金不换从议事堂出来的时候，天已经暗了。
他没往偏院走。他拐进了一条小路。通往矿洞后面那排旧工房。他在那里养了十几只信鸦。黑的。灰的。杂色的。平时不用。有急事才放。他今天来，是等回信。谢灵枢的玉简回了“知情”两个字之后，半个时辰内，北边就会有动静。他要看动静是什么。
旧工房里很暗。只有一盏小油灯。灯芯短得几乎看不见火。他蹲在鸦笼前。三只信鸦站在横杆上。缩着脖子。眼睛半闭。他伸手碰了碰笼子。没动静。他在等。等北边的风往这边吹。
他等了半刻钟。
北边的天边，极远处，亮了一道光。极快。极短。像一根针从云里扎出来又缩回去。金不换站起来。他把信鸦笼打开。第一只信鸦飞出去。往北。消失在暗处。他看了一会儿。然后他回偏院。
林渡坐在石阶上。明长歌在屋里。她点着灯。在抄名单。今天抄到第五个。管文书的那个。左手写。右手废了。她抄得很慢。每一个字都用力。红笔在纸上沙沙响。许三更在石桌对面。算盘搁在面前。他在看一份旧地图。沈丹青在丹房。药杵声一下一下。极匀。阿九在廊下。草绳编到一半。她停了。她看北边。赵老七在钟旁。他站着。铁锤搁在肩上。
金不换走进偏院的时候。所有人都抬了头。他走路的步子比早上慢。可脸色比早上沉。他走到石桌前。站住了。他看林渡。看了三秒。然后他坐下了。他从袖袋里摸出一颗炒豆。放在嘴里。嚼得很慢。嚼完了。他咽下去。
“谢灵枢的回应来了。”金不换说。“他回了四个字。”
林渡说：“哪四个字。”
金不换说：“‘知道了。再问。’”
偏院里安静了。沈丹青的药杵停了。阿九放下草绳。赵老七把铁锤从肩上拿下来。握在手里。许三更拨了一颗算盘珠子。声极轻。
林渡说：“再问什么。”
金不换说：“问长公主。他先问了云边宗。云边宗回了‘知情’。现在他要问长公主本人。问什么。还没来。可我知道他不会只问‘你知不知道’。”
林渡说：“他会问什么。”
金不换说：“他会问她认不认。认不认自己是继承人。认不认血统标记。认不认那把椅子。”
林渡沉默了一会儿。然后他说了一句话。
“她不会认。”
金不换看他。“她可以不认。可系统认。系统里那个标记是红的。亮着。权重1.0。旧规则里。这个标记意味着她是最高权限的继承人之一。只要标记在。只要旧规则还在跑。谢灵枢就可以用系统里的东西把她定住。”
林渡说：“定住。”
金不换说：“只要她走进皇城废墟。走到那把椅子面前。系统就会自动确认她的身份。自动给她最高权限。自动把她锁进去。她不想坐。可系统会让她坐。”
林渡站起来。他往北边走了一步。他看北边。北边是玄机殿的方向。天暗着。没有光。他看了一会儿。然后他转身。他看金不换。
“你是说。她不能走进皇城废墟。”
金不换说：“她是靶子。不是因为她想坐。是因为系统让她坐。谢灵枢不会让她活着走到那把椅子前面。杀了她。血统标记消失。继承权没人认。旧规则里。皇权就彻底空了。”
偏院里安静得像一口枯井。
明长歌从屋里走出来。她站在门口。手里攥着蓝册。她听见了。她听见了所有的话。她走到石桌前。她看金不换。她看了一会儿。然后她说了一句话。
“他要杀我。”
金不换说：“他不会亲手杀。他不需要。他只要把你的血统标记亮出来。让所有人知道。你是前朝长公主。是最高权限的继承人。然后会有别人来杀。三宗的人。旧势力的人。想复辟的人。想利用你的人。想灭口的人。他不会脏手。”
明长歌说：“那我站在这里。谁都不敢动。”
金不换说：“谁都不敢明着动。可暗着来。你怎么防。”
明长歌沉默了一会儿。然后她看林渡。林渡坐在石阶上。他低着头。右手搁在膝上。灰线在腕骨处停着。他看了一会儿。然后他抬起头。他看金不换。
“你刚才说。她是靶子。”
金不换说：“对。”
林渡说：“靶子是用来打的。不是用来站的。”
金不换说：“什么意思。”
林渡站起来。他走到石桌前。他把明长歌的档案拿过来。摊在桌上。血统标记那一行。红色。亮着。权重1.0。他看着那行字。看了一会儿。然后他说了一句话。
“她不是继承人。”
金不换说：“系统认。”
林渡说：“系统认的是标记。不是人。标记是系统加给她的。不是她要的。她从来没申请过。从来没认过。从来没坐过那把椅子。她不是继承人。她是补丁作者。”
金不换说：“可系统不认‘不是’。它只认标记。”
