夜色如墨，云州城头火把林立。城外一片苍茫，月色被阴云遮去，只余几缕微光洒在原野。陈清晏身披银灰狐裘，独立猎猎风中，眉宇间凝着化不开的愁绪。
脚步声响起，李慕堂登上城楼，躬身行礼：“陛下，夜深风急，当心龙体。”
陈清晏并未回首，只轻声问：“城中诸事，安置得如何了？”
李慕堂略整思绪，禀报道：“回陛下，云州外围百姓已尽数迁入城中，城内存粮也已清点完毕，足支全城军民一年之用。匠作营日夜不休，新制穿甲弩箭已有十万余支，足堪一战。安将军正重新编练士卒，提振士气，城防各处亦在加固。”
陈清晏微微颔首，眼中忧虑却未减少半分：“云州城防虽坚，终究比不得绝屹关天险。前番绝屹关之失，非战之罪，乃因敌军倚仗邪物，开掘地道。若此番北离军故技重施，却又如何应对？思之令朕寝食难安。”
“陛下所虑极是。”李慕堂垂首应道，“绝屹关陷落后，老臣亦日夜思忖此事。直至今日午间，老臣方思得一应对之策，正要向陛下禀奏。”
“哦？速速道来！”陈清晏霍然转身。
李慕堂上前一步，抬手指向城外：“可在这云州城外围，深挖一道壕沟，再引河水灌入，混以火油。敌军若想掘地入城，必经此沟。届时，我军只需以火箭引之，整段壕沟便会化为一片火海，足以将那一众邪物焚烧殆尽！”
陈清晏听罢，眼中忧色稍去：“火攻水阻，深壕为障……此法大善！”
李慕堂又道：“老臣已命工部丈量规划，人力物力皆已齐备。只待陛下旨意，便可动土开掘。快则三日，慢则五日，便可初具规模。”
陈清晏当即决断：“甚好！便依此法行事，明日动工！”
“老臣领旨。”李慕堂躬身领命。
夜风拂过，卷得两人衣袂飞扬。陈清晏沉吟片刻，忧色复又涌上：“有此防御，或可暂保无虞。然则终究困守孤城，长此以往，待物资耗尽，恐也难逃倾覆。”
“陛下，一时困顿，不代表永世沉沦。此刻北离军气势正盛，唯有据城而守，方为上策。待敌锐气稍挫，便是我军反攻之日。届时，全军齐出，定能一鼓作气，将北离铁骑逐出我大昭境地！”李慕堂肃然道，语气笃定。
“是啊，一时困顿，不代表永世沉沦。”陈清晏喃喃低语，“此前朕被谪凉州时，青云曾对朕言，凉州之苦，终有尽时。此时此刻，恰如彼时彼刻。”
“正是此理！”李慕堂目光灼灼，“只要民心未失，将士用命，我大昭终有光复山河之日！”
陈清晏颔首，话锋一转：“离京之前，先皇曾言，绝境未必无路，死地亦可逢生。谶诗之中，早有预言。”他看向李慕堂，目光中带着探究，“李爱卿，你侍奉先皇数十载，可知谶诗一事？那诗中究竟作了何种预言？”
李慕堂一怔，抬头望向灰暗夜空。良久，才长长叹息一声：“陛下，此事说来话长。城楼上风大，还请陛下移步，容老臣细细禀奏。”
二人下了城楼，转入一处值房。房内陈设简陋，只一桌两椅，一盏油灯。李慕堂掩上房门，迈步至陈清晏跟前。
灯火摇曳，将二人身影拉得忽长忽短。李慕堂稳了稳心神，缓缓开口：“十九年前，民间出了一异人，自号‘听松山人’，有半仙之誉。先帝闻其能洞察天机，预卜休咎，遂召之入宫，问其国运绵长。那听松山人在宫中静室焚香卜筮，三日三夜后，作下四句谶诗，呈于先帝。”
他略作停顿，复又开口：“诗言，倾国起云裳，东莱危圣躬。劫尽烽烟后，凰鸣烬火中。”
陈清晏眉峰一蹙：“江湖上多有沽名钓誉之辈，这等妄语，焉能轻信？”
“陛下明鉴。”李慕堂苦笑一声，“正因先帝不信，才将那听松山人明正典刑。而后只将此事视作笑谈，与老臣和薛清薛大人提起。可未过三日，宫中便发生了一件大事，从此以后，先帝便不得不信谶诗所言。”
“何种大事？”陈清晏疾声追问。
李慕堂却不紧不慢：“陛下可还记得，康宁太后是如何仙逝的？”
陈清晏浑身一震，声音发涩：“朕……自然记得。那时朕不及十龄，亲眼见母后突发头疾，药石罔效，御医束手，不过三日便溘然长逝。”
“陛下可曾想过，太后一向凤体安康，为何会突患头疾，短短三日便溘然仙逝？”
陈清晏心头一凛：“你是说母后之死，也与那谶诗有关？”
