靳石坐在小板凳上，眸光深沉：“列侯坐拥食邑，不耕不织，却富可敌国。”
“宗室承袭爵位，不问政事，却骄奢淫逸。”
“虽然通过推恩令来分裂诸侯的土地，收归诸侯的子民，但说到底，还是将诸侯王的土...
史高话音未落，殿外忽有风起，卷得檐角铜铃一阵清越脆响，似应和他言语中那点不动声色的冷意。席间丝竹声微滞，舞姬足下莲步一顿，旋即又扬袖续舞，可那节奏已失了先前的欢愉，反倒透出几分凝滞的试探。
下官嘉指尖轻轻叩了叩案沿，唇边笑意未减，却如薄刃出鞘前最后一抹寒光：“多保这话，倒叫人想起一句老话——‘欲盖弥彰’。”她顿了顿，目光扫过邻席复陆支与伊即轩方向，见二人虽垂眸饮酒，耳廓却微微一动，便压低嗓音，字字清晰：“你兄长昨夜入宫奏对，听陛下问起酎金分摊之事，只提了四个字：‘四百万’。今晨鸿胪寺便连夜拟了简牍，分发各侯邑，连合阳亭、芮乡、狄道三处，皆在列中。”
史高眉峰微不可察地一跳。
不是“四百万”，而是“四百万”——不是石德所言的“八十万”，也不是张安世折中提出的“三百万”，更非朝议时诸大夫含糊其辞的“酌情而定”。是斩钉截铁、不容置喙的四百万。这数字早已越过鸿胪寺、越过太常、越过大司农，径直落进皇帝朱批的御札里，再由黄门快马分送至七十四亭诸侯案头。
他抬眼，正撞上下官嘉眸中一点灼然亮色——不是天真，不是骄纵，是猎手盯住猎物喉管时，那种近乎本能的精准判断。
“你兄长还说，”下官嘉忽然倾身，茜红裙裾拂过案几边缘，袖口金线缠枝莲纹在烛火下泛出一线幽光，“陛下今夜不赴建章宫宴，改由太子代行天子之礼。而太子少保史高，将执玉圭、捧诏册，立于丹陛之左，亲宣酎金之额。”
她话音刚落，司隶已忍不住嗤笑出声：“呵！原来如此！怪道方才你独坐末席，连个斟酒的仆役都绕着你走——不是没人理你，是怕沾上你身上的‘金气’，回头自家食邑的赋税账本就被翻出来晒在未央宫廊下！”
这话尖利如针，却刺中要害。
满殿喧哗骤然一静。数十道目光如芒在背，自四面八方悄然聚拢而来——不是好奇，不是轻蔑，是警觉。是听见狼群啸月时，鹿群本能竖起的耳朵。
复陆支搁下酒樽，粗粝指腹缓缓摩挲着陶器边缘一道细微裂痕，忽而用匈奴语低声道：“阿史那，你说，汉家太子若真要拿酎金当刀，第一刀会劈向谁？”
伊即轩眼皮未抬，只将一枚剥好的栗子肉搁进自己案前小碟，声音轻得像一缕烟：“合阳亭刘珍。十二镒金的账本，写得比祭文还干净。可他去年收了渭水渡口三家商队‘护航银’，共计三百七十金；又以‘修祠’为名，强征芮乡东岸桑田二十顷，租与临晋豪宗，年入两千石粟米，折钱十七万。这些，太常寺没记，大司农没报，鸿胪卿没查……可建章宫里，有人记得。”
两人说话时，目光始终未离史高半寸。
史高却只静静听着，手指搭在膝上，指节匀称，纹丝不动。他甚至未看复陆支一眼，只将目光落回下官嘉面上，声音平缓如古井无波：“大姐所言，句句属实。然则——”他略作停顿，烛火在他瞳底映出两簇极小的、却异常稳定的光，“陛下命太子代宴，非为敛财，实为试心。”
“试心？”司隶愕然，“试什么心？试我们这些诸侯敢不敢凑齐四百万，还是试我们敢不敢当场掀桌？”
“试忠。”史高终于抬眸，目光如尺，不偏不倚量过三人面容，“试谁愿为朝廷担一肩重负，谁只知盘算自家窖中藏了几坛酒、库中积了几块金。合阳侯若真只靠十二镒金过活，他今日该穿葛布深衣，而非锦缎云纹；该饮浊醪，而非兰生。可他既穿锦饮兰，便说明他早知朝廷要动这一刀——他真正犹豫的，不是缴不缴，而是缴多少，能换回多少恩典。”
他说到这里，忽而侧首，对李寿道：“去取笔墨来。”
李寿一怔，额头汗珠滚落，却不敢迟疑，躬身退下。不多时，捧来一方素绢、一支狼毫、一小砚松烟墨。史高提笔蘸墨，未写一字，只将素绢铺开，置于案上，又自袖中取出一枚小小铜印——印面阴刻“太子少保史”五字，边角已磨得圆润，显是常年摩挲所致。
他拇指按在印钮上，轻轻一旋，印面朝上，置于素绢中央。