林渡沉默了一会儿。然后他把档案推到明长歌面前。他看她。明长歌低头看档案。她看那一行红字。看了很久。然后她拿起红笔。在那一行旁边写了五个字。
“我是补丁作者。”
她写完了。把红笔放下。她看林渡。林渡看她。两个人没说话。可石桌上的档案变了。红字旁边多了一行黑字。系统写的。人写的。并排。
许三更拨了一颗算盘珠子。声极轻。他说：“你写了也没用。系统不会认。”
林渡说：“系统不认。人认。”
许三更说：“谁认。”
林渡说：“十三旧臣。石室投票记录。末代皇帝的信。顾长庚的断指。议政碎片。三页残纸。这些都不在系统里。系统回滚。抹不掉。系统不认。可这些认。”
他站起来。他看偏院里的所有人。赵老七在钟旁。沈丹青在丹房门口。阿九在廊下。许三更在石桌对面。金不换在旁边。他看了一圈。然后他说了一句话。
“谢灵枢要问。让他问。他问明长歌。明长歌回。她回什么。不用我们教。她会写。”
明长歌把蓝册翻开。翻到新页。她拿起红笔。她写。
“回谢灵枢：我是大衍末代长公主。血统标记属实。继承权重属实。可我不认继承人身份。我是补丁作者。我的笔不认血统。”
她写完了。把红笔放下。她把蓝册推给林渡看。林渡看了。他看了一会儿。然后他说了一句话。
“他会回。”
明长歌说：“回什么。”
林渡说：“不知道。可他会回。他二十年没动过。现在他动了。动了就不会停。他会一步一步来。先问云边宗。再问你。再问那把椅子。每一步都是试探。每一步都在看我们的反应。”
明长歌说：“那我们每一步都回。”
林渡说：“对。他问。我们答。他试。我们接。他一步一步来。我们一步一步走。”
金不换站起来。他从袖袋里摸出最后一颗炒豆。放在嘴里。嚼了。嚼得很慢。嚼完了。他咽下去。他说：“你们走得慢。可他在跑。”
林渡说：“他跑了二十年。我们才跑了几个月。”
金不换说：“所以他比你快。”
林渡说：“他快。可他不动手。他看了二十年。他等的就是一个改了七次还没崩的人。他等到我了。他不会轻易动手。他要看。看我怎么收尾。”
金不换说：“收尾之前。明长歌是靶子。”
林渡说：“靶子。可靶子后面站着人。”
他看明长歌。她坐在石桌前。蓝册摊开。红笔搁在纸上。她没看他。她在写。写回谢灵枢的那句话。她写完了一个字。又写了一个字。笔尖在纸上沙沙响。极稳。
她把最后那个“统”字写完。把红笔搁下。她看着自己那行字。看了很久。然后她做了一件谁也没料到的事。
她站起来。绕过石桌。走到偏院北墙下。那里堆着几块旧砖。她从砖下摸出一只小陶罐。是沈丹青给她装艾草的。她把艾草倒出来。从蓝册夹层里抽出那张回信。叠好。塞进陶罐。封上口。她走回来。把陶罐递给金不换。
“发出去。”她说。“用你的信鸦。”
金不换接了。他看陶罐。看了一会儿。然后他看明长歌。
明长歌说：“谢灵枢要看我的反应。我不传玉简。不传信纸。我传陶罐。里头是艾草。是回信。两样东西。一样是草药。一样是字。他看不透是哪样。他得拆。”
金不换沉默了一会儿。然后他把陶罐收进袖袋。他站起来。往外走。走了几步。停住。他没回头。
“我第一次见有人用艾草传信。”
明长歌说：“艾草苦。跟规则一样。”
金不换走了。偏院里剩下的人都没说话。许三更拨了一颗算盘珠子。沈丹青看了明长歌一眼。她没说话。可她转身回丹房。过了一会儿。她出来。手里拿着一只新陶罐。比刚才那只大一圈。她走到明长歌面前。放在她手边。
“空的。”沈丹青说。“下次装你的蓝册。”
明长歌看她。看了一会儿。然后她说：“谢谢。”
沈丹青没说话。她转身走了。
阿九在廊下。她拿起草绳。继续编。她编得比刚才快了。手指翻动。艾草绳一寸一寸长出来。
赵老七在钟旁。他看这一切。他看了很久。然后他把铁锤从肩上拿下来。搁在脚边。他没敲钟。他坐下来。坐在台阶上。看北边。北边暗着。可他知道。北边有人在等。等一个陶罐。陶罐里有艾草。有回信。有明长歌的笔。他看了一会儿。然后他低头。继续擦锤面。锈已经擦掉了。锤面亮着。像一面小小的旧镜子。镜子里有偏院的灯。有石桌。有明长歌的背影。他看了一会儿。把铁锤放下。站起来。往偏院走。
他走到石桌旁。他看明长歌。明长歌抬起头。她看他。赵老七说了一句话。
“明天。我敲两下。”
明长歌说：“两下是什么。”
赵老七说：“一下是平安。两下是——有人来。”