初八日，云裳山巅。
晨雾未散，萧澈方自山涧捕鱼而归，尚未行至清云宫，便觉人声杂沓，与往日清寂大异。抬眼望去，只见正殿外石坪上聚了乌泱泱一片人影，老弱妇孺居多，皆衣衫褴褛，面带尘垢。有的怀抱婴孩，有的搀扶老者，行李也不过是些破烂包袱，一派逃难景象。
几名云裳门弟子正来回奔走，架起大锅施粥。热气蒸腾，米香弥散，却驱不散众人眉间的愁苦。一年纪稍长弟子手持木勺，一面分粥，一面温言安抚：“诸位乡亲莫急，人人都有。喝完了粥，便随我们去后山简舍暂歇，住处已着人收拾。”
萧澈心下诧异，快步走至分粥弟子跟前，低声问道：“清源师弟，这是怎么回事？哪来这许多乡亲？”
分粥弟子手上不停，口中应道：“萧师兄，你有所不知，这些全是清水县一带逃难上来的乡亲。战事吃紧，他们来云裳门寻个庇护。”
“清水县？”萧澈一怔，目光不由自主向人群中扫去。只见众人中央，一老者坐于石阶，正默默喝着稀粥。那老者须发皆白，脸上沟壑纵横，那双眼中却仍带着几分熟悉的清明。
萧澈心头一震，挤开人群，快步走至老者面前：“老丈！您可还记得我？”
老者闻声抬头，细细打量萧澈片刻，颤巍巍起身：“你……你是三年前，在清水县外荒坟前，叩拜萧氏夫妇的那位小哥？”
“正是晚辈！”萧澈激声道，扶老者重新坐下，“老丈，这清水县究竟发生了何事？怎会有这般多乡亲上山避难？”
老者闻言，叹息一声，道：“你在这深山之中，自是不知，如今外头早已天翻地覆了！北离大军攻破京都，兵锋直指云州，朝廷下令坚壁清野，死守云州。云州附近百姓，大多都已迁入城中，可也有些不愿进城的，只得往山里逃命。我等便是此类，听闻云裳山有夏掌门在，或能护得一时平安，这才一路寻来。”
萧澈身躯一僵，一股愧疚直上心头。隐居前，他分明听说绝屹关仍在血战，北离军死伤惨重，怎会不到一月，局势便崩坏至此？
萧澈强自稳住心神，对老者安抚两句，随即又问那分粥弟子：“清源师弟，掌门师伯现在何处？他可知晓此事？”
“自然知道。”那弟子答道，“便是掌门吩咐我与众师弟开锅煮粥，妥善安置乡亲。交代完这些后，掌门便往观日峰去了。”
萧澈不再多言，对那弟子拱手一礼。紫光闪灭，身形已消失于原地。
观日峰上，云雾翻涌。夏云流一袭灰袍，负手立于崖前，身影孤峭，仿佛与天地相对。
紫光一闪，萧澈于他背后现身，轻唤道：“师伯。”
“你来了。”夏云流静立如故，似乎早已料到他会来，“山下的情形，你都知道了？”
“知道了。”萧澈上前一步，望向茫茫云海，“前些时日，不是还说北离军在绝屹关死伤惨重？如何短短一月，竟连京都也失守了？”
夏云流面色凝重，沉声道：“北离军中，有数万邪物助阵，寻常战法难以应对。”
“邪物？”萧澈面露疑惑。
“不错。那一众邪物乃死者复生，刀枪不入，力大无穷，皆由一人以邪功操纵。”
萧澈心头巨震，只觉难以置信：“世上竟有此等邪功，实在骇人听闻，不知那身负邪功之人是谁？”
夏云流侧目看他一眼，欲言又止。沉吟片刻，终是如实告知：“据我所知，那人正是你一直在寻找的那位师弟，亦是如今北离军主帅。”
“您是说阿飞？”萧澈如遭雷击。
夏云流稍稍颔首，长叹一声：“据说北剑圣慕容白现也受其操纵，北离大军不日便将开往云州。师侄，你五师叔临终前，曾托我庇佑昭国百姓。如今京都已失，昭国只剩云州一城，万千黎民命系于此。此等危局，我已无法再坐视不管了。”说罢，转身欲走。
