茶棚搭在城南一片旧宅拆迁的废墟边上，四面通风，木架子被雪压得咯吱响。叶蓁到的时候，午时刚过，茶棚里没有客人，只有个跛脚老汉蹲在炉边拨炭。
“一碗姜茶。”她坐下，背对着街。
“没了。”老汉头也不抬，“今日只卖一种茶。药茶。一炷香前，有个师太把这一整炉子都包了。说等一位夫人。人来了，就看着炉子，等人走。”
叶蓁皱眉。这茶棚果然被净慈占了。人还没现身，就先把话头递过来：等。
她端起一碗白水，靠在油乎乎的木柱上，眼睛却把前后左右都扫了一遍。
街口有两个兵，很面生，肘上缠着白布，在卖炭的铺子前假装问价。南面，茶馆斜对过的香烛店门口，蹲着个乞丐，不时假寐着抬头。每个出口都有人。
她心里有数。
净慈不是来交易方子的。她是要逼自己在城外那套“救姬珩”的把戏，在这些人面前再演一遍，好让姬王的人看个全套。也是试探，自己会不会单刀赴会。这地方就是一张舞台。
半炷香后，茶棚后的歪脖树后走出一个人。灰斗篷，圆脸，手里转着一串发黑的菩提子。正是净慈。
她没喝茶，径直在叶蓁对面坐下，把菩提子往桌上一放，磕出啪的一声。
“二夫人真是命大。昨晚我门下那个不成器的东西，是不是已经死透了？”
“咬舌死的。”叶蓁说，“留了一句话，让我来这儿受你摆布。现在人来了，摆布可以，先亮货。”
“货就在炉子上。”净慈说，“那一锅药茶里，掺着大公子后三天要用的引子。引子的量，刚好三天。三天之后，他断药就死。二夫人，你现在可以掀了这炉子，带着三天的药回去。贫尼绝不拦你。”
叶蓁没动。三天的量，这是拿短命换长命。净慈要她死，但死法得由姬王来定。
“你费这么大劲，先是改方子，再是养魂，这会儿又拿药引钓我。”叶蓁说，“到底要怎样？”
“很简单，跟我去见王的使臣。”净慈说，“就在这茶棚后头，废墟里停着一顶轿子。人已经等你一晚上了。见了面，你要问方子怎么补全，他有得是法子。你不去，三天后大公子便是行尸走肉。这城里，谁还会为了一具尸体跟你拼？”
“那我若去了呢？”
“去了，你带走的就不止三天的药引，是整个方子。全须全尾，连服七日。七日后，那魂就散了。大公子从此是个干净的人。这买卖，不亏。”
叶蓁不说话，慢慢转着桌上的粗陶杯。净慈把最烫手的牌摆在面上，逼她自己跨那道门。跨，就是伏低做小；不跨，药断。
她太清楚这些年净慈的路数了。这位“生母”想让姬珩活，可她身后的姬王，从来不想。要拿全方子，得从净慈身上找几道暗门，而不是硬碰。
“好。我去。”叶蓁站起来，“带路吧。我倒想看看，姬王这回又请了哪路说客。”
净慈领着她从茶棚后门进去，穿过废墟。雪盖住一堆朝天指的废木，砖缝里冒出的草茎冻成白条。小轿停在半截照壁后，褐色轿厢，没有挡风帘，里头亮着一盏油灯。
轿夫是两个粗汉，一左一右蹲着。见叶蓁来，其中一个掀开半边轿帘。
轿里坐的不是男人，是个穿着石青对襟的女子，年纪很轻，长发半束，眉间贴着一颗朱砂。
叶蓁愣了一下。眼前人她从未见过，但这张脸，这双眼睛，她见过。姬王书房的暗格里，有一幅小像，画的人就是她。那是姬王原配的嫡夫人，已故的刘氏。
“你是……”叶蓁的声音低下去。
“还不算笨。”轿中女子开口，声线凉而静，“哀家是姬珩母家的三房，王氏，得王上收在宫中，从没露过面。今日来接你，是王上的意思。叶氏，王上有话，要你跪下听。”
叶蓁没有跪。她盯着那张脸，脑子里翻转了十几条线。姬珩母家的三房。这身份拿出来，不是为了争权。是为了压人。
姬珩的母王氏早逝，王家的三房却还攥着江南三成的盐票。这人如今替姬王坐在这里，意思再明白不过：江南的盐线，是王家的，也是姬王的。叶家南迁，乳娘侄儿被劫，全是这条线上的人干的。
“我不认识你，也不跪叙爵。”叶蓁说，“有什么话，说。”
“王上说，你手里有先王王符。”女子伸出手，“交出来。交符不杀。今日午门那出戏，王上可以当你没演过。你再替哀家做一件事：把城东豆腐坊那条地道堵了，再给周老将军写一封信。信由哀家的人带出城。”
叶蓁心里一沉。豆腐坊后门的地道，是姬珩手下暗中护送要人出城的退路。
这女人张口就点，说明姬王的人已经查到哪一步了。