“此印，非敕封，非授职，乃太子亲手所赐，允我代行东宫文书之权。”史高声音不高，却字字沉入席间寂静，“自今日起，凡司隶七郡、黄河以西七十四亭诸侯，但凡愿以酎金换朝廷明诏者，可持此印所书之契，至少府署换领‘功勋加等’之凭——三年内，所辖乡亭徭役减半，盐铁专营之利，许其自设‘协理吏’一人，参与课税核算。”
满座俱寂。
连方才还故意高声谈笑的霍玲与伊即轩，也倏然屏息。
这不是赏，是买。
买的是诸侯的顺从，更是他们手中那点隐而不宣的“余财”——那些渡口银、桑田租、果园利、豪宗馈赠、商贾孝敬……朝廷不要细查，只要一个数；不究来源，只认结果。四百万，不是勒索，是门槛。跨过去，便是“功勋加等”；跨不过，便等着酎金不足、夺爵削邑的诏书。
下官嘉眸光骤然锐利，仿佛第一次真正看清眼前这个枯坐末席的少年：“你……竟敢替太子开此先例？”
“非我敢，是太子授意。”史高终于落笔，在素绢右下角题一行小楷：“天汉四年秋，九月廿三，少保史高奉诏立契。”墨迹未干，他指尖一捻，将印泥匀开，稳稳钤于名下。
朱砂如血。
就在此时，殿外忽闻鼓声三通，沉厚悠远，自未央宫方向遥遥传来——酉时已至，建章宫宴，将启。
乐声再起，却不再轻浮。编钟铮然，竽笙齐鸣，调子庄重肃穆，竟隐隐带出几分庙堂气象。方才还觥筹交错的宾客们纷纷起身整衣，神色肃然，连方才醉眼朦胧的合阳侯刘珍，也一把抹去唇边酒渍，挺直腰背，目光灼灼望向殿门方向。
史高收起素绢，纳入袖中，缓缓起身。他并未走向主位，亦未迎向太子仪仗，而是径直踱至殿角一架青铜编钟旁，伸手抚过钟体上斑驳的铭文——那是文帝时所铸，铭曰“天祚有汉，永绥厥民”。
他指尖划过“绥”字最后一捺，声音极轻，却清晰落入下官嘉耳中：“大姐方才问我，醉翁之意不在酒。不错。今日之酒，确非为饮。千金酒之名，不过一引子；兰生酒之味，不过一幌子。真正要酿的……”他顿了顿，目光掠过殿中诸侯或惶惑、或算计、或期待的面孔，“是让这七十四亭的水，彻底搅浑。浑水之中，方见真鱼。”
下官嘉呼吸一滞。
她忽然明白了。
为何太子要选长公主设宴为始——因长公主乃帝姊，宴请公卿，合乎礼制，无人可非议；为何要将史高置于末席——因末席最易被忽视，也最易被试探，更能照见人心向背；为何要大张旗鼓造势千金酒——因酒价愈高，愈显酎金之重，愈令诸侯生畏，愈促其急于寻路。
这根本不是一场宴会。
这是一场无声的沙盘推演。
推演谁肯低头，谁敢硬顶，谁愿借机上位，谁又暗藏杀机。
而史高，就是那个执棋者。他不动声色坐在末席，看尽所有人的表情、动作、言语中的破绽，将七十四亭的脉络、关节、软肋，尽数记入心中。
“多保……”下官嘉喃喃开口，声音竟有些发紧，“你可知，若此事不成，你便是众矢之的？”
“成与不成，不在史高。”史高终于侧首，目光澄澈如洗，映着殿内万千烛火，“而在陛下。陛下若信此策，七十四亭便成新军之基；陛下若疑此策，史高不过一介弃子，任由诸君踩踏。”他微微一笑，那笑容竟无半分少年意气，唯有一种近乎悲悯的平静，“可诸君忘了么？七十四亭之中，有赵肃敬之子，有霍光之婿，有卫青旧部之后，有匈奴降王之裔……若连这点事都做不妥，陛下何须费心，早早废了这七十四亭，另择良才便是。”
此言如冰水浇顶。
下官嘉与司隶面面相觑，一时竟无言以对。
就在这时，殿门豁然洞开，金吾卫甲士执戟而立，肃然如铁。一队黄门鱼贯而入，手持玉圭、诏册、香炉、幡幢，簇拥着一名玄色深衣、冠冕端严的少年缓步登阶——正是太子刘据。他面色沉静，步履从容，目光扫过满殿诸侯，最终在史高身上微微一顿，颔首示意。
史高立刻趋前一步，单膝跪地，双手高举素绢与铜印，声朗如钟：“臣，太子少保史高，奉诏立契，恭候诸君裁断！”
“裁断”二字出口，满殿嗡然。
合阳侯刘珍第一个上前，他竟未看诏册，只盯着史高手中那方朱砂印记，目光如鹰隼般锐利。他沉默良久，忽而仰天一笑，笑声豪迈中带着三分决绝：“好！好一个‘功勋加等’！刘某不才，愿以四千金，换三年徭役减半、盐铁协理之权！”他话音未落，已解下腰间一枚青玉珏，啪地一声拍在史高案上，“此珏，乃先祖靖王所赐，今日权作信物！”
