天还没亮，矿洞口就热闹起来了。
阿木背着一筐灵石，从第三层一步步往上走。那筐子不大，可每一步都踩得实。老杂役提着灯，在前面照路。后面跟着十几个人。没人说话。只有脚步声和呼吸声。
这是新规矩实行满月后，第一批要出山的灵石。
以前也有。可从来不是杂役背。是内门弟子用储物袋装，轻飘飘一收，人都不必下到矿底。杂役连看都看不到灵石长什么样。灵石从第三层挖出来，直接进了储物袋，再从储物袋倒进宗门库房，杂役们只负责挖。挖完一块，记一工。记完工，灵石就和他们没关系了。
今天不一样。今天矿工们亲手把灵石搬上牛车。然后看着它们走。
阿木走到矿洞口，天光已经漫上来。他把筐放下，膝盖弯了弯，没让背上的重量把人带倒。老杂役把灯吹了，灯芯上的烟细细地往上飘。后面的人一个个跟上来，把筐排成一排。没人说话。灵石在筐里，灰扑扑的，像刚从山里醒过来的石头。
赵老七站在矿洞口。他没敲钟。就站着。手里拿着那块磨亮了的铜表。
阿木经过时，赵老七忽然说：“等下。”
阿木停下。
赵老七伸手，在他肩上极重地拍了一下。没说话。像给这第一筐灵石盖了个印。
牛车已经套好了。两辆。车把式是个老跑山路的，姓周，五十多岁，手上全是鞭子磨出来的茧。他围着牛车转了一圈，蹲下去摸了摸车轴。站起来，朝手上啐了口唾沫，搓了搓。然后回头看了赵老七一眼。
赵老七点了下头。
车把式甩了一鞭。鞭梢在空气里炸了个响。牛迈开步子，车轮碾过砂石，咯吱咯吱地响。
后面一个老杂役忽然开口了。
“七哥，这税，什么时候扣？”
赵老七没回头。他盯着远去的牛车，过了好一会儿，才说：“装车就锁。”
“锁？”那老杂役把手在衣襟上擦了擦，擦不掉，手上的矿灰已经渗进纹路里，“锁了，不就等于扣了？”
赵老七没说话。
另一个杂役接了一句：“以前给宗门交贡，五成六成都交过。现在一成，少多了。”
“可那是交贡。”老杂役的声音不高，但矿洞口安静，每个人都听得见，“交贡是给宗门。现在这税，给谁？”
没人回答他。
牛车走远了。车轮声小下去。矿洞里有人把铁锹磕在石壁上，当的一声。赵老七忽然举起铜表，朝钟架走。
他今天要敲七下。
不是三下。不是往常。七下，是“出山”的调。矿洞里的老人都知道，这调子二十年没响过了。
钟声起来。沉沉的。像整座山在送行。
钟声从矿洞口传出去，越过牛车道，越过青冈林，一直传到矿洞东面的缓坡上。
林渡和明长歌站在那儿。
他们没下去。风从山外来，带着矿灰和草腥味。林渡望着远去的牛车。钟声一下一下地响，震得他左耳里的旧鸣音跟着跳。
跳了七下。
明长歌说：“二十年前，灵石出山，是给宗门交贡。现在，是他们自己卖。这不一样。”
林渡说：“是不一样。以前是上供。现在是做买卖。买卖讲究公平。”
他说着，从袖中抽出炭条。那根炭条在风里像一截极黑的指节。他望着远去的牛车，车已经小成一个黑点，在灰白色的山路上慢慢爬。他说：“可税还是那个税。他们卖出去，要交一成。装车就锁。这公平吗？”
明长歌没说话。她打开蓝册，翻到新的一页。红笔落纸。写：
第一车灵石出山。税一成。问题很大。
林渡看那行字，笑了：“你写得比我快。”
明长歌说：“因为我知道，你今晚就要去改它。”
林渡没接话。他低下头，用炭条在掌心划了一下。
左耳里的响声变了。
这不是第一次。他早就摸出了规律。左耳的响，分三种。
轻响，像远处有人敲铁。那是系统在做普通动作。记账、刷新、移动数据。他能感觉到“它在动”，但看不见动的什么。
中响，像撕纸，又像无数水滴砸在铜盆上。那是系统在做判定。扣税、结算、识别身份。这时候他能看见一小段配置代码，从眼前浮过去。短则几个字，长则两三行。今晚这一下，就是中响。
还有第三种。重响。那个声音像有人把一根针从左耳穿进去，在颅骨里慢慢转。那种时候，他能看见的不止是配置。是系统深处的东西。代价是左耳事后失聪数息，有时更长。
今晚是中响。
掌心上浮出一行极细的字。
跨州贸易税。一成。装车时锁定。
状态：待结算。
林渡盯着那行字。掌心上的字慢慢淡下去，像被风吹散的灰。他合上拳，炭条擦过掌心，黑色的痕断成两截。
“你看得见吗？”他问明长歌。
明长歌把蓝册合上。红笔别回封页。她抬头看他：“看见什么？”
“它锁税的时候。”
