
银子递出去，什么都好谈。
当晚，许元和张虎在镇外背风处过夜。张虎睡不着，睁眼看星星。
“紧张？”
“有点。”他老实说，“没走过这么远的道。”
“第一次都这样。”许元翻了个身，“到了吐蕃地界，少说话，多看多听。那边规矩和大唐不一样，别惹事。”
“嗯。”
第三天清晨，商队从且末镇西门出发。
丹增看了看许元三人，没多问，收了银子，指了指队伍中间的位置：“跟上，别掉队。哨子响就停，哨子急吹往马匹后头躲。”
驼铃声单调地响着，队伍在戈壁上拉成一条长线。
走到第三天，商队在泉眼边扎营。丹增生火煮酥油茶，许元凑过去买了一碗。
“老板第一次走这条线？”丹增打量他。
“第一次。”
“走多了就习惯了。”丹增往火里扔了根柴，“这道比河西走廊苦，但安稳。军爷们懒得管这边。”
许元没接话。
军爷们懒得管，王宗衍大概也是这么想的。
夜里他睡不踏实。王宗衍现在应该已经知道他离开龟兹了，但不会知道走了哪条路。都护府里有没有钉子，他不确定。但那封留了破绽的信，够把河西走廊那边的注意力引走几天。
够用了。
第五天，进入山区。
路变窄，两边是陡峭石壁，雪积在崖顶，碎石偶尔滚落。队伍走得更慢，骆驼在碎石路上小心翼翼地挪步。
韩七忽然贴近许元，压低声音：
“前头有两个人跟了我们两天了。骑马，粟特人打扮，但不像做生意的。”
许元用眼角余光扫了一眼队伍末尾。
两个骑马的人吊在后头，不远不近，商队停他们也停，商队走他们也走。
盯梢的手法很生，但很执着。
“今晚扎营时留意。”许元收回目光，声音平静，“摸过来，不用留手。”
“明白。”