武英殿。
内阁、兵部、户部、枢密院的官员俱在。
但他们都没有说话，正在进奏的是进京述职的三边总督李虞夔。
“臣奉旨总督陕西三边军务，今练得延绥镇营兵两万，宁夏镇营兵两万五千，陕西镇营...
武英殿内烛火摇曳，映得御案上那一叠奏疏边缘泛着微黄光晕。朱慈烺搁下朱笔，指尖在案角轻轻叩了三下，声音不大，却如金石相击，满殿低垂的幞头、锦鸡补服齐齐一肃。
“衍圣公府事，既已定谳，便不必再议。”他顿了顿，目光自冯斌珍脸上掠过，又落向礼部尚书王锡爵，“南孔嫡脉，可有眉目？”
王锡爵出列，袖袍微振：“回陛下，臣已遣礼部主事二人，携诏书并《阙里志》《南迁谱略》赴衢州府西安县。据地方呈报，南宗孔氏世居孔庙之侧，奉祀不辍，今传至六十三世孙孔衍植，年三十有二，通《春秋》《礼记》，曾主讲衢州书院，士林称其‘端谨有度，不失圣裔风仪’。”
“孔衍植……”朱慈烺低声重复一遍，忽而一笑，“衍者，延也；植者，立也。倒是个好名字。”
钱谦益心头微动——皇帝向来不轻易赞人名讳，此语看似随意，实则已为新衍圣公定下基调：非但要承祧，更要能延圣道、立纲常。他正欲附和，却见冯斌珍眼角一跳，似有话欲出，终究咽了回去。钱谦益垂眸，袖中手指悄然掐进掌心——冯斌珍今日连番失策，已是强弩之末，偏还硬撑着不肯退步，这股执拗劲儿，倒与曲阜那位刚咽气的孔胤植有几分神似。
殿内静了片刻，只闻铜壶滴漏声嗒嗒作响。
忽听殿外一阵急促脚步，值殿太监高声禀报：“启禀陛下，宣府八百里加急！”
众人尚未回神，一道玄色身影已疾步趋入，正是锦衣卫都指挥使王朝相。他未及整冠，额角犹带雪粒，单膝点地，双手高举一封火漆密函：“陛下，宣府总督王应熊亲笔密奏，附虏营俘获文书三份、军器图样两册、忻城伯部牧地舆图一幅，另呈北虏降将口供五纸，俱已验明画押！”
冯斌珍眼底一亮，忙道：“快呈上来！”
朱慈烺却未接，只抬手示意王朝相起身：“先说大意。”
王朝相喘息稍定，朗声道：“腊月廿三，周尔敬率宣府边军突袭忻城伯部老营于黑河源。张奏凯仓促迎战，部众溃散，其弟腾机特率残部遁入阴山北麓，途中被蓟辽总督杨嗣昌所遣游骑截击，折损过半。我军缴获蒙古牛羊四千余头，马匹七千三百匹，甲胄三千二百领，火铳五百杆，另有建奴所赐铁炮十二门，炮身铸有‘天聪九年造’字样，皆已熔毁。最要紧者——”他略顿，声音沉下，“俘获建奴内大臣阿济格亲信侍卫三人，审得口供：建奴自去年秋起，屡遣使责问张奏凯‘私市兵械、擅通明廷’，又疑其与漠北喀尔喀三部暗结，故命腾机特监其兄，实为分权掣肘。此番黑河源之败，建奴震怒，已令多尔衮亲率两白旗精锐西征，不日将抵察哈尔旧地。”
殿内一时寂然。
张捷抚须的手停在半空，史可法双目微睁，冯斌珍喉结上下滚动，连一向沉稳的左都御史张慎言亦微微前倾了身子。
“建奴西征……”朱慈烺缓缓起身，踱至殿侧那幅丈余长的《九边图》前，指尖停在阴山与贺兰山之间的广袤草甸之上，“他们怕的不是张奏凯，是怕草原断了他们的臂膀，更怕朕的刀，真能捅进他们肋骨之间。”
他忽然转身，目光如电扫过诸臣：“若建奴主力西调，辽东、蓟镇兵力必然空虚。陈奇瑜。”
“臣在！”枢密使陈奇瑜出列，声如洪钟。
“即刻拟旨，命辽东巡抚黎玉田、宁远总兵吴三桂，于春汛解冻之后，以小股精骑袭扰广宁、义州一线，不必求战，但务使建奴夜不安枕。另谕蓟辽总督杨嗣昌，抽调关宁铁骑五千，星夜驰援宣府，归王应熊节制——此军不为攻伐，专司警戒阴山隘口，防建奴溃兵流窜，更防张奏凯诈降反噬。”
