沈丹青已经三天没出丹房了。
许三更去送过两次饭。第一次是馒头和咸菜，他放在门口石墩上，敲了敲门，没应。第二次他去收碗，馒头没动，咸菜少了两根。第三次他干脆不送了，说省得浪费。
第四天一早，沈丹青自己出来了。头发用一根竹簪胡乱别着，袖口卷到肘弯，指尖上全是药灰。她站在丹房门口，眯着眼看太阳，像从地底下爬出来的。
“许三更。”她喊。
许三更正在账房拨算盘，听见这声喊，手一停，心里莫名一紧。这女人三天没出门，出门就叫他，没好事。
他磨蹭着走到丹房前。沈丹青已经回身进了屋。他往门里一探头，看见她蹲在地上。
地上摆满了丹药。
不是几颗。是几排。从左到右，整整齐齐，像列队的兵。每颗丹药下面垫着一小片纸，纸上写着字。最近的一排，纸片上是“云”字。靠里面那排，纸片上是“青”字。两排丹药之间，还有一小堆黑色的灰，用白纸托着。灰堆也分两处。左边一堆，右边一堆。
“把算盘拿来。”沈丹青说。
许三更把算盘递过去。她没接，只指了指地上。
“数。”
许三更看看地上的丹药，又看看她：“你让我数药还是数灰？”
“数丹药。数完丹药，数灰。”
许三更认命地蹲下来，开始数。算盘珠子的声音在丹房里响起来，和着沈丹青在药炉前忙活的声音。她没管他，自顾自地又开了一炉。火苗舔着炉底，青烟从炉盖的孔里一缕缕钻出来，带着一股焦苦味。
半个时辰后，许三更报数了。
“云字排，一百二十八颗。成了九十二颗。灰是三十六份。”
沈丹青没回头：“青字排。”
许三更又数。这次他数得慢了些，时不时用算盘珠子抵着下唇，眼睛在丹药和纸片之间来回看。
“青字排，一百零八颗。成了六十三颗。灰是四十五份。”
他拨了一下算盘。
“云州成了七十一成八。青州成了五十八成三。”
沈丹青转过身来，手里捏着一颗刚出炉的丹药，还烫着。她没吹，就那么捏着，像感觉不到烫。
“配方一样。”她说，“药材一样。火候一样。连炉子都是同一批出的。”
许三更把算盘一收：“那怎么差这么多？”
“你问我？”沈丹青说，“我问系统去。”
她走到工作台前，把手里那颗丹药往一个空盘子里一丢。丹药滚了两圈，停住。她拿起台上一本薄册子，翻开，甩到许三更面前。
册子上密密麻麻，全是沈丹青的字。每一炉丹药的编号、日期、配比、火候、成丹数、废丹数。后面还有一行许三更看不太懂的注脚，写着一些极小的数字。
“这什么？”许三更指着注脚问。
沈丹青走过来，蹲下。她从云字排里拿起一颗成丹，又从青字排里拿起一颗。两颗丹药都是成丹，颜色、大小、纹路几乎一模一样。她把两颗托在掌心，伸到许三更面前。
“你看这两颗，有区别吗？”
许三更凑近了看。又退后一步看。最后摇摇头。
沈丹青把青字排的一颗废丹翻过来。许三更这才发现，那颗废丹底部，有一个极小的气孔。不仔细看根本看不见。沈丹青又拿起云字排的一颗成丹，翻过来。底部光滑，没有气孔。
“成丹的标准，系统定的。”沈丹青说，“它读得到这个气孔，就判废。读不到，就判成。”
许三更皱起眉：“这跟读取次数有什么关系？”
沈丹青站起来，拍了拍手上的灰。她走到工作台边，抽出一张纸。纸上画着一条横线。线的一头写着“系统”，另一头写着“丹炉”。
“我打不了这个比方。”她说，“你去井边看水。你低下头，瞄一眼，水里有没有鱼，你未必看得清。你蹲下来，盯着看十息，有鱼没鱼，你就知道了。”
她指了指地上的丹药。
“系统也是。它读一次，可能漏掉气孔。读十次，就漏不掉。成丹率不同，是因为系统每炉读的次数不同。”
许三更似乎明白了一点：“所以你这些数字——”
“是倒推的。”沈丹青说。
她翻开那本薄册子，指着一页。上面写着十组数字。
