昆明行宫，将作大匠府衙外。
史高驻足之余，看向了朱红色宫墙，昆明行宫比不上建章宫的巍峨辉煌，殿宇连绵，但作为整个大汉匠艺最巅峰的地方，殿宇廊柱，石木技艺的雕琢，近乎囊括了历代以来的建筑精髓。
...
南楼偏房内烛火摇曳，映得史高眉峰如刃，冷光凛冽。刘珍被斥得面色青白，须发微颤，却死死攥着腰间玉珏，指节泛出青白之色。他活了六十有三，侍奉过文帝、景帝、武帝三代天子，自诩老成持重，素来以“知进退、明分寸”为立身之本，今日却被一个未及弱冠的少保当面呵斥如稚子，胸中郁气翻涌，几乎压不住喉头腥甜。
可更让他心口发闷的，不是羞怒，而是史高字字如凿，句句切中要害。
——酎金之议，从来就不是宴饮之事，而是削藩之刃。
汉制，诸侯王岁献酎金于宗庙，名曰“助祭”，实为验其忠奸、量其厚薄之机。武帝即位以来，借酎金成色不足、斤两亏欠之由，已夺爵一百六十余人，中山靖王一脉尤甚。此番祭天大典在即，天下诸侯齐赴长安，表面是共襄盛举，实则人人自危，暗中早将府库账册翻烂，揣度天子心意——是宽宥？是敲打？抑或……废立？
而陛下忽命太子代为主持宫宴，等于将这柄淬毒的刀，亲手递到了刘据手中。
“你……”刘珍喉头滚动，终是咬牙道，“你怎知陛下不会借此，试太子心性？若太子能秉公断事，不徇私情，不惧非议，岂非正显储君之德？”
“试？”史高冷笑一声，指尖叩击案几，声如冰珠坠玉，“陛下试的是太子能不能做孤臣，能不能舍私谊、弃旧恩、断亲党，以铁腕行法度。可殿下不是孤臣，他是储君，是百官所瞻、万民所系之国本。孤臣可诛，储君不可疑。陛下若真欲试，该召太子至甘泉宫，密授诏书，令其暗察列侯动向，而非将他推上朝堂风口，任群臣环伺、诸侯窥伺、宗室侧目！”
话音未落，门外忽传来急促脚步声，曹宗掀帘而入，额角沁汗：“少保，殿下来了。”
话音刚落，刘据已踏步而入。他未着常服，反披了一件玄底云纹鹤氅，领口微敞，露出里头月白中衣，发带松散，显然方才正与桑迁等人畅谈，闻讯便匆匆赶来。他目光扫过刘珍铁青的脸，又掠过史高沉凝的眉宇，未置一词，只缓步上前，亲自执壶，为刘珍与史高各斟一盏温酒。
酒液清冽，在烛光下泛着琥珀色微光。
“老师年迈，勿动肝火。”刘据将酒盏推至刘珍面前，声音不高，却如磐石落地，“史少保言重，然所虑极深。儿臣亦以为，今夜宫宴，不宜由儿臣主理。”
刘珍一怔，抬眼望向刘据。那双眼睛清亮如初春寒潭，不见半分少年意气，亦无储君惯有的矜持威仪，唯有一种近乎悲悯的清醒。
“父皇命我主持，是赐权，更是投石。”刘据端起自己那盏酒，指尖摩挲杯沿，声音渐低，“若我应承，明日朝堂之上，必有人言‘太子擅专’；若我辞让，又恐被议‘畏事不决’。左右皆陷，唯因……此事本不该由储君出手。”
史高眸光微动，未曾言语，却悄然垂眸，掩去眼中一丝激赏。
——这才是真正的储君气象。不争一时之利，不堕他人之彀，不动声色间，已将天子设下的困局，反手化作一道照彻人心的明镜。
刘珍握盏的手终于松了三分力，喉头哽咽，良久方道：“殿下既已明悟，老臣……惭愧。”
“惭愧不必。”刘据忽然一笑，竟似卸下千钧重担，转身从壁龛取出一卷竹简，置于案上，“儿臣方才与桑迁论及盐政，恰得一策，或可解今日之困。”
史高目光一凝，俯身展开竹简。竹简不过三尺，墨迹新润，字字遒劲——竟是刘据亲笔所书，题为《酎金折盐疏》。
