内阁值房。
内阁，兵部、户部、枢密院的堂官，靖国公黄得功、迁安侯杜文焕、山南伯黄蜚，齐聚于此。
司礼监掌印太监韩赞周，秉笔太监兼京营提督太监高起潜，二人代表皇帝与会。
韩赞周负责主持...
崇政殿内烛火摇曳，青烟袅袅升腾，映得梁柱上金漆斑驳的蟠龙影子微微晃动。豪格将手中茶盏重重顿在紫檀案上，盏中浮沉的雪芽被震得四散，茶汤泼溅出三道水痕，如血丝蜿蜒而下。他盯着那水痕，喉结上下一滚，终是没再开口——不是服气，而是话已说到尽头，再争，便是自取其辱。
萨尔浒却未看豪格一眼，只缓缓将目光扫过阶下列座的诸王贝勒：代善鬓角霜白如雪，手拄乌木杖，指节因常年握刀而粗大虬结；阿济格左袖空荡，断臂处以玄色缎带束紧，腰背却挺得笔直如枪；多铎倚着扶手，指尖无意识叩击椅背，节奏缓慢而沉滞，像在数自己尚存几口气；屯齐垂首盯着靴尖，脚边一只铜炉里炭火将熄，余烬微红，映得他颧骨高耸的侧脸忽明忽暗。
“诸位都听见了。”萨尔浒声音不高，却如铁片刮过青砖，“不是一条路，是两条腿走路。蒙古要稳，朝鲜要抢，倭寇要联，水师要练。缺一不可，少一即溃。”
豪格忽地嗤笑一声：“两条腿？摄政王怕是忘了，我大清如今，连一条囫囵腿都快保不住了。”
此言一出，满殿俱寂。代善闭目不语，阿济格眼中寒光一闪，多铎叩击椅背的手指停了半息，又继续敲下，笃、笃、笃，三声之后，才缓缓道：“肃亲王这话……倒也不算错。”
萨尔浒竟未动怒，只从袖中抽出一叠黄绫封皮的册子，厚约寸许，边缘已被摩挲得发亮。他示意觉罗巴哈纳上前，亲手接过，双手捧至御座前案上。巴哈纳不敢怠慢，立即展开第一页——那是用松烟墨细细抄录的《天启辽东兵饷实录》，页眉朱批密布，皆是萨尔浒亲笔小楷：“万历四十七年，辽东镇岁入军饷银五十八万两，米豆九十二万石；天启元年，骤增至银一百二十六万两，米豆一百八十三万石；至天启七年，银二百三十七万两，米豆三百一十一万石……”
“这是万历末年起，辽东镇二十年军需账本。”萨尔浒声音沉缓如钟，“诸位可曾细算过，我大清自崇德元年入关，至今日，十年之间，共耗军粮几何？”
他顿了顿，目光掠过众人茫然或凝重的脸：“不算北征野人女真、南袭蓟州诸镇之损耗，单论常备军马——八旗满洲、蒙古、汉军，加各部附庸，计有战兵十万六千，辅兵、包衣、匠役、牧奴逾三十万。按明制，一兵月支粮三斗，辅役减半，每年仅口粮一项，便需粟米四百二十万石。这还不算草料、盐引、军械、甲胄、营房修葺、伤卒抚恤……”
“去年冬，辽阳仓禀开仓点验。”他忽然压低嗓音，却字字如锤，“存粮折合粟米，六十三万石。”
殿内响起几声压抑的抽气。屯齐猛地抬头，嘴唇翕动，终究没发出声。阿济格右手按上腰间刀柄，指节泛白。多铎停止叩击，缓缓将手收回膝上，掌心朝天，摊开如托举什么无形之物。
“六十三万石。”萨尔浒重复一遍，声音轻得近乎叹息，“够十万兵吃三个月，够三十万人吃一个月零七天。若遇春荒，若逢疫病，若遭围困……”他没说完，只将册子轻轻合拢，黄绫封面在烛光下泛起一层黯淡油光，“诸位说，我大清这条腿，还站得稳么？”
代善终于睁开眼，浑浊瞳仁里映着跳动的烛焰：“那账，可确凿？”
