城外三十里，废弃山神庙内生起一堆篝火，枯木燃烧发出细微的声响。
张羽将陌刀重重顿在青石板上，震起一圈灰尘。
“卸磨杀驴。”
他咬着牙，声音压的很低，透着一股狠劲。
“三年，兄弟们在长安城里装孙子，搜集兵部卖国的铁证，死了多少人，现在太极宫里那位一句话全盘端走，还把你发配西域，这他娘的算什么？”
周元靠在漏风的柱子上，手里把玩着短刀，眼神阴冷。
“大人，要我说，咱们带着这突厥狼崽子直接反出关外，凭咱们斥候营的本事，天下哪里去不得？”
曹文坐在一旁，正往社尔嘴里塞破布，闻言抬头看了许元一眼，没作声。
许元坐在篝火旁，脸上看不出任何情绪。
他抬起右手摊开掌心。
火光跳跃，映照出陈铮临走前扔给他的那个残牌，表面镌刻着繁复扭曲的纹路，绝非中原文字。
“认识这个吗？”
许元开口，声音盖过了庙外的雨声。
张羽凑上前看了一眼，摇头。
许元转头看向被绳索死死捆紧的社尔。
“把他嘴里的布拔了。”
社尔大口喘着粗气，目光落在许元手里的残牌上，瞳孔猛的一紧。
“突厥人也怕这个。”
许元捕捉到了社尔的反应，随手将残牌扔在火堆旁的干草上。
“这是大食人的信物。”
对于长安的百姓来说，那只是西域胡商口中的传说，但对于常年厮杀的边军而言，那是实打实悬在西域边境的致命威胁。
“陈铮临走前，皇帝让他带句话，问我当年陇右门阀为何被清洗。”
许元拿起一根树枝拨弄着篝火。
“武德年间，陇右道七大门阀一夜之间被连根拔起，满门抄斩，朝野上下都说那是为了收拢兵权，铲除异己，史书上也是这么写的。”
他站起身走到社尔面前，居高临下看着对方。
“但你们突厥人知道真相。”
社尔咬着牙，不吭声。
“社尔之前在长安供述过，兵部走私的军械，有一大半没有流入突厥，而是经过河西走廊，神秘消失了。”
他顿了一下，指了指火堆旁那块残牌。
“这块牌子，是当年抄家时从陇右门阀领头人书房暗格里搜出来的。”
张羽瞪大眼睛。
“大人的意思是……当年陇右门阀不是想造反，而是勾结了大食？”
张羽和周元对视一眼。
“大食人的军队越过葱岭，渗透河西走廊，陇右门阀用商队夹带大食武器，暗中积蓄兵力，私通外敌。”
许元声音很平，脸上看不出丝毫情绪起伏。
“他们想割据陇右，引大食铁骑入关。”
“如果当年皇帝没举起屠刀，如今的长安城头，插的就不是李唐的旗了。”
周元倒吸一口凉气。
“太极宫里那位看的透。”
许元扔掉树枝，拍了拍手上的灰。
“朝堂上那些衮衮诸公，争权夺利个顶个的能耐，遇到大食这种硬茬子，只会割地求和，西域的烂摊子，他不会交给兵部。”
“所以他选中了你。”
曹文开口。
“没错。”
许元点了点头。
“我不死，兵部的贪腐案就成了死局，皇帝借神策军的刀敲打兵部，顺势把我摘出来，发配西域不是流放，是把刀架到了该架的人脖子上。”
许元的目光扫过在场的三十名精锐。
“西域天高皇帝远，各方势力盘根错节，大食人的势力已经渗透过了葱岭，我们去那里，不是戴罪立功。”
张羽攥紧陌刀的手松开了，脸上的憋屈散了个干净，一双眼睛睁大紧盯着前方。
“大人一句话，刀山火海，斥候营跟到底。”
“没那么简单。”
许元走回火堆旁蹲下身掏出一张羊皮地图铺在地上。
“长安的线断了，兵部那帮老家伙绝不会善罢甘休，他们不敢明着抗旨，但肯定会在西行的路上做手脚。”
他伸手指着地图上的几个位置，开始下达命令。
“曹文。”
“在。”
“你带十个兄弟押着社尔，连夜脱离大队，走子午谷，绕道玉门关外的枯井据点，把这突厥狼崽子给我藏死了。”
许元竖起一根手指。
“任何人来要，哪怕带着圣旨，不认我的手令，直接杀使者，切断突厥和兵部的所有联系。”
曹文重重点头，一把将地上的社尔拽了起来。
“周元，你带着剩下的兄弟化整为零，去联络我们在陇右的旧部，把这三年在长安攒下的家底，全部兑成金饼和伤药，一个月后，安西都护府外汇合。”
“大人，那你呢？”
“我一个人走官道。”
许元看着火堆。
“兵部的杀手要泄愤，得有个靶子，我不露面，他们就会去查曹文和你的路线，社尔比我的命重要。”
这句话堵死了所有人的反对。
众人领命，迅速行动。
许元从靴筒里拔出匕首，在羊皮地图的极西之地重重画了一个红圈。
圈里写着三个字，薛仁贵。
皇帝把这些东西一股脑塞给他，意思再明白不过，那个被朝堂遗忘在西域的人，是最后可用的一支隐秘力量。
许元收起匕首卷起地图，踩灭了最后一簇火星。
一个月后。
西域，安西都护府界碑外三十里。
许元牵着一匹瘦马，独自走在风沙中，身上的衣袍多了几道新添的刀口，有两处渗着血痂。
兵部派出的七拨杀手，全埋在了沿途的戈壁滩里。
前方是一道狭长的风化岩谷，穿过这里，就是安西都护府。
岩谷出口处，没有大唐边军的游动哨，也没有升起平安烽火。
伴随着沉闷的金属碰撞声，一队骑兵从岩谷的阴影中缓缓驶出。
为首一人，身披银色板甲，手持一柄巨大的十字宽刃剑。
他身后五十名骑兵，清一色重甲，坐骑高大，完全不似西域本地的马种。
是大食圣教军。
距离安西都护府三十里，大唐的腹地，一支建制完整的大食重装骑兵，堂而皇之的堵在了路中间。
西域烂到了什么程度，这一眼就全明白了。
金髯骑士举起十字剑，剑尖直指许元。
生硬的汉话在岩谷中回荡。
“交出残牌，留全尸。”
许元看着眼前这支异国铁骑。
他没有拔刀。
反而松开了缰绳摘下腰间的水囊仰头灌了一口烈酒。
酒水顺着下巴淌进衣领，他擦了擦嘴角，眼神冷了下去。
“西域的规矩，看来得重新定了。”