周老将军是先王旧部，驻军在城外四十里。要她写这封信，就是封口，也是通敌的死证。写了，她就回不了头；不写，今天出不了这废墟。
“我哪知道你是王的使臣还是淮王的棋子。”叶蓁说，“空口白牙，就让我交符写信。天底下没有这样的理。”
女子抬手，从袖中缓缓取出半枚虎符。青铜，断口处泛着暗光，跟叶蓁怀里黑木盒中的半枚铜符分明一双。
“这够不够？王家半符，与江南盐道同契。你盒子里那半枚，是姬珩的。他若还醒着，见这半符，必得认。”她说，“他若不醒，你替她点个头，今晚，盐道就开三成让你叶家人南行。不点头，令侄的命，明日挂在城门上。”
叶蓁的心像被钳住。那半枚铜符，是姬珩五年前从火里抢出的东西之一，原来不是将军符文，是王家盐契。而这女人拿出的另一半，正好嵌合。她不敢试，也不能不试。
“我点头。”叶蓁说，“你放人。”
女子笑了。那笑意不达眼底。
“王上就喜欢叶氏这性子。能屈能伸，又能偷人。”她将半枚虎符收回袖中，“昨晚玄成那叛徒的话，你没听完。离魂散方子，不单三味药。你喂的那几碗，只压得住表症。真正的引，在祭陵那天，先王灵前，用孝子血点灯，再以这个为引。”
她抛出一个小香包。叶蓁没接，任它落地。针脚细密，绣的是一朵五瓣梅。
“这香包里的东西，是药宗。等姬珩熬到第六夜，你把它烧成灰，兑进最后一剂。再将姬政的血顺着灯芯点下去。少一样，大公子就是死胎。”女子又说，目光定在叶蓁脸上，“净慈与你说的三味血，是她的私心。她要你死在药路上。这香包，才是活路。信不信，你回去问姬珩。若他醒了片刻，自会认这香包。”
叶蓁把香包掂起来，塞进衣襟。
她抬头，发现净慈已退到树影后，神色阴得能拧出水。显然这半符、这药宗，都不在净慈今日的算计里。原来这茶棚局，净慈要杀她，姬王却派了王氏来收网。两条线，各抽各的。
“替我回府，见姬珩。”叶蓁一字一句，“我活，香包才有用。我死，你们王家的半符，也永远嵌不住。”
她转身就走。没有回头。身后没有喊杀声，没有暗箭追来。这出戏唱到这个份上，谁也不敢在明面上动她了。
回府路上，她挑了最窄的巷子走。心口跳得很快，不是因为怕，是因为怀里那个香包。她需要确认真伪，也确认来处。
等她拐过城南绣坊那条街，忽然听见身后一片乱。是马匹受惊，从斜刺里冲出来，直冲这道巷口。紧接着，一个满头灰白头发的老头摔出茶棚，两个灰衫人压在他背上，刀横在脖颈后。
旁边一乘青色小轿，正是方才载王氏的轿子，帘子被扯掉半幅，空荡荡的。
那老头抬脸，朝着巷口的方向喊：“叶蓁，别信那个香包！信我，我是方子真正的……！”
话未说完，灰衫人的刀已经落下。
叶蓁僵在巷口。
血从老头的后颈喷出来，热得烫红了一地雪。那老者有一只眼是半瞎的，嘴被刀豁开，可最后一口气还在喊。
香包，方子，姬珩的命。现在全压在“信谁”这一个字上。
她转身，没命地往王府跑。身后追兵脚步如雨，越逼越近。雪又落了，四周白光一片。
前方巷口，一匹黑马横出。马上一人，白衣半敞，脸色白得像纸，左手扣着缰绳，右手按着刀。那刀，是她的匕首。
姬珩。他来了。
“上马。”他说。
叶蓁抓住他伸出的手，借力跃上马背。马鞭落下，黑马扬蹄，疯了一般朝王府方向奔去。
………
马蹄声把雪巷子震得嗡嗡响。追兵紧咬着不放，长刀几次擦着马臀掠过，姬珩侧身挡了一记，刀背砸在他肩上，他闷哼了一声，手还是死扣着缰绳不放。
“你只管抱紧。”他说，“到了前头废桥，我把你放下去，你走。”
“你一个人怎办？”叶蓁的声音被风吹散。
“我今天杀不了几个，但也不能白来。”姬珩没回头。他半张脸被散下的头发遮着，露出的那只眼睛清黑发亮，里头没有金点，也没有半分病气。
这人不是被抬回房的样子。他追出来之前，连药都自己灌了。
拐过两条窄巷，前面就是那座荒废多年的拱桥。姬珩猛地勒马，自己先跳下去，回手把叶蓁从鞍上拽下来。
他掀开桥洞下一块铁板，底下是条旧排水渠。
“这条渠通你们王府后厨的下水口。半炷香的路，你一个人钻得过去。出去之后，让鸢娘把口封了，今晚谁也别放进来。”
“你呢？”
“我把追兵引去城南。”姬珩说，“我身子还热，跑得动。等把人甩了，我绕回来。在这桥上啃两个冷饼。今夜子时，你让姬政开西角门。我若没回来，就别再等。”