“同一批药材，同一天，同样的炉。我在云州开十炉，青州开十炉。云州十炉成了七炉，青州十炉成了五炉。然后我算了。”
她拿过许三更的算盘，手指飞快地拨起来。
“系统每读一次，漏掉气孔的概率是固定的。读数越多，漏掉越少。用成丹率往回推。十炉下来，云州每炉平均被系统读了十七次上下。青州每炉平均十一次上下。”
许三更的眉头越皱越紧：“所以这个十七次、十一次，不是你看见的？”
“你看见过系统读丹炉吗？”沈丹青反问，手一停，算盘珠子啪地归位，“系统读东西从来不给数。只有结果。成，或者废。我是从结果里把次数抠出来的。”
许三更不说话了。他慢慢拨着算盘珠子，一下一下，像在消化。
“那跟州有什么关系？”他忽然问，“青州的丹炉，系统就少读几次？”
沈丹青看了他一眼。
“不是青州的丹炉。”她说，“是青州离得远。”
她走到窗前。窗开着一条缝。外面的天已经大亮了，矿洞口有钟声传过来，一下。收工了。
“系统在三大神宗的山门里都有支点。”沈丹青说，“哪个州离支点近，系统读得快，读的次数多。哪个州离得远，读得慢，次数就少。”
许三更愣了一瞬：“你是说，系统有远近？”
“系统有快慢。”沈丹青说，“快慢就是远近。云边宗离最近的支点三十里，青州分号离最近的支点一千二百里。系统读青州的丹炉，数据在路上跑的时间长，验证窗口就短。窗口一短，读取次数就少。次数一少，判定就出错。”
她转过身，背靠着窗。
“跨州越远，系统响应越慢。响应越慢，系统越容易看错。”
许三更不说话了。他低头看算盘。珠子停在杆上，一颗悬着，没落下去。过了好一会儿，他抬头：
“那这跟飞升有什么关系？”
沈丹青看了他一眼。
“你倒会问。”她说，“我三天没睡，就想这个。”
她走到工作台边，把薄册子合上。封面上沾着几个黑手指印，是她自己按上去的。
“系统能读丹炉，能读灵石，能读修士的气海。它靠读取来判定一切。但它的读取有物理限制。远了就慢，慢了就错。”她顿了顿，“那它为什么还要把飞升的修士格式化入库当算力？”
许三更没接话。
沈丹青走到地上那两排丹药前，蹲下。她伸出手指，在云字排的一颗成丹上轻轻点了一下，又在青字排的一颗废丹上点了一下。
“因为算力就是它的‘近’。”她说，“每多一个修士入库，它就多一个计算节点。节点越多，它离所有地方就越近。我们不是飞升上去享福的。我们是飞升上去给系统修路的。”
许三更的算盘珠子停住了。一颗珠子悬在杆上，没落下去。
丹房里有药香，有炭火气，有窗外传来的脚步声。两个人一个站着一个坐着，中间是满地的丹药，白的成丹，黑的废灰。
“这些话，你跟林渡说过吗？”许三更问。
“还没有。”沈丹青说，“我今晚说。”
她走到炉边，把炉火拨旺。蓝火从炭层里窜出来，往上舔。她的脸被火光映得忽明忽暗。
“你先出去。”她说，“我再开一炉。这次我要在云州支点五十里内同时开三炉，看看成丹率差多少。再倒推一次。”
许三更站起来，走到门口。他又回头。
“沈丹青。”
“嗯？”
“你三天没吃饭了。”
沈丹青的手在火上一停。她没回头，只说了句：“关你什么事。”
许三更没再说话。他走了。脚步声在丹房外的小路上响远。
沈丹青低下头，把药材一样样称好。她的手很稳，可每抓起一把药，指尖都轻轻颤一下。
不是因为饿。
是想到那些飞升上去的人。
他们现在，是不是正站在某个很远的地方，一遍一遍地被系统读着。读得快，就是存在。读得慢，就是消失。读不到，就是……
她没往下想。炉火已经旺了。药材入炉，盖子合上。青烟从孔里钻出来，细细的一线，在阳光里向上爬。
她盯着那缕烟，忽然觉得，它也像一条路。
一条从地面往天上跑的路。越跑越细，越跑越淡。最后，没了。