“师伯！您何时启程？”萧澈忽然开口。
夏云流脚步一顿，应道：“交代完门中事宜，便即下山。”
“我随您同去。”萧澈毅然决然道。
夏云流深深看他一眼，缓声道：“师侄，我之所以不愿将此事告知于你，便是不想让你涉足险地。如今你既已脱身江湖，觅得安宁，便应与灵初好生在这云裳山隐居。山下烽火，自有师伯去面对，你且安心留在山中。”
“家国倾覆，我又岂能偏安一隅？”萧澈目光炯炯，“再者，您受师叔所托，庇佑昭国百姓，我亦受师姐所嘱，将三师弟带回宗门。先前因身不由己，方将此事暂且搁下，如今叶知寒一事既了，现又得三师弟音讯，自当践行前诺。”
夏云流本欲再劝，却见他神色坚决。话到嘴边，终是咽了回去，只道：“好，我们便一同前往。”说罢，先行离去。
朝阳初升，金光破雾。山风呼啸而来，卷得萧澈衣袂猎猎作响。他孤立崖边良久，嘴唇闭合，似是说了些什么，可那话音方一出口，便被呼啸山风尽数吞没，消散于天地之间。
当日午间，萧澈照往常备好饭菜，与陈灵初同食。席间言笑如常，只是心中那桩事，却如磐石压着，饭菜入喉，亦不知味。陈灵初似未察觉，只柔声说着山中琐事。
餐毕，陈灵初面露倦色，自去内室小憩。萧澈在门外静立片刻，听得屋内呼吸渐渐匀长，这才轻手推门而入。但见她侧卧榻上，云鬓微松，长睫低垂，手中还松松握着一卷古籍。
萧澈走至窗边案前，研墨提笔，略作思索，落笔纸上。字迹不疾不徐，却比往日更重。写罢，他将信笺折好，压在砚台之下，露出显眼一角。随即直起身子，走至榻边，默然看了陈灵初许久。最终俯身下去，在她额前轻轻印下一吻。吻罢，转身欲走。
尚未出门，便听身后传来一声轻唤：“萧澈哥哥。”
萧澈身形一僵，缓缓回头。只见陈灵初不知何时已醒，手撑榻沿，正欲坐起身子。
“你怎么醒了？”萧澈神情一滞，强行挤出一丝笑意，“夏师伯寻我，门中有些琐事，我去去便回。你且好生歇息，莫要着凉。”
陈灵初目光投向窗边，案上信笺仍墨迹未干：“既是去去便回，又为何要留下手书？”
萧澈喉头一哽，先前所想托辞，在她澄澈的目光下，竟一个字也吐不出。
“萧澈哥哥，你可是要去云州？”陈灵初又道。
萧澈赧然：“你都知道了？”
“我也与清水县的乡亲说过话。”陈灵初披衣下榻，走至他跟前，“京都陷落，北离军南下，昭国只剩云州一城可守。山河飘零，我知道你绝不会坐视不理。萧澈哥哥，我陪你同去云州。”
“不可！”萧澈断然拒绝，“此去云州，非比寻常，北离军中有位极为厉害之人，我不能让你涉险。”
“正因如此，我才更该同往！”陈灵初脱口道，“你在边境救我时，我们便说好相伴一生。昔日共同所许诺言，莫非你已全然忘了？”
“不行就是不行！”萧澈声音一厉，“此去危险重重，你若有恙，我又岂能心安？”
“你是心安了，那我呢？”陈灵初反问道，“萧澈哥哥，你为何总是这般行事？为何总将事情埋在心里，想一人去扛？先前你因体内那人之事，自觉前路茫茫，生死难料，便在星夜之下，与我婉言道别，当真以为我不知么？”
萧澈闻言一怔，涩声道：“非我情愿瞒你，只是赴死之言，我……我实不知如何开口。”
“难道不说事情便不会发生？到头来我还不是会痛断肝肠！”她话音陡然拔高，眼中盈满泪光，“既已说好相守余生，便当不离不弃，同生共死。无论是江湖风雨，还是家国大难，便该共同面对。你可以去赴汤蹈火，也可以去力挽狂澜，但你不能再像上次那样瞒着我，打算独自离开。”