“你伤没好。”叶蓁说，“外头还有三百兵。你冲得出去？”
姬珩忽然笑了一下，带着一股旧日的痞气。
“他们以为姬珩只剩半条命。这就是我最大的好处。你放心。天没让我死在午门，就不会让我死在巷子里。”
叶蓁不再争。她最后看了他一眼，转身钻进排水渠。身后，黑马蹄声重新响起，往南去了。
水渠里的味道不好闻，又窄又滑。叶蓁手脚并用，爬了小半炷香才摸到王府后厨的暗口。口上盖着块木栅，她推了几下推不动，只能曲起指节，按着姬玉教过的暗号敲。
三响，一长两短。
片刻后，栅板被挪开，鸢娘提着灯照下来。叶蓁从渠里爬出来，浑身污黑，脸颊上还沾着泥水。头顶的月亮被云遮住，风里全是雪沫子。
“夫人！”鸢娘把她捞出来，手都在抖，“二爷都急疯了。外头从午后开始就全是兵，东西两条街都给封了。厨上说，巡防营的人拿大公子的海捕文书四下张贴，说大公子逃了宫禁。现在满城戒严，要生擒。”
叶蓁擦了一把脸，快步回房。姬政已经等在屋里，地上一地的碎瓷，显是刚发过火。看见她，他几步抢上来，把她从头摸到脚，确认没伤，才喘着气开口：“我当你死了。”
“你大哥没死。他出府了。为我挡追兵。”叶蓁说，“他说今晚子时开西角门。”
“开西角门，外面三百兵能听见门闩响。”姬政说，“我早让门房在角门上裹了棉被，开门没声。可他人得翻墙，翻墙那一下，隔壁楼上的眼子说不定能看见。”
“那就找条他近身的暗路。”叶蓁走到案前，摊开一张府里的旧图，这是当年看井的府吏留下的。她手指落在西角门边的一棵空心老槐上：“这里头空了半截。小时候姬玉老从这儿偷出府。人从墙外翻进来，落在槐树洞里，再从根下的土洞钻进西院。外人不知道。今晚用这个。”
姬政凑过来看，点了点头。两人把府里的灯火重新排了一遍，让西角门到西院全灭了，只留中院几点长明。窗上挂草席遮风，脚步声用粗布包靴。这一夜，整座王府静了下去。
叶蓁守着药炉。第五天的药是最后一剂“压魂药”。过了今夜，若不能续上后半程，姬珩熬不到祭陵。
她看了那个香包一眼，又把它丢进炭炉旁。半瞎老头死前喊的是“香包不能信”。可王氏拿半符压她，净慈又拿药引钓她。这香包夹在两条线中间，烫手。
她决定赌一把。
“今晚你大哥若回来，别声张。”叶蓁对姬政说，“让他自己在西院待着。明早鸡叫前，谁也不要出房。我若一个时辰内没出这屋，明日开始，所有药全停了，你带人从豆腐坊那条线走。”
“又来了。”姬政笑了，眼睛里没有笑意，“每次你说这种话，我就觉得你在安排后事。今晚我们俩守一夜。哪儿都别去，谁来了也不动。”
“好。”
天很快黑透了。前三更安静得能听见雪压房檐的吱咯声。后半夜起了风，风从北边刮来，把外头的岗哨都逼进了背风处。
子时刚过，西角门轻轻拉开一条缝。槐树洞里爬出一个满身黑泥的人影。姬珩回来了。他贴墙走，没往正房，直接进了西院柴房。叶蓁提着药壶从侧廊过去，推开柴门，一股血腥味冲出来。
“你伤了。”她压低声音。
“皮外伤。”姬珩靠墙坐下，撕开袖口，小臂上一道刀口，深可见骨，血把半只袖子都浸透了，“追兵里有几个好手，是宫里的暗卫，不是城防营那帮子。”
叶蓁扯了布条给他缠。血渗出来，她先拿自己的手掌按上去。
她掌心里的旧伤落在他的伤口上，那伤竟收得极快。叶蓁没停。她的血，能合他的伤。这是她最不想用、也最不能被人看见的一招。
“别浪费。”姬珩把她的手拿开，“你的血留到最后。明日祭陵要用的孝子血，是我和姬政的事。你的血若损耗太大，后头的药就断了。”
叶蓁的呼吸凉下去。祭陵。七日之约，就压在后天。她握着自己的手，看着他。
“香包的事，你知道了？”她问。
“知道了。”姬珩说，“那个半瞎老头，我认识。太医院的祝蓠。玄成的师兄，六年前被逼下狱，一整只眼睛是喂给淮王探子的。他今晚死在你这巷口。那话是说给我听的。他不会说谎。可王氏的香包，未必是假。”
他抬头看她。
“这府里，有第三只手。你猜是谁？”
叶蓁没答。柴门外，雪压断了后院一根枯枝，啪地一声脆响。
同一瞬间，王府四周的墙外，密密麻麻的甲声，贴着地皮卷了过来。