“阿弥陀佛！”
随着这道悠然的佛号响起，无形之中的压迫感也随之传来，似乎将空气中残余的剑气和尘埃都压了下去。
紧接着，金色的光芒从巷口那面残破的墙根后亮起，如同初升的朝阳从地表升起。
...
姜厚的刀未至，煞气已如惊涛拍岸，轰然撞上李存孝亲卫所列的盾阵。
“砰！”
三面精钢包边的重盾应声凹陷，盾后六名甲士齐齐喷血倒飞而出，肋骨断裂声清晰可闻。金犼哮天驹四蹄踏地，竟在青石铺就的城门广场上犁出四道寸深裂痕，碎石迸溅如雨。
李存孝本已转身欲走，闻声霍然回首，目光如电劈开夜雾，直刺姜厚面门。他未持枪，只将双臂一振，玄铁吞口的锁子甲片簌簌震颤，胸前护心镜上浮起一道淡金色龙鳞纹——那是他武魂“禹王神力”初醒之兆。
“拦住他。”李存孝声音不高，却压过了千骑奔涌的蹄声。
话音落时，两道黑影自他身后疾掠而出。
左边那人身形瘦削如竹，腰悬一柄细长软剑，剑鞘乌沉无光，步履踏地竟不扬尘。正是薛仁贵麾下七十二骑将中排名第三的“断喉剑”柳惊蛰。他足尖点在倒地甲士的肩甲上借力腾空，软剑出鞘如毒蛇吐信，剑尖颤出七朵寒梅，直取姜厚咽喉、双目、心口三处要害——此乃截教失传秘技《七杀剑经》残卷所载，专破横练罡气。
右边那人则截然相反，魁梧如铁塔，背负一柄门板宽的大斧，斧刃未开锋却泛着幽蓝冷光。此人是北境降将，原为大乾镇北军副将，因遭构陷投了汉军，名唤岳雷。他不闪不避，竟迎着姜厚冲势横斧一扫，斧风撕裂空气发出尖锐啸叫，竟在半空硬生生逼停金犼哮天驹前蹄！
“轰！”
马蹄砸地，碎石激射。岳雷双足深陷青砖三寸，小腿肌肉虬结如龙，脚下砖面蛛网般炸开。而姜厚座下金犼哮天驹竟发出一声凄厉长嘶，前膝跪地，鼻孔喷出两道血箭！
“找死！”姜厚怒吼如雷，天煞绝天刀骤然回旋，刀背狠狠砸在岳雷斧脊之上。
“铛——！”
火星炸裂如烟花。岳雷虎口崩裂，鲜血顺斧柄蜿蜒而下，却狞笑一声：“老子就等你这一下！”话音未落，他左手突然从腰间抽出一柄短戟，戟尖寒光一闪，直刺姜厚小腹丹田——此乃他独创的“断脉戟”，专破内家真气流转节点。
姜厚瞳孔骤缩。他左臂肌肉暴凸，硬生生以小臂格挡，“噗”地一声闷响，短戟刺入寸许，皮肉翻卷，却再难寸进。鲜血顺着戟刃滴落，滴在青砖上竟“嗤嗤”冒起白烟——原来他臂上早已覆满血煞凝成的暗红甲胄，其坚逾精钢！
“呵……”姜厚忽然低笑，笑声嘶哑如砂纸磨铁。他右臂猛地发力，天煞绝天刀竟脱手飞出，化作一道血色流光直劈柳惊蛰后颈！
柳惊蛰正欲变招，忽觉背后劲风撕衣，当即拧腰后仰，刀锋擦着鼻尖掠过，削断三缕发丝。他尚未起身，姜厚已如鬼魅欺近，左手五指成爪，指甲暴涨半尺，泛着乌青寒光——此乃截教旁支秘传《腐骨爪》，中者筋脉溃烂，三日内必化脓血而亡！
千钧一发之际，一道银光自斜刺里破空而来。
“叮！”
一杆银枪精准点在姜厚腕骨寸关穴上。枪尖微颤，嗡鸣如龙吟。李存孝终于出手。
姜厚手腕剧震，整条左臂顿时麻木如僵，腐骨爪功法瞬间溃散。他踉跄后退三步，每退一步，脚下青砖便龟裂一圈，裂痕中渗出暗红血浆，迅速蒸发成腥甜雾气。
“你……”姜厚喘息粗重，血煞甲胄愈发浓稠，几乎要滴落下来，“你是谁？汉军何时出了这等人物？”
李存孝缓缓收枪，枪尖垂地，一滴殷红血珠沿着枪尖滑落，在青砖上洇开一朵小小梅花。他抬眼望向姜厚，目光平静无波，却让这位天风军统帅心头莫名一凛。
“李存孝。”他只报姓名，再无赘言。
姜厚呼吸一滞。
李存孝！那个在幽州连斩大乾十七员猛将、单骑冲阵如入无人之境的“汉之虓虎”？那个被薛仁贵亲封为“先锋总管”、统率三千龙骧铁骑的绝世悍将？他竟亲自来了？！
不待他细想，李存孝已迈步向前。每一步落下，地面青砖便无声碎裂，裂缝中腾起淡金色雾气，与姜厚周身血煞形成泾渭分明的阴阳两极。