“灵初……”萧澈声音微颤，心中既痛且愧。
陈灵初忽地携上他手，近乎恳求道：“萧澈哥哥，让我陪你一起去，好么？无论前路如何，生也好，死也罢，我们总在一处。”
萧澈凝目望着她，心中五味杂陈。沉默片刻，忽展颜一笑：“好。无论生死，我们总在一处。”
陈灵初亦展颜，一把投入他怀中。山风入室，拂动她鬓边青丝，云裳山的午后，阳光正好。
云州城外，北离大营。
岁暮天寒，朔风凛冽。中军帐内，诸将分列而坐，甲胄未卸，刀剑在侧。阿飞高踞主位，一袭黑袍垂落案前，面上血色已复，气息亦已圆融。慕容白静立其侧，眼中幽火跳动，面上一片木然。
单将军出列，抱拳禀道：“大帅，探马回报，王上新征的十万援军，三日前已过绝屹关。料想十日之内，便可抵达云州城下。”
帐中一阵骚动，诸将皆面露喜色。
阿飞微微颔首，语气森然：“传令下去，让将士们好生休整，待援军一到，便是我军踏平云州之时。”
“末将遵命！”单将军朗声应下，略一迟疑，抬眼看向阿飞左袖，“大帅，大战在即，您的伤势……”
阿飞抬手止住，淡淡道：“无妨。断臂之伤，已无大碍。虽无法愈骨生筋，但仅凭这只右臂，本帅亦能轻取云州！”
他话音一顿，斜目瞥向身侧慕容白：“况且，如今有剑圣慕容白助阵，云州纵是铜墙铁壁，又能抵挡几时？”
便在此时，一名亲兵快步入帐，单膝跪地：“禀大帅！适才营外来了一人，自称是您师兄，留下手书一封，让末将务必呈交于您。”
阿飞眸光微动：“人在何处？”
那亲兵低头应道：“那人武功极高，将书函交予末将后便径直离去了，身法太快，弟兄们未能留住。”
“手书何在？”阿飞问。
亲兵双手呈上信函。阿飞接过，拆开火漆，抽出信笺。目光落下，一行行熟悉字迹映入眼帘：
阿飞吾弟，见信如晤：一别三载，山川渺邈。愚兄僻处山野，本欲不问世事，了此余生。然近日流民遍野，皆言北离魔帅，统御妖鬼之师，破绝屹、陷京都，烽火所及，流血漂橹。初闻难以置信，细思惊痛难言。
犹记彼时年少，师尊常言，我辈习武，当以侠义为骨，苍生为念。纵有私仇如海，亦不可迁怒无辜。何以三载不见，弟竟已沦落至此？
书不尽言，言不尽痛。今邀弟于明日辰时，于云州城西二十里外绝剑谷一晤。若弟仍执意行此绝灭之事，便请先从愚兄尸身上踏过去罢。
兄萧澈，手书。
阿飞读罢，面上冷厉之色不改。指尖一搓，信笺便被一股黑气侵蚀，瞬间化为飞灰，簌簌落下。
“单将军。”他缓缓起身，黑袍无风自动。
“末将在！”单将军抱拳听命。
“明日辰时，点齐三百亲卫，随我去绝剑谷会一会这位故人。”
“末将领命！”
帐议既散，诸将鱼贯而出。单将军回得偏帐，方一入内，便见一人负手而立，正自端详着帐中悬挂的云州地理图。
那人身形高挑，年约二十，着一身暗金狼纹锦袍，腰束玉带，虽作寻常富贵公子打扮，眉宇间却自有一股久居人上的矜贵气度。
单将军一见此人，面色骤变，忙抢上前两步，跪地行礼：“末将参见世子殿下！殿下千金之躯，怎的悄然而至，竟未通传一声？末将有失远迎，万望殿下恕罪！”
乌兰胜缓缓转身，随意摆了摆手：“单将军不必多礼，是小王令他们不必声张。”
单将军依言起身，心中却疑窦丛生，小心探问道：“殿下此来，可是奉王上之命劳军？末将听闻殿下随援军同行，怎的今日便已抵达？”