“户部主事陈廷弼亲核，礼部郎中吴达可监印，工部员外郎李士淳复勘。”萨尔浒答得极快，“三人皆汉臣，亦皆我大清忠仆。昨夜子时，陈廷弼已在盛京府衙后堂，悬梁自尽。”
满殿死寂。烛芯“啪”地爆开一朵灯花，火星溅落于青砖之上，倏忽熄灭。
豪格脸色煞白，喉头滚动，终于颓然靠向椅背，仰面望着藻井中央那幅褪色的盘龙彩画。龙睛已模糊，只余两团灰褐污迹，像两颗干涸的眼珠，空洞地俯视着这满殿挣扎的残兵败将。
萨尔浒却不再纠缠此事，转而取出第二册，封面无字，仅钤一方朱印——“钦命经略辽东军务关防”。他翻开扉页，一行墨字赫然在目：“崇德八年冬，宁远城筑成，周长三千六百步，高二丈四尺，设敌台十二座，火炮位四十八处。所用青砖，悉由朝鲜义州窑烧造，船运至锦州港，陆运五百里，耗银八万三千两，民夫三万七千人次。”
“尔衮修宁远，非为固守。”他指尖划过纸面，“他是要钉进我大清腹心的一枚铁楔。宁远城既成，山海关至锦州一线，再难畅通无阻。我军若欲南下，必先拔除此钉；若欲北援，必先绕行辽西走廊，徒耗马力。”
多铎忽然开口，声音沙哑如砂纸磨石：“那宁远守将，是谁？”
“杨文岳。”萨尔浒答，“原明宣府总兵，隆武三年降，授镇朔将军，赐伯爵，食禄二千石。”
阿济格冷哼：“一个降将，也配镇宁远？”
“他麾下，有三千关宁铁骑旧部。”萨尔浒目光如刃，“更有两千新募‘黑甲营’，皆以辽东流民子弟充之，日日操演火器，月月试射新铸‘佛朗机’三号炮。上月，其部校场演炮，一炮击穿三寸厚榆木靶板，弹丸余势犹入土三尺。”
殿内空气骤然凝滞。火器——这两个字，如冰锥刺入每个满洲将领的脊骨。萨尔浒不必再说，所有人都明白：当年宁远城头，袁崇焕一炮轰塌努尔哈赤帅旗，老汗重伤而殁。那门红夷大炮的轰鸣，早已刻进所有人的骨髓深处，成为无法抹去的梦魇。
“所以，摄政王才执意练水师？”代善缓缓道，声音苍老却清醒，“不是为了逃，是为了绕开宁远。”
“正是。”萨尔浒颔首，“水师成，则可自辽东湾登船，直趋山东半岛，避开关宁防线。或溯鸭绿江而上，奇袭朝鲜腹地；或横渡对马海峡，叩击倭国门户。宁远再坚，亦成孤垒。”
豪格突然坐直身体，眼中竟燃起一点幽微火苗：“若真能联络倭寇……他们水师如何？”
“倭国水师，分属各大名。”萨尔浒早有准备，从案下取出第三册，乃朝鲜译官所绘《倭国海防图志》，纸页泛黄，墨线密布，“萨摩藩、肥前藩、长州藩，皆有水军，尤以萨摩为最。其船多为安宅船、关船，载兵百至三百，配铁炮百余杆。虽不若明军福船巨舰，然胜在灵活迅捷，近海游击，如鲨巡礁。”
“铁炮？”多铎追问，“比之我军鸟铳，孰优孰劣？”
“倭国铁炮，仿自南蛮，名曰‘国崩’。”萨尔浒答，“射程不及鸟铳，然装填极快，三段击法娴熟，且倭人悍不畏死，常以肉身挡弹，迫近而战。若得其助，我军骑兵登陆，倭兵列阵于前，以火器乱敌阵脚，我铁骑旋即冲垮——此战法，昔年倭寇侵朝鲜，屡试不爽。”
阿济格猛地一拍扶手：“若真如此，何须等倭寇？我大清自可学之！”
“已遣人赴倭。”萨尔浒平静道，“去岁冬，以朝鲜商船为掩，携黄金千两、貂皮三百张、东珠二十斛，由义州出发，今已抵对马岛。领队者，乃洪承畴之侄洪熙，通倭语，晓海事。”