“你可知，为何我大汉宁可舍弃三万精兵佯攻西门，也要等你打开这扇门？”李存孝声音低沉，却字字如锤，“因薛帅算准了——姜朝雨若死，大乾必乱；而姜朝雨若活，大乾尚有一线喘息之机。”
姜厚喉结滚动，未答。
“你效忠的不是姜朝雨，是大乾。”李存孝忽然停步，距姜厚仅三步之遥，“可今日之后，大乾庙堂之上，再无忠奸之辨，只剩屠戮之局。姜小白既敢献门，明日便敢献诏——伪诏一出，诸王清君侧，藩镇割据，流民百万。你此刻所护之门，实为万民炼狱之门。”
姜厚浑身一震，眼中血光竟有刹那涣散。
就在此刻，城内方向忽传来震天喊杀声，火光冲天而起！
“报——！”一名浑身浴血的汉军斥候滚鞍下马，单膝跪地，声音嘶哑：“启禀李将军！东市粮仓起火，火势已蔓延至工部铸器坊！叛军放出流言，称太子殿下已被陛下密旨赐死，现由美臣将军接管全城防务，正在挨户搜捕‘逆党’！”
姜厚脸色骤变。
美臣？那个与姜小白素来不对付、曾在朝会上当众讥讽其“柔懦似妇”的户部侍郎美臣？他竟趁乱夺权？
李存孝眸中寒光一闪：“果然。”
他早料到姜小白不敢留城，更不敢让姜朝雨活着。那张布防图上，东市粮仓与工部铸器坊的守备兵力被刻意标为“虚数”，实则空虚——只为诱使姜厚抽调天风军主力去堵正门缺口，而将真正杀招，埋在了城心腹地。
“高衍。”李存孝忽然开口。
一直静立于旁、面色苍白的高衍猛然抬头。
“你可知，太子交予我的那份‘城中密档’里，第一页写着什么？”
高衍嘴唇翕动，却发不出声。
李存孝从怀中取出一卷黄绫，随手抖开。火光映照下，墨迹淋漓：“姜厚，天风军统帅，姜氏远支宗亲，其母系出自截教外门‘玄阴派’，与通天教主座下‘三十六天罡’中第七位‘阴煞星’有同门之谊……”
姜厚如遭雷击，踉跄后退，撞在城墙根上。
“你……你怎会知道？！”
“因为阴煞星，三年前已在雁门关外，被我一枪挑了。”李存孝淡淡道，“临死前，他供出玄阴派所有联络暗桩——包括你在天启城南郊的祖坟地宫。”
姜厚双目赤红：“你……你挖我祖坟？！”
“地宫里没有尸骨。”李存孝语气依旧平淡，“只有三百具装满火油的陶瓮，瓮底埋着引线，直通东市粮仓地下甬道。你若不信，可派人去看——此刻，地宫入口该已塌陷，火油正顺着暗渠，汩汩流入粮仓地窖。”
姜厚浑身颤抖，手中天煞绝天刀“哐当”坠地。
他明白了。
姜小白从未打算活捉姜朝雨。他要的是——焚城。
烧尽所有证据，烧尽所有证人，烧尽所有可能威胁他新帝之位的旧日痕迹。东市粮仓囤积着全城半年军粮，工部铸器坊熔炉昼夜不熄，一旦引爆，烈焰将顺着通风井直冲云霄，整座天启城，将在半个时辰内化为火海炼狱。
而姜厚，这个最忠于大乾体制的将军，此刻却被钉死在正门——他若撤兵救火，李存孝便会率铁骑长驱直入；他若固守，火势便将吞噬全城百姓。
“你……你早就算好了……”姜厚嗓音嘶哑如破鼓。
李存孝颔首：“薛帅说，乱世择主，不看仁德，只看决断。姜小白能剜自己心头肉，割大乾之命脉，方是真枭雄。”
远处火光愈盛，惨叫声已隐隐可闻。
姜厚缓缓弯腰，拾起天煞绝天刀。刀身血煞尽数褪去，露出底下斑驳铜锈——此刀本是前朝古物，曾饮尽十万叛军之血。
他忽然笑了，笑得悲怆而释然。
“好……好一个真枭雄。”
话音未落，他反手一刀，狠狠斩向自己左腿膝盖！
“噗——！”
血光迸射。
金犼哮天驹悲鸣长嘶，姜厚却借着反冲之力，竟以断腿为轴，整个人旋身而起，天煞绝天刀脱手飞出，直射李存孝面门！同时右手并指如刀，狠狠戳向自己右眼！
“噗嗤！”
血珠飞溅。
李存孝侧头避过飞刀，却见姜厚已捂着血流如注的右眼，踉跄扑向城门洞内——那里，数十匹汉军战马正焦躁刨蹄。
“拦住他！”柳惊蛰厉喝。