“遵旨！”
“叶廷桂。”朱慈烺又点一人。
巡按御史叶廷桂踏前一步，袍角拂过青砖：“臣在。”
“你即日起程返宣府，随同兵部职方司郑同元郎，会同张奏凯所遣使臣，共赴兴和故地勘址。记住，筑城非为耀武，而在扎根。城墙不必高厚，却须深掘地基，引黑河水入护城渠，渠底铺青石，两岸夯土夹碎石，三年不塌，方算合格。另，兴和以北五十里，沙城旧址旁，择高地设烽燧台三座，台下凿井，井深必逾三十丈，贮水积粮，足支百人半年之用。此事，由你亲督，不得假手他人。”
叶廷桂躬身：“臣领旨，必以性命守之。”
朱慈烺这才转向钱谦益：“钱尚书。”
“臣在。”
“户部即日起，拨银二十万两，解赴宣府，专款专用，不得挪移。另，自隆武六年始，凡宣府、大同两镇新增军屯，五年之内，所产粮秣免征赋税，且由户部拨发耕牛、铁犁、籽种——牛一头，银十五两；犁一具，银三两；粟麦各百石，折银二百两。此数，着令工部、户部、兵部三司会衔具奏。”
钱谦益心头一颤——二十万两已是巨款，更兼五年免赋、实物补助，这等力度，竟比当年永乐朝开平卫初建时尤有过之！他刚欲开口称颂圣德，却见冯斌珍面皮抽动，右手死死攥住腰间玉带，指节泛白。钱谦益心头雪亮：冯斌珍早将这笔银子算入盐课新政盈余，如今皇帝提前支取，等于生生剜去他政绩上最鲜亮的一块肉。
果然，冯斌珍强笑道：“陛下体恤边军，臣等感佩。只是……二十万两虽巨，恐难支筑城十年之需。臣以为，不如暂拨十万两，待春耕之后，再视成效续拨。”
朱慈烺却未看他，只凝视着殿外渐暗的天色：“冯卿可知，去年冬至，宣府百姓煮粥赈饥，一锅米掺三锅糠，仍排至南门十里？可知周尔敬麾下军士，靴底磨穿，以麻绳缠足而战？可知张奏凯降表中所言，其部帐下孤儿寡妇，十之三四，皆因建奴征丁掳掠所致？”
他声音不高，却字字如锤：“朕不许他们等十年。朕只要今年夏至，兴和城头，插上我大明赤帜。”
殿内鸦雀无声。冯斌珍张了张嘴，终究没再出声，只深深垂首，背脊弯成一道僵硬的弧线。
就在此时，殿角铜鹤香炉中一缕青烟袅袅升腾，盘旋如龙，倏忽散尽。
朱慈烺目光随之飘远，仿佛穿透宫墙，落在千里之外的莽莽草原之上。他忽然想起幼时读《汉书·匈奴传》，班固写霍去病“封狼居胥，禅于姑衍”，那时只觉豪情万丈。如今方知，所谓封禅，从来不在山巅，而在人心——在曲阜孔府那七十八万亩祭田被收归国有的寂静里，在宣府城外雪地上那一串深深浅浅的马蹄印中，在张奏凯跪伏于周尔敬马前、以额触地时冻裂的唇角血痕里。
“王应熊奏疏中，还提了一事。”朱慈烺收回目光，语气转淡，“赵之龙狱中绝食三日，昨夜呕血，现由医官灌参汤吊命。他托人递来一纸，只八个字——‘罪该万死，愿效犬马’。”
刘孔炤冷笑：“临死乞怜，何足道哉！”
朱慈烺摇头：“不，他想活。但他更想让朕知道，他知道什么。”
殿内空气骤然绷紧。
“赵之龙在宣府十年，从把总熬到挂印总兵，靠的不是战功，是人脉。”朱慈烺缓步走回御案，拿起一份薄薄奏本，“这份密档，是锦衣卫自赵府密室搜出。里面记着三十七个人名，十二处田庄，八座当铺，还有……三笔盐引。其中一笔，经扬州盐商汪氏之手，转卖给了山西祁县乔家。而乔家，是内阁次辅刘宇亮的姻亲。”
刘宇亮脸色霎时惨白，踉跄一步，险些栽倒。
“另一笔，由天津海商郑氏经手，买主是湖广布政使司右参政李逢申。李逢申，是刑部尚书张捷的门生。”