豪格怔住：“洪熙？那个……那个在燕京替你抄写奏疏的汉人？”
“正是。”萨尔浒点头，“他幼随父宦游日本长崎，娶倭女为妻，倭人唤其‘弘吉’，信得过。”
殿内一时无人言语。烛火噼啪作响，映着一张张神情复杂的面孔——有疑虑，有希冀，有麻木，也有深埋于眼底的、连自己都不愿承认的绝望。
就在此时，殿外忽传急促脚步声，一名蓝翎侍卫踉跄闯入，单膝跪地，额头触地，声音嘶哑：“报！盛京急报！辽阳仓……仓廪失火！”
满殿哗然。代善手中乌木杖“咚”地杵地，震得案上茶盏嗡嗡作响。阿济格霍然起身，腰刀呛啷出鞘半寸。多铎闭目，手指又开始无意识叩击膝头，笃、笃、笃……
萨尔浒却纹丝未动，只静静看着那侍卫额上渗出的冷汗，顺着他青筋凸起的太阳穴缓缓滑落。
“火势如何？”他问。
“已扑灭……但……但仓廪焚毁大半，存粮……存粮尽数付之一炬。”侍卫声音发颤，“仓官畏罪，已投井自尽。”
萨尔浒轻轻呼出一口气，仿佛卸下千斤重担。他抬手，示意侍卫退下，然后环视群臣，嘴角竟微微向上弯起一个极淡、极冷的弧度：“诸位听见了？天意如此。”
“天意？”豪格愕然。
“天意教我等，再无退路。”萨尔浒一字一顿，声音清晰如刀锋刮过寒冰，“六十三万石粮，一夜成灰。明日此时，盛京米价必涨三倍。后日，饥民将涌向各旗府库。大后日……”他顿了顿，目光扫过阿济格空荡的左袖，扫过多铎苍白的脸，扫过屯齐紧绷的下颌，“大后日，我大清若再不决断，便要饿殍遍野，自相残食了。”
他缓缓起身，玄色蟒袍下摆拂过御座金砖，发出细微的窸窣声。烛光将他身影拉得极长，斜斜投在殿壁之上，如一道沉默而巨大的裂痕。
“即日起，暂停所有非紧急军屯。”他声音不高，却盖过满殿呼吸，“辽东七卫，裁撤辅兵一万，精简匠役五千，所有粮秣，优先供奉正兵与水师营。”
“着礼部，即刻拟诏，封朝鲜国王李倧为‘朝鲜大君’，赐金印、玉册，允其世袭罔替。”
“着兵部，调拨骁骑营、护军营精锐各三千，即日开赴义州，接管江原道、庆尚道防务。凡朝鲜官吏、士绅，愿效忠者，授职授田；抗拒者，诛其族，籍其产。”
“着工部，督造战船三百艘，限五月内毕工。船式依倭国安宅船改制，增大舱室，加装火器位。所需木材、桐油、铁钉，尽出辽东、朝鲜两地。”
“最后——”他目光如电，直刺豪格双眼，“着肃亲王豪格，率正黄、镶黄二旗精锐，即日启程，往漠南草原。不为剿杀，只为巡视。每至一旗，便宣读圣谕：朝廷体恤蒙古各部艰难，特赐牛羊万头、盐引三千、茶叶五千斤。并告诫各部台吉：明军虎视眈眈，唯有我大清与蒙古，唇齿相依，荣辱与共。若敢私通明廷，或拒受赏赐者……”他顿了顿，从袖中取出一枚青铜虎符，轻轻置于御案之上，虎目圆睁，獠牙森然，“此符所至，即为王命。”
豪格盯着那虎符，良久，终于缓缓起身，解下腰间佩刀，双手捧过头顶，单膝跪地：“臣……领旨。”
萨尔浒未伸手去接，只微微颔首，目光已越过豪格，投向殿外沉沉夜色。窗外，不知何时飘起了细雪，无声无息，覆盖了盛京宫墙的琉璃瓦，也覆盖了整座城池的残喘与挣扎。
同一时刻，千里之外的南京武英殿。