乌兰胜微微一笑，不疾不徐道：“援军行进迟缓，小王性急，便带了十余轻骑先行一步。至于劳军，自然是要劳的。出王都前，父王命我携美酒百坛、金银绸缎无数，以犒三军。这些赏赐，随后便到。”他话锋一转，语声徒沉，“不过小王此来，劳军只是其一，尚有另一件要事，需与单将军私下商议。”
单将军心下一凛，垂首道：“请殿下明示。”
乌兰胜上前一步，直直盯着单将军，道：“单将军，依你之见，以当今之势，云州可否一举而下？”
单将军略一沉吟，谨慎答道：“回殿下，云州城中虽有十数万昭军，但屡败之下，士气已然低落。我军挟大胜之威，更有剑圣慕容白此等战力，破城当在旬月之间。末将以为，大局基本已定。”
“大局已定……”乌兰胜喃喃道，“是啊，昭国五百年基业，眼看便要尽入我北离囊中。此乃开疆拓土之不世功业，父王与满朝文武，本该欢欣鼓舞才是。可父王近日，却寝食难安，忧心忡忡。”
单将军猛地抬头：“不知王上所忧何事？”
乌兰胜道：“父王所忧，非是云州城高池深，亦非昭军负隅顽抗，而是城破之后，该当如何是好。”
他略作停顿，轻轻叹息一声，续道：“拓跋将军殉国后，主帅之位便由贺将军暂代。他虽用兵如神，为我北离立下汗马功劳，可却偏偏，非我族类。”
单将军当即会意，急声道：“殿下，万不可行那兔死狗烹之举啊！大帅自投效以来，破关斩将，厥功至伟，一片忠心，天地可鉴。我军若无大帅相助，安能如此顺利？”
“忠心？”乌兰胜嗤笑一声，不以为然，“单将军，你也是沙场老将，岂不知忠心二字，最是虚无缥缈？他贺特乃是昭人，与我等血脉异源。此前他孑然一身，仇恨昭国，自然与我等同仇敌忾。可一旦昭国覆灭，他大仇得报，届时，还会甘心俯首听命么？”
乌兰胜逼近一步，语气咄咄：“别忘了，凉州两万百姓，他可是说化便化了，连眼皮都不曾眨一下！此等心性，岂是甘居人下、恪守臣节之辈？”
“这……”单将军语塞，不知如何作答。
乌兰胜见他动摇，趁热打铁道：“单将军，非是父王不念其功，实是此人已成心腹大患，不得不防。云州未破，此刃尚需用以杀敌，动他不得。但待城破之日，他便已再无利用价值，为天下苍生安定计，父王也只能忍痛除之。”言至此处，他忽从怀中取出一碧玉小瓶，“此物名为‘断魂散’，入水即融，无色无味。服下后经脉逆行，真气涣散，任他有通天修为，半个时辰内也必肠穿肚烂而亡。单将军，城破庆功之日，便是你动手之时。只需寻个机会，将此物投入他酒中，则大事可定。”
单将军喉头滚动，谏言道：“殿下！大帅功盖寰宇，如此行事，只怕会寒了众将士的心哪！末将斗胆，还望殿下三思！”
“单将军！”乌兰胜袖袍一拂，话音徒厉，“你与那贺特方同袍数月，莫非便已忘了自己体内留的哪国的血？那贺特生性残暴、冷酷无情，倘若破城之后，他举兵谋逆，致使我北离百姓再陷战火。此等罪愆，是否由你一人来扛？”
单将军面色煞白，踉跄后退半步，只觉背上冷汗涔涔。
乌兰胜见震慑已足，语气稍缓：“单将军，江山社稷，容不得半分侥幸。父王念你忠勇刚直、知晓轻重，方命我奔赴两千余里，亲自传达王谕。只要你办成此事，便是开疆拓土之首功。待来日凯旋还朝，父王必为你封侯赐爵，享世代荣华。届时，谁又敢说你半句不是？”
单将军怔怔望着案上玉瓶，身体止不住颤抖。权衡良久，终抱拳领命。