疏中直言：天下诸侯所贡酎金，历年多有损耗、熔铸之弊，不如折算为盐引。凡纳金一斤者，赐河西盐引十斤；纳金一镒者，赐西海盐引五十斤；诸王侯依爵秩，另增盐引额度，以彰殊恩。盐引可兑盐，亦可易粟、易帛、易马，由大农令统辖，设“盐政司”专管，三年为期，期满复核。
末尾一行小楷，力透竹简：“盐出西海，利通天下；盐政既立，国本自固。此非儿臣私计，实为天下万民谋久安之策也。”
室内霎时寂静无声。
刘珍手指剧烈颤抖，反复摩挲着“西海盐引”四字，喃喃道：“盐……盐引？西海？”
史高却已霍然起身，快步踱至窗边，一把推开雕花木棂。夜风裹挟着昆明渠的水汽扑面而来，吹得他衣袂猎猎。远处，南楼灯火如星海铺展，长街车马辚辚，隐约可闻诸侯府邸方向传来的丝竹喧哗——那是尚未散去的宴席余韵，亦是即将被搅动的风云前兆。
他背对众人，声音却清晰如刀劈斧削：“殿下此疏，一石三鸟。”
“其一，酎金之议，从此不再是一场刀光剑影的清算，而是一桩互惠互利的生意。诸侯得盐引，可换实利；朝廷得盐源，可固财赋；百姓得盐利，可免盐贵之苦。”
“其二，盐引之设，名正言顺将西海纳入国策经纬。自此，‘西海’二字不再只是地图上虚浮的疆域，而是关乎万民灶火、诸侯府库、朝廷钱粮的实在之物。十年之后，谁若言‘西海无用’，便是与天下盐商、列侯府库、三辅百姓为敌！”
“其三……”史高顿住，缓缓转身，烛光映亮他眼底灼灼锋芒，“此疏若成，殿下将不再只是坐在东宫听政的储君，而是亲手擘画天下盐政、调度诸侯财赋、联通西海商路的真正掌舵之人。父皇授你宴饮之权，你却以盐政之策还之——权柄不在酒樽，而在竹简；不在宫宴，而在天下灶台之间。”
刘据静静听着，唇角微扬，却未笑出声。他伸手，将案上那盏未饮的酒一饮而尽，喉结滚动，酒液入腹，似燃起一簇无声烈焰。
“所以……”刘据放下空盏，目光扫过刘珍，最终落在史高脸上，“今夜宫宴，仍由老师主持。但宴中须宣读此疏，并广邀列侯、豪商、盐贾、边吏，共议盐政细则。盐政司首任提举，儿臣荐一人。”
刘珍心头一跳，脱口而出：“何人？”
“史高。”
话音落下，满室俱寂。
曹宗呼吸一滞，刘珍瞳孔骤缩，连窗外呜咽的风声都仿佛停了一瞬。
史高却未惊，亦未喜。他只是沉默地望着刘据，目光如古井深潭，倒映着烛火跳动，也倒映着眼前这个尚不满二十岁的太子——他分明在说一句任命，却像在交付一座尚未筑成的城池，一面尚未升起的旗帜，一场尚未点燃的燎原之火。
良久，史高躬身，深深一揖，额头几乎触到冰冷的青砖地面：“臣……领命。”
这一拜，不是拜储君，而是拜那个敢于将“西海”二字写进竹简、刻进国策、押上全部身家性命的年轻君王。
门外忽传来急促叩门声，鲁亭的声音带着难以抑制的亢奋：“少保！殿下！长公主府遣使飞骑来报——李寿侯爷，已率亲兵三百，星夜出长安，直趋金城郡！随行者，还有少府卿上官桀、光禄大夫霍光两位大人府上幕僚十余人，皆携印信、符节、勘合文书！”
刘珍猛地站起，胡须乱颤：“李寿……他疯了？未经诏令，擅自离京？！”
史高却缓缓直起身，拂了拂衣袖上并不存在的尘埃，唇角竟浮起一抹极淡、极冷、极锐的笑意：“不，老师。他没疯，只是……终于闻到了盐的味道。”
夜风骤烈，卷起窗棂外一树槐花，簌簌如雪，扑入室内，沾上刘据玄色鹤氅，也落进史高微扬的眉梢。
长安城南，昆明渠水波不兴，倒映着满天星斗，亦倒映着南楼飞檐翘角上那一弯将满未满的弦月——它不似满月般张扬，却已蓄足清辉，静待破晓。
