太子宫，太子家令官署，入夜未眠，史高居于主座，下方虫然，田千秋，石忠，赵传四人左右相座。
田千秋整理汇报道：“拍卖场地倒是易择，下官遴选了三处，一处是南楼，楼高三层，占地二十亩，南面临河，北面临...
李寿指尖在六博棋盘边缘缓缓摩挲，指腹下还沾着方才掷骰时沁出的微汗。那汗意并非来自暑热——狄道七月的风裹着祁连山雪水气息，凉得透骨——而是源自史高方才那句“十年内，需联合先零羌攻打钟羌，促成钟羌统一，再一举平定西海”的断语。话音落处，满室寂然，唯有窗外湟水支流自临洮城北奔涌而过，声如暗雷滚过石罅。
上官嘉垂眸盯着自己袖口银线绣的云纹，那纹样是长安尚方令新制的“飞鸿衔诏”式，寓意青云直上。可此刻她只觉那云纹似在浮动，仿佛被什么无形之手攥紧又松开，一收一放间，竟牵得心口微微发紧。她余光瞥见霍玲正以象牙箸尖轻轻点着案上一枚青玉棋子，那棋子是史高方才赢下的枭棋，通体沁凉，映着天光泛出幽微蓝晕——恰如西海盐湖在传说中被形容的“天水凝脂”。
“君侯所言瘴气，并非虚妄。”史高忽然开口，声音不高，却如石投静潭，“前年冬，我遣三十七名斥候自枹罕西探，行至日月山口，七人昏厥，九人呕血，余者皆目赤唇裂，三日不能视物。归后查验其饮水中含‘青蚨汁’，取自山阴腐叶所浸之泉，饮之则神志恍惚，久则筋脉僵痹。”
李寿眉峰一跳：“青蚨汁？”
“正是。”史高从袖中取出一卷素帛，展开不过尺许，上面墨迹细密如蚁，绘着数种蕨类与苔藓图样，旁注小字：“此为湟源以西十三处泉眼所生异草，唯羌人识其性，称‘阿木尔’，意为‘迷魂草’。钟羌人采其汁混入盐卤，故盐湖之盐色呈黄绿，食之虽不立毙，然积毒三年，必成瘫痪。”他顿了顿，指尖划过帛上一处朱砂圈点，“而盐池之水，经白马河上游冰川融雪冲刷，含碱极重，反能中和青蚨汁毒。故盐池之盐洁白如雪，入口微涩回甘，乃真盐也。”
李寿霍然抬头：“你遣人亲至盐池？！”
“未曾亲至。”史高摇头，目光却如刃锋般锐利，“但遣去之人，乃临洮羌医阿布勒之后裔，幼随父采药于布哈河畔，识得辨毒之法。其返时携回三包盐样——一包盐湖之盐，色浊而苦；一包盐池之盐，晶莹若碎玉；第三包……”他停住，将素帛卷起，递向李寿，“君侯请看此物。”
李寿接过素帛，展开至末尾，只见一行小楷力透纸背：“盐池西三十里，有石穴名‘曲察’，洞口悬冰千丈，内壁结盐如钟乳，叩之铮然作金石声。洞深百步，有暗流涌出，水寒刺骨，浮盐粒如星斗。阿布勒孙言：‘此水饮之，可解青蚨之毒，亦可治羌人痼疾寒痹。’”
满座皆惊。
上官嘉指尖倏然收紧，指甲陷进掌心。她终于明白史高为何执意要拉拢李寿——临洮李氏世代与羌人通婚，族中通晓羌语、熟知山径者不下百人；而李寿本人少年时曾随父在湟源牧马三年，能辨三十种羌人歌谣的调式，更识得七十二处古盐道的隐秘岔口。史高要的不是兵马，是活地图，是能听懂钟羌十城长老在火塘边用古羌语低语的耳朵，是能在瘴气弥漫的山谷里凭苔藓朝向辨出活水的脚板。
“所以你早知盐湖之盐不可食？”李寿声音沉得像压着祁连山雪。
“知。”史高颔首，“故朝廷若贸然运盐入关，不出三月，必有百姓瘫卧于市，继而疫病横行。届时非但盐利尽失，更将动摇国本。”他目光扫过上官嘉与霍玲，“二位贵女可知，今岁春，长安太仓所储河东盐已耗去七成？关中二十三县，盐价涨至三百钱一升，贫户以麸皮拌土充饥者，已逾八百户。”
霍玲脸色微白：“这……宫中尚无消息。”
“因太仆少府早已截断奏报。”史高轻笑一声，笑意却不达眼底，“陛下近月专研《盐铁论》，每读至‘盐铁之利，民之命脉’处，必掷简长叹。而丞相公孙贺，前日刚将三万斛陈盐拨给太子宫厩，供养战马——诸君试想，若太子宫厩中马匹食盐中毒，倒毙千匹，该当何罪？”
空气骤然绷紧。
李寿搁在膝上的手猛地握成拳，指节泛白。他忽然想起半月前金城郡邸报里一句轻描淡写的附注：“太子宫厩新辟马场于安定，引泾水灌溉，饲以陇西苜蓿。”——原来那苜蓿田下埋的，竟是如此惊心动魄的伏笔。
“你究竟要什么？”李寿终于开口，嗓音沙哑如砾石相磨。
史高却未答，只将六博棋盘上最后一枚枭棋推至中央，棋面刻着狰狞兽首，正是西海钟羌图腾。“我要君侯做三件事。”他竖起三根手指，指尖稳如磐石，“第一，即刻遣信使赴先零羌，以‘解盐济困’为名，赠其五百石精盐——此盐须由临洮盐井新熬，色白味纯，绝无青蚨之毒。先零羌王若问盐源，只答‘临洮李氏祖产，愿与诸部共飨’。”