他开了头，便如堤溃。
荥阳侯任安紧随其后，拱手朗声道：“臣任安，愿出三千五百金！”
陉城侯田仁抚须大笑：“老夫田仁，愿出三千金！只求一事——明年春耕，少府拨付耕牛五十头，犁铧二百具！”
平津侯公孙度却未言金额，只深深看了史高一眼，沉声道：“公孙度，愿献狄道牧场良马三百匹，充作北军骑卒之用。”
最令人动容者，是复陆支。这位匈奴降王之裔，竟离席而出，双膝重重砸在青砖之上，以额触地，用生硬却无比清晰的汉语道：“复陆支，愿献牛羊五千头，战马一千匹，粮秣三万石！只求陛下……准我子复归汉，袭杜侯爵，领益州刺史之职！”
他话音落下，殿内一片死寂。
所有人都明白，这是赤裸裸的投名状。复陆支以整个部族未来十年的积蓄，换取儿子一个实封侯爵、一州实权。他赌的，不是史高，是太子背后的汉武帝。
史高缓缓起身，亲自扶起复陆支，声音不高，却字字铿锵：“杜侯之诚，太子已悉。益州刺史一职，待建章宫宴毕，诏书即发。”
就在此刻，殿外忽有一骑飞驰而至，黄门急报：“陛下口谕——命太子少保史高，即刻携契入宣室殿，面圣奏对！”
满殿哗然。
下官嘉望着史高被簇拥而去的背影，指尖无意识绞紧袖口金线，喃喃道：“他……真去了。”
司隶脸色发白：“他方才说，若不成，便是弃子……可陛下召他面圣，是弃子，还是……”
“是刀。”下官嘉终于吐出二字，声音轻得几乎听不见，“一把刚刚淬过火、尚未开锋，却已寒光凛冽的刀。”
殿外，暮色四合，建章宫方向鼓乐愈盛，而宣室殿内，烛火如昼。
史高踏入殿门时，汉武帝并未看他，只斜倚龙椅，手中把玩一枚龟钮金印——印文模糊，依稀可辨“合阳侯印”四字。他指尖轻轻刮过印面一道新添的浅痕，仿佛在掂量某种重量。
“四百万。”皇帝开口，声音平淡无波，“你给了他们一条活路。”
史高伏地叩首：“臣不敢居功。此策，源于太子殿下彻夜推演，源于陛下默许之机，更源于七十四亭诸侯……尚存一念报国之心。”
“报国？”汉武帝轻笑一声，将金印抛入案旁铜盆，盆中清水顿时漾开一圈涟漪，“刘珍那枚印，朕昨夜才让人仿的。他真正的侯印，还在临晋县衙库房锁着——因他嫌旧印不够威风，去年便自铸了一枚更大的，私藏于家中密室。”
史高额头触地，纹丝不动：“臣……不知。”
“朕知道你不知。”皇帝缓缓坐直身躯，目光如电，穿透殿内重重光影，直刺史高脊背，“可朕知道，你今日在长公主宴上，看遍了他们的脸。你记住了谁先动，谁后动，谁眼睛乱转，谁手心出汗。你甚至记住了复陆支跪下时，右膝比左膝先挨地——因他左腿有旧伤，是漠北之战留下的。”
史高脊背沁出一层细汗，却依旧伏得极稳。
“起来吧。”皇帝摆手，“告诉朕，若朕明日下诏，酎金增至六百万，七十四亭中，谁会第一个反？”
史高起身，垂首答：“合阳侯刘珍。”
“哦？”
“因他昨日已遣心腹，星夜兼程赶往河东，欲联络赵国旧部。”史高声音平稳，仿佛在陈述一件与己无关的天气，“他以为，赵肃敬王薨逝，赵国诸子必生内乱，可趁机联结，共抗朝命。殊不知……”他微微一顿，抬眼，目光竟无丝毫惧色，“赵国五子，早已奉太子密令，在邯郸城外十里亭，歃血为盟。”
汉武帝眼中精光暴涨，随即化为一声悠长叹息，似欣慰，似感慨，更似一种尘埃落定的疲惫。
“史高啊……”他忽然唤其名，而非官职，“你可知，朕为何独独选你，坐那末席？”
“臣……愚钝。”
“因末席之人，最易被轻视，也最易看清所有人。”皇帝目光如古井深潭，“而你，恰好是个能看懂人心，却不被人心所扰的人。”
他顿了顿，指尖叩击龙椅扶手，三声清响，如金石相击。
“传旨——擢太子少保史高，兼领鸿胪左丞事，秩比二千石。即日起，酎金之事，由你全权督办。七十四亭，但有违逆，先斩后奏。”
“臣……谢陛下天恩。”史高再次跪倒，额头抵上冰凉金砖。
这一次，他听见自己心跳如鼓，沉稳有力，一下，又一下。
殿外，建章宫方向，乐声陡然拔高，如龙吟九霄。
而宣室殿内，烛火摇曳，将皇帝与少年的身影拉得很长很长，直至融进那片无边无际的、深不可测的暗影里。