张捷额头沁出冷汗，急忙跪倒：“陛下明鉴！臣从未授意门生行此不法之事！”
“朕信你。”朱慈烺淡淡道，“可朕不信，天下所有盐引，都干净得像新雪。”
他目光扫过刘宇亮、张捷，最后落在冯斌珍身上：“冯卿，盐政改制，是你一手推行。如今看来，盐引之弊，非在旧制，而在人心。朕给你三个月——清查全国盐引流向，凡涉官商勾结者，无论品级，一体严办。若有人阻挠，你可先斩后奏。”
冯斌珍浑身一震，抬头时眼中竟有泪光：“臣……领旨。”
这不是恩典，是鞭子。皇帝将盐政这滩浑水彻底搅开，逼他亲手刮骨疗毒。可若他退缩，便是自认尸位素餐，从此再无翻身之日。
朱慈烺不再看他，只向殿外扬声道：“传旨——”
“着翰林院修撰杨廷麟，即日启程赴曲阜，主持孔府交接事宜。凡衍圣公府名下产业、文书、印信，尽数封存，待南宗孔衍植抵京陛见后，再行移交。”
“着礼部、鸿胪寺，筹备隆武六年春闱大典。朝鲜、琉球、安南三国贡士，一律加赐‘观文阁’读书资格，准其旁听经筵。另，敕建‘崇儒馆’于国子监侧，专供藩属士子研习《四书》《五经》，由翰林学士轮值讲授——讲义内容，须经内阁、礼部、翰林院三堂会审。”
“最后——”朱慈烺顿了顿，目光如刃，“着兵部、户部、工部、钦天监，即日起草《北疆经略方略》，详列草原筑城、军屯、互市、招抚、练兵诸项章程。五月端阳之前，朕要看到成稿。若有敷衍塞责、避重就轻者……”
他伸手，从御案下抽出一卷泛黄旧册——那是洪武朝《大明会典》残卷，封皮上“兵部职方司”四字墨迹已淡。
“便照此例处置。”
群臣齐齐俯首，山呼万岁之声震得梁上尘灰簌簌而落。
退朝鼓声响起，朱慈烺并未离座，只静静望着殿外。暮色正浓，紫宸宫方向飞来一群寒鸦，翅尖掠过最后一道夕照，黑影投在青砖地上，竟如墨汁泼洒，蜿蜒成一条通往北方的、沉默而锋利的长路。
三日后，衢州西安县孔氏宗祠。
六十岁的老族长孔贞运颤巍巍捧出一方紫檀匣，匣盖掀开，内衬明黄绫缎，卧着一枚螭纽银印，印文为篆：“孔子世家”四字。旁边并列两枚旧印：一为宋徽宗所赐“衍圣公”金印，一为元世祖所颁“褒崇”玉章，皆蒙尘黯淡。
“衍植吾儿。”老族长声音嘶哑，“祖训有云：‘圣人之道，忠恕而已。’南宗避乱南渡，八百年守此一隅，非为苟全，实为存道。今北地重光，天命归明，汝当承此印，赴曲阜，非为享爵禄，乃为守宗庙、正彝伦、续斯文于不坠。”
孔衍植跪伏于地，额头触着冰凉青砖，三拜之后，才双手接过紫檀匣。匣入手微沉，却似有千钧之力压得他脊梁发烫。他抬眼望去，宗祠正中那尊孔子木雕像面容温润，目光穿越八百年烟云，平静地落于他眉心。
窗外，一树老梅正悄然绽放，暗香浮动，清冷如雪。
同一时刻，宣府兴和故地。
叶廷桂蹲在冻土之上，用匕首撬开一块板结的黑褐色泥土。他身后，张奏凯的使臣——一个叫巴特尔的蒙古青年，正将一张羊皮地图铺展在雪地上。图上墨线勾勒出河流走向，朱砂点标记着水泉位置，而地图中央，赫然圈出一片方圆三里的平坦高地。
“此处，”巴特尔用生硬汉语道，“黑河支流，冬不冻，夏不竭。土层之下，有青石岩脉，可作墙基。”
叶廷桂指尖拂过那片朱砂红，忽而抬头，望向南方。风卷起他袍角，猎猎作响，仿佛一面无声招展的旗帜。
远处，周尔敬率三千军士正在清理废墟。断壁残垣间，一杆歪斜的“兴和守御千户所”旧旗杆尚存半截，旗杆顶端，不知何人系了一条褪色的红绸，在朔风中啪啪作响，如心跳，如战鼓，如一个古老王朝在冰原尽头，重新擂响的第一声晨钟。