而就在同一片月光之下，金城郡治所允吾城外三十里的荒野驿道上，李寿一马当先，玄甲覆身，身后三百铁骑蹄声如雷，震得道旁枯草簌簌抖落霜粒。他腰间佩剑未出鞘，可剑穗上那一枚小小的青铜虎符，却在月光下泛着幽冷寒光——那是临洮李氏祖传的兵符，亦是陇右七郡私兵调令的信物。
李寿勒马回望，长安方向黑沉沉一片，唯有天际一线微光，似有若无。
他忽然抬手，从怀中取出一枚早已褪色的皮囊，解开绳扣，倾出一小撮灰白结晶。那是数月前，他自西海归途，一位老羌医赠予他的“挫察之盐”。盐粒细如雪粉，在月光下泛着微青冷芒，触之微涩，入口却甘冽生津。
“盐池……”李寿喃喃，将盐粒尽数倾入掌心，任夜风卷走最后一粒，“原来真有取之不尽之地。”
他攥紧手掌，指缝间盐粒碎裂，渗入掌纹深处，如同一道无声的誓约，烙进血肉。
三百里外，河西走廊尽头，祁连山雪峰在月下泛着银光。山麓深处，一支驼队正悄然穿行于沙砾与砾石之间。驼铃喑哑，驼峰上捆扎的皮囊鼓胀，隐约可见灰白盐霜凝结于囊口。为首老者裹着厚重羊皮袄，鹰钩鼻，眼窝深陷，左耳垂上悬着一枚铜铃——那是钟羌十城中，最古老部落“曲察部”的长老印记。
他忽然勒住驼缰，仰头望向东南方向，浑浊的眼中闪过一丝警惕，又迅速化为贪婪。
“汉人的使者……快到了。”他嘶哑低语，枯瘦手指捻起一撮沙土，任其从指缝滑落，“盐湖的盐，他们要；盐池的盐……他们也要。那就让他们来吧。只要……他们的盐引，够买下整个白马河。”
风过沙丘，驼铃轻响，宛如一声悠长叹息，飘散于无垠旷野。
而长安城内，南楼灯火通明。刘据已重新整衣，携疏稿步入主宴厅。丝竹声再起，觥筹交错间，诸侯们纷纷离席，围拢过来，争相一睹那卷决定未来十年盐政走向的竹简。有人惊叹，有人皱眉，有人低声与身旁幕僚急议，更有人已迫不及待，掏出腰间玉珏，欲当场抵押换盐引。
史高立于廊柱阴影处，未入人群，只静静看着。上官嘉不知何时已悄然立于他身侧，夜风撩起她鬓边碎发，她侧首望着史高的 profile，眸光复杂难辨，既有未消的羞赧，亦有灼灼燃烧的敬慕，更有某种破茧而出的决然。
“你说……”她声音很轻，几近耳语，“十年之后，西海盐池，真能插上大汉的旗？”
史高没有看她，目光投向远处宫墙轮廓，那里，一轮弦月正缓缓升至中天，清辉遍洒，如银如练。
“不是插旗。”他声音低沉，却字字如铁，“是让盐池之水，流进关中的灶膛；让盐湖之晶，铺满西域的驿站；让钟羌的驼铃，变成大汉的税吏；让先零的牧歌，谱成太学的乐章。”
“旗，只是开始。”
话音落时，远处宫门方向，忽传来三声悠长鼓响——那是未央宫方向传来的信号，昭示着天子已临高台，即将观礼。
鼓声如雷，震动屋瓦。
史高终于侧首，目光第一次真正落在上官嘉脸上。那眼神不再疏离，亦无戏谑，只有一种沉甸甸的托付，一种无声的确认。
“上官姑娘。”他唤她，声音清晰，不容回避，“太子宫盐政司，缺一名副提举。不掌印，不理事，只监盐引发放，查盐商往来，稽盐利出入。职责极重，权限极小，俸禄……与九卿同。”
上官嘉呼吸一窒，脸颊瞬间滚烫，却挺直脊背，迎上他目光，一字一顿：“臣……愿受命。”
“好。”史高颔首，从袖中取出一枚小小铜牌，上面无字，唯有一道浅浅刻痕，形如盐粒堆积而成的山峦轮廓。
他将铜牌放入上官嘉掌心。铜质微凉，那道刻痕却似带着体温，烙进她肌肤。
“此为‘盐山印’。”他声音低沉，如月下潮汐，“今日起，你便不再是少府卿之女，上官嘉。你是大汉盐政司副提举，上官嘉。”
夜风卷起他袍角，猎猎如旗。
长安月满，西海将开。