林渡松开拳头。掌心什么都没有了。但他知道，就在刚才，两辆牛车通过矿洞地界的那一瞬间，系统已经把税“锁”了。不是扣。是锁。这笔税已经从这笔交易的信用额度里划出去，冻结在那儿，等货到通道验证时，才会真正扣掉。
换句话说，矿工们的货还没出云州，税已经先从账上走了。
“我看不见。”明长歌说，“但我算得出来。”
她翻开蓝册，又拿出一张纸。上面是许三更昨晚算好的账。
“一车灵石，装车价按系统结算。假设总价一万。锁税一千。剩下九千，要等货到通道验证后才算真正入账。这九千再扣运输损耗、口粮、路上打点。到地方，矿工手里能拿到的，不到七成。”
她顿了顿：“这七成里，还要再分摊矿洞成本。每个人分下去……”
她没往下说。
林渡接过去：“每个人分下去，只比宗门发工钱多一百文。”
一百文。
这就是新规矩满月后，第一车灵石出山的全部意义。矿工们高兴，因为比以前多了。可林渡高兴不起来，因为系统拿走的，比矿工多出来的，多得多。
钟声停了。
赵老七从钟架旁走开。他站在矿洞口，朝缓坡上望了一眼。林渡看不清他的脸，但能看见他手里那块铜表，在刚升起来的太阳底下，反了一下光。
“赵老七知道。”林渡说，“他知道税高了。”
明长歌说：“阿木也知道。那个老杂役也知道。他们只是不说。因为以前交六成，现在只交一成，他们觉得已经在赚了。”
“所以系统就安全了。”林渡把炭条收回袖中，“因为它只拿走一成。不多。不少。刚好在所有人觉得‘还能接受’的那条线上。”
他顿了顿。
“这套规则，是被人设计过的。”
风从山外来。草腥味和矿灰混在一起。
明长歌在蓝册上又补了一行：
税率本身不是问题。问题是：谁定的？为什么定在这个数？
她写完，抬头看林渡。
林渡没说话。他望着矿洞口。赵老七和几个杂役正在把空的箩筐搬回洞里。有人笑了一声。笑声被风带过来，断断续续的。然后是铁锹磕在石头上，有节奏地响起来。今天的活儿开始了。
“走吧。”林渡转身。
明长歌合上蓝册，跟在他后面。两人走下山坡。矿洞口的人声越来越近。
经过钟架的时候，林渡停了一下。钟架上那口钟还在微微颤动。他伸手，指腹按在钟面上。铜钟已经凉了，但钟声的余震还在。
“赵老七敲了七下。”他说，“他知道这一车出去，会碰到什么。”
明长歌站在他旁边，低头看了一眼地面。地上有赵老七踩出来的脚印。很重。像在钟架旁站了很久。
“他知道税高。”明长歌说，“但他还是敲了钟。”
“因为他觉得，能卖出去，已经比交贡强了。”林渡收回手，“可我不想让他们这么觉得。”
他朝矿洞口走去。
“晚上把许三更和沈丹青叫来。”他说，“先把税怎么扣的，算清楚。”
明长歌跟在后面。她没有问“算清楚之后呢”。她知道。
算清楚之后，就是改。
矿洞口，阿木正把空箩筐往里搬。林渡走过去，阿木叫了声“先生”。林渡点点头。他看了一眼阿木的鞋。鞋底已经磨穿了，露出脚趾。
“等下一批灵石卖出去，”林渡说，“先置办一批鞋。”
阿木愣了愣，低头看自己的脚，脸有点红：“没事，先生。下矿的都这样。”
“不行。”林渡说，“新规矩第一条，矿工下矿，必须有鞋。”
他语气很平。但阿木听见了，旁边几个正搬筐的杂役也听见了。
有一个年纪大的杂役停下来，看了林渡一眼。没说话。然后继续搬筐。
他搬得比刚才快了一点。
林渡没再说什么。他绕过矿洞口，朝自己的帐篷走去。明长歌在岔路口停了一下，说：“我去把许三更找来。”
林渡点头。
明长歌转身朝账房走。走了几步，又回头：“你今天心情不好。”
林渡停下，回头看她。
“不是心情不好。”他说，“是看见矿工们高兴，但我知道他们高兴得太早。”
明长歌站在那儿。风把她的头发吹起来。她没有再说。转身走了。
林渡回到帐篷。他拉开帘子，坐进去。炭条从袖中滑出来，落在桌面上。他低头看自己的左手。
掌心什么痕迹都没有。
但他知道，系统还在。那盏灯还在矿洞口挂着。钟声停了。牛车远了。可那根看不见的线，还系在每一块灵石上。
他打开册子，翻到新的空白页。炭条落在纸上，写：
跨州贸易税。一成。装车时锁定，通道验证时扣除。
改它之前，先弄清楚：它凭什么扣一成。谁写的这条规则。这条规则，在系统里是什么地位。
炭条离开纸面。字迹发黑。
他看了一眼，把册子合上。
帐篷外面，有脚步声由远及近。是许三更和沈丹青，还有明长歌。他们来了。
天已经全亮了。矿洞里又响起铁锹磕石头的节奏声。一下。一下。一下。