岳雷刚欲上前，却见姜厚竟张口咬破舌尖，喷出一口血雾。血雾弥漫处，他断腿伤口处竟凭空生出森森白骨，白骨迅速裹上暗红血肉，转瞬竟再生出一条扭曲蠕动的新腿！
“血煞涅槃？！”柳惊蛰失声。
这是截教禁术《九死涅槃经》最后一式，以自毁生机为代价，换取三息不死之躯——代价是，三息之后，施术者魂飞魄散，永堕血煞轮回，不得超生。
姜厚已冲入马群。他一手抓住一匹战马鬃毛，另一手竟生生扯断马缰，将断裂处咬在口中，随即双足猛蹬，竟借马力腾空而起，直扑城墙垛口！
“他要去烽火台！”岳雷吼道。
天启城制高点——东门烽火台。
那里，有三座青铜巨钟，钟声可传三十里，是大乾遇袭时唯一能号令全城的信物。
姜厚要敲钟。
不是为求援，而是为——示警。
示警给全城百姓：跑！快跑！
李存孝瞳孔骤缩，银枪骤然化作一道银虹，撕裂夜空，直追姜厚后心！
“叮——！！！”
枪尖撞在姜厚背心血煞甲胄上，竟发出金铁交鸣之声。甲胄寸寸龟裂，却未破碎。姜厚喷出一口黑血，身形却借力再升三丈，终于踏上烽火台基座！
他回眸，右眼空洞淌血，左眼却亮得骇人。
“李存孝！”他嘶声大吼，声震四野，“告诉姜小白——他烧不尽的，是人心！”
话音未落，他纵身跃起，双臂张开如鹰，狠狠撞向那座三人合抱的“定鼎钟”！
“咚——！！！”
洪钟巨响，声浪如实质般掀飞屋顶瓦片。钟声滚滚，如怒潮拍岸，瞬间压过所有厮杀与烈焰之声。
整个天启城，无论妇孺老幼，但凡听见此声，皆浑身一颤——此乃大乾开国太祖所铸“丧钟”，百年来只响过三次：第一次，太祖驾崩；第二次，北狄破关；第三次……
便是此刻。
李存孝银枪顿地，深深看了烽火台上那道摇摇欲坠的身影一眼，忽然转身，对高衍道：“带路。去姜朝雨寝宫。”
高衍浑身一颤，额角冷汗涔涔而下。
他知道，姜朝雨寝宫地下，有条密道直通皇陵地宫。而地宫深处，藏着大乾立国根基——十二枚“承天玉玺”的真印。
姜小白要的，从来不是一座城。
是他爹的命，和大乾的魂。
此时，东市方向火光已染红半边天幕，烈焰卷着黑烟冲天而起，映得姜厚半边身子如镀赤金。他倚着巨钟，缓缓滑坐在地，断腿处新生血肉正簌簌剥落，露出底下森然白骨。
他抬起唯一完好的左眼，望向城外汉军大营的方向。
那里，一盏孤灯在风中明明灭灭。
灯下，姜小白正披着狐裘，端坐于胡床之上，手中把玩着一枚温润玉珏——那是姜朝雨贴身佩戴三十年的“龙渊佩”。
姜厚嘴角扯出一丝惨笑。
他忽然伸手，探入怀中，掏出一方染血帕子。帕子一角绣着半朵梅花——那是他亡妻遗物。
他将帕子轻轻覆在右眼空洞之上，然后，用尽最后力气，将天煞绝天刀插入身前青砖缝隙。
刀身嗡鸣，震落满地灰烬。
他靠在巨钟上，闭目。
“娘……孩儿……守住了门。”
风过烽火台，卷起他染血的袍角。
钟声余韵未歇，第二声，却再也无人能敲响。
城外，汉军铁骑已如黑色潮水漫过护城河，涌入正门。
城内，火光映照下，无数百姓拖家带口，哭嚎着奔向西门——那里，守军已被姜小白心腹悄然调离，只留下一道虚掩的木门。
而在皇城深处，姜朝雨寝宫的地底密道中，一支由二十名黑衣人组成的队伍正悄然穿行。为首者，正是白日里在城墙上巡视、被姜小白亲手敬过茶的——美臣。
他手中紧握一柄短匕，匕首柄上，赫然嵌着半枚断裂的龙渊佩。
另一枚，正在姜小白手中。
而此刻，姜小白指尖摩挲着玉珏温润表面，忽然轻声问：“高衍，你说……父皇若见了我，会说什么？”
高衍垂首，声音干涩如砂：“殿下，奴才……不敢猜。”
姜小白笑了笑，将玉珏收入袖中，抬眼望向窗外冲天火光，眼神幽邃如渊。
“他不会说话了。”
“因为，我已经替他……把话说完了。”
火光跳动，映得他半张脸明，半张脸暗。
那暗处，仿佛有无数冤魂在无声咆哮。