李寿瞳孔微缩：“此举必引钟羌疑忌！”
“正是要疑忌。”史高眼中寒光一闪，“第二，三个月内，助我在抚羌城外建‘盐市’。市中不售盐湖之盐，只售盐池之盐——然须分作十垛，每垛皆标‘钟羌十城’之名，且令十城各派长老亲来验盐。盐垛之下，暗藏我大汉精制铁器三百件、蜀锦五十匹、良弓二十具，皆以‘谢钟羌护盐之恩’为名馈赠。”
上官嘉呼吸一滞。这哪里是馈赠？分明是离间之刀！十城长老亲见彼此获赐等量厚礼，必疑邻城暗通汉使；而铁器锦缎弓矢，恰是钟羌各城梦寐以求却互不信任之物——今日收礼者，明日便成被攻伐之靶！
“第三……”史高指尖轻轻敲击棋盘，“请君侯准我遣二十名工匠入临洮盐井，学熬盐之法。匠人皆隶籍长安将作监，领薪俸，持符节，所学技艺，尽数记于《盐经》三卷。此书成后，君侯可择其一子，入太学修习《周礼·地官》，三年期满，授‘盐铁都尉’印绶，秩比二千石。”
满室无声。
这第三策最狠——表面是授艺，实为夺本。临洮盐井乃李寿家族百年基业，熬盐秘法关乎全族存续。而《盐经》一旦成书，朝廷便可于金城、陇西遍设盐官，李氏垄断之利，顷刻化为乌有。可史高偏将这剜心之刀，裹上金玉之鞘：太学、都尉、二千石……临洮李氏千年未有的清贵门楣，就在这一纸契约之间。
李寿久久凝视史高。此人端坐如松，袍角一丝不乱，可那双眼睛深处，却翻涌着比湟水更急的暗流。他忽然忆起幼时祖父讲过的旧事：秦将王翦伐楚前，曾向始皇索要良田美宅，连请五次。旁人不解，王翦叹曰：“秦王多疑，老臣握兵六十万，若不示贪鄙，恐为所忌。”——史高此刻所求，何尝不是另一种“索要”？他要的不是李寿的兵，而是李寿的“贪”；要的不是临洮的盐，而是临洮的“不得不从”。
“若我不应呢？”李寿声音轻得像一片雪落。
史高微笑，将手中骰子轻轻掷出。六枚玉骰在檀木盘中叮咚跳跃，最终静止——四枚显“五”，两枚显“六”。他俯身拾起一枚“六”，指尖摩挲其上刻痕：“君侯可知，这骰子六面，为何独缺‘一’？”
李寿怔住。
“因秦时卜筮，‘一’为死数，故骰面去一留五，谓之‘五胜’。”史高将骰子放回盘中，玉质温润，“然我大汉承天命，破旧规，太初改制时，已令尚方令重铸骰子，六面俱全。可您看——”他指尖点向那枚“六”，“这枚骰子，却是秦制旧物。”
李寿猛地看向其余五枚——果然，每枚骰面皆刻“二三四五六”，唯独不见“一”。
“此乃家父遗物。”史高声音陡然转冷，“当年马邑之谋败露，李广将军帐下参军史安，因谏阻将军夜袭单于主营，被缚于营门，当众斩首。临刑前，他将此骰吞入腹中，血染六面，唯余‘一’字未刻——因他深知，李氏若再败，陇西再无活路。”
上官嘉心头巨震。史安？那个因直言进谏被李广诛杀的史氏族人？！她曾听父亲提起过，此人死前曾嘶吼：“李氏挟私怨而误国，纵得一时胜，终将葬送河西！”——原来史高与李氏，竟有如此血仇！
李寿脊背瞬间沁出冷汗。他终于彻悟：史高根本不需要说服他。这满座筹谋，这盐池幻梦，不过是悬在临洮李氏头顶的剑。接下三策，尚有活路；拒而不受，史高只需将“秦制骰子”之事散播于羌寨，临洮李氏与旧秦余孽勾结的罪名，立刻就能让全族沦为叛逆。
“好。”李寿缓缓吐出一字，声音干涩如砂纸摩擦，“我应。”
史高眼中终于掠过一丝真正笑意，却快如电光：“明日辰时，我遣人送盐样至君侯府邸。另奉上《盐市章程》十卷，《钟羌十城谱系图》一轴——图中已标出各城粮仓、马厩、祭坛方位，尤以‘曲察’石穴周边三十里，标注最详。”
他起身整衣，向李寿长揖及地：“自此，临洮李氏与太子宫，便是同舟共济之盟。君侯放心，盐利所得，七成归朝廷，二成充军费，余下一成……”他目光扫过上官嘉与霍玲，“尽数购入蜀锦、吴绫，由二位贵女督运，销往河西诸郡。每年所得，够建两座义学，养百名孤儿。”
上官嘉抬眸，正撞上史高视线。那目光澄澈如西海初晴，却深不见底。她忽然想起幼时在未央宫见过的那柄龙泉剑——剑鞘镶嵌明珠，剑刃却寒光凛冽，出鞘半寸，已令周遭宫人退避三步。
霍玲悄悄捏了捏她手腕，指尖冰凉。
此时窗外忽起狂风，卷得檐角铜铃一阵急响。风中似有苍凉羌歌隐隐传来，调子悲怆，唱的正是钟羌古谣：“盐湖之水映星斗，曲察石穴藏白昼。谁若盗我青蚨酒，来世变牛驮盐走……”
史高立于风中，袍袖猎猎，背影如一座沉默的祁连山。他并未回头，只将一枚崭新的六面骰子留在棋盘中央——六面皆刻，其中一面，赫然是鲜红如血的“一”。