朱慈烺正伏于御案前，朱批一份刚刚递上的密奏。烛火将他执笔的右手染成琥珀色，墨迹在纸上洇开，如一小片浓稠的夜色。案角，一盏青瓷小炉燃着沉香，青烟袅袅，气息清冽微苦。
钱谦益侍立于旁，目光偶尔掠过皇帝案头那本摊开的《辽东地理志》，书页上，朱笔圈出“鸭绿江口”、“对马岛”、“萨摩藩”数处，墨痕浓重，力透纸背。
殿外风声渐起，卷着初春微寒，叩击着殿门。朱慈烺搁下朱笔，揉了揉眉心，忽问：“钱卿，倭国之事，查得如何了？”
钱谦益立刻躬身：“回陛下，臣已会同礼部、鸿胪寺、市舶司，并密调福建、浙江两省水师旧档。倭国自应永之乱后，分崩离析，今有织田、丰臣、德川三姓相继称霸，然其国实则为诸大名割据。萨摩藩岛津氏，雄踞九州南端，拥兵三万，水师冠绝诸藩，常以海盗为爪牙，劫掠朝鲜、琉球海面。”
“海盗？”朱慈烺抬眸，眼中并无厌恶，只有一丝锐利的审视。
“正是。”钱谦益声音放得更轻，“其海盗头目，号‘鬼岛弥太郎’，手下船只数十，纵横海东，连朝鲜水师亦畏之如虎。此人……曾在天启年间，率众劫掠福建漳州，后为俞咨皋所败，遁逃倭国。臣查其旧部，尚有十余人隐匿于闽浙沿海，已命锦衣卫暗中缉拿。”
朱慈烺指尖轻叩御案，节奏与萨尔浒殿中多铎叩击椅背之声，竟隐隐相合。
“鬼岛弥太郎……”他低声念了一遍，嘴角微扬，“有趣。一个被俞咨皋打跑的倭寇，倒成了大清摄政王想攀扯的‘帮手’？”
钱谦益心头一凛，垂首不语。
朱慈烺却已起身，踱至殿中那幅巨大舆图之前。图上，辽东、朝鲜、倭国、对马岛，皆以朱砂点出，红线纵横交错，勾连成网。他伸出手指，沿着鸭绿江一路南下，越过对马海峡，最终停在九州岛南部一处小小的墨点上——萨摩藩。
“钱卿，朕听说，倭国萨摩藩，有种船，名曰‘朱印船’。”他背对着钱谦益，声音平静无波，“持幕府所颁朱印状，可通航南洋、吕宋、安南，甚至……直达大明泉州、宁波。”
“是。”钱谦益答，“此船载货量大，船身坚固，水手皆习海事，尤擅辨星象、识潮汐。”
朱慈烺的手指，在萨摩藩墨点上轻轻一点，仿佛按住了一条潜伏于深海的毒蛇：“那就给这条蛇，喂点饵食。”
他转身，目光如电：“传旨，擢升泉州海防同知沈犹龙为福建巡抚，兼理市舶提举司。着其即刻遴选通倭语、晓海事、胆识过人之吏员十人，携‘大明勘合’文书、丝绸千匹、瓷器万件，以‘贸易’为名，秘密赴倭。第一站，不许去长崎，要去……萨摩藩。”
钱谦益悚然一惊，几乎失声：“陛……陛下！萨摩藩素来桀骜，倭寇横行，贸然遣使，恐有不测！”
朱慈烺却笑了，那笑容如初春薄冰乍裂，清冽而锋利：“不测？朕要的就是不测。告诉沈犹龙，此行若成，他便是开海第一功臣；若败……”他顿了顿，目光扫过殿外飘雪的夜空，“朕便让他，亲眼看看，萨摩藩的朱印船，是如何沉入东海的。”
钱谦益喉头滚动，终于深深伏拜下去，额头触着冰凉金砖：“臣……遵旨。”
朱慈烺不再看他，重新走回御案，拿起那支朱笔，在《辽东地理志》空白处，以极小的蝇头小楷，写下八个字：
**“螳螂捕蝉，黄雀在后。”**
墨迹未干，窗外雪势渐大，簌簌扑打着殿门，仿佛天地也在屏息，静待一场横跨沧海的风暴，悄然酝酿。