“老臣不敢妄断死因，只是那听松山人临刑前，除了四句谶诗，还曾留下一句警语。言，王者独行，此言一泄，必及亲近。”
陈清晏闻言，如遭雷击：“所以母后之死，皆因先帝泄了天机？此事太过荒唐，朕……万难相信。”
李慕堂应道：“臣知此事荒诞不经，陛下未必能信。然事实如此，世间诡谲之事众多，并非一切都可按常理解释。”他微微闭目，复又睁开，“陛下，这正是先帝从未向陛下提及此事，连昭德太后亦不知谶诗一事的原因。”
陈清晏呆立当场，喃喃复诵着四句谶诗：“倾国起云裳，东莱危圣躬。劫尽烽烟后，凰鸣烬火中。”一股巨大的荒谬感直冲天灵，他只觉头晕目眩，遍体生寒。
“后来呢？”陈清晏声音沙哑，“先帝与你们，又做了什么？”
李慕堂缓声道：“康宁太后仙逝，先帝虽悲恸欲绝，却也彻底相信谶诗所言。为防谶诗成真，先帝将老臣与薛清大人密召入宫，商议应对之策。起初，我们以为谶诗首句‘倾国起云裳’，乃指夏云流此人，因为此人武功登峰造极，且不服朝廷管教。所以薛大人想了一法，便是借昭德太后来挟制夏云流。陛下知道，昭德太后曾是夏云流师妹，二人情谊深厚，所以只要设法将她迎入宫中，夏云流受此羁绊，便不敢轻易妄动。”
他话音微顿，忽而惨然一笑：“然而直到凉州陷落，细作探得那黑袍人身份，老臣这才恍然惊觉。原来谶诗首句所指，并非夏云流，而是现今敌军主帅贺特！陛下，此人正是云裳门出身！”
陈清晏目光紧锁，沉声道：“说下去。”
李慕堂续道：“至于‘东莱危圣躬’此句，则误解更甚。我与薛大人皆以为，其意乃指灵泉一物。于是薛大人定策，派出一名密探，潜入东莱，查其虚实。万未料到，那人一去不回，还与朝廷反目成仇，最终成了东莱之主。”
陈清晏瞳孔微缩：“你说的这人，可是疯王叶知寒？”
“正是此人。“李慕堂眼中闪过痛悔，语气愈发沉重，“因此为永绝后患，我们不得不向东莱出兵。而后东莱灭国，叶知寒以秘法转生，才有了大清洗一事。直至不久前，天禅寺祈福大典，先帝遇刺。老臣方才明白，原来‘东莱危圣躬’一句，所指并非灵泉，亦非叶知寒此人，而是来自那片土地的异力。”
陈清晏默然，这般阴差阳错，令人无言。
李慕堂闭目叹息，面上尽显疲惫：“至此谶诗所言劫数，已一一应验。我等所做一切，原为防止谶言成真，孰料正是这诸般举措，反倒应了谶诗之言。其中因果，如今想来实在毛骨悚然。”言至此处，忽跪倒在地，“陛下！老臣与薛大人惑误天听，以致举措尽失，祸延天下。上愧先帝太后，下愧黎民苍生，此等罪愆……百死莫赎！”
陈清晏目光微动，虚浮一把：“先起来。如此说来，先帝所说生路，并非空言安慰，而是因这谶诗后两句。劫尽烽烟后，凰鸣烬火中。”
“陛下圣明。”李慕堂颤巍巍起身，“凰乃百鸟之王，有五百载涅槃之说。今大昭国祚恰满此数，正合气运更始之象。以此度之，此二句预示，待这漫天烽烟燃尽，我大昭必将迎来新生。”
陈清晏轻叹一声，语声低沉：“话虽如此，可这新生又该从何处寻起，又有何人可助朕逆转此局呢？”
李慕堂沉默。
夜色孤冷，二人再度登上城头。抬首望去，只见阴云已散，皓月当空。
且说北离军一方，自阿飞攻下京都，本欲趁势南下，一举扫平云州。然单将军以伤员过多、将士已疲为由，劝他暂作休整，军中诸将亦连声附和。阿飞无奈，只得强压躁念，下令全军休整十日。
这一日，阿飞正独坐帐中，忽有亲兵急入，禀报道：“大帅，营外有一剑客求见，自称是您故人。”
“故人？”阿飞眉头微蹙，实在想不起自己还有何故人。
那亲兵补充道：“那人着一身素白长衫，背负长剑，约莫三旬年纪，剑眉星目，气宇不凡。”
阿飞眸光微动：“请他进来。”
不多时，帐帘掀起，一道清冷气息于人先至。但见来人素衫如雪，纤尘不染，右腰悬一酒葫芦，左腰长剑隐泛微光，举手投足间自有一股超凡脱俗之气。
“慕容前辈，真的是您！”阿飞欣然展颜，立即起身相迎，“沙场凶险，您怎会亲涉至此？”
慕容白却神情漠然，声音平淡：“我此来，是为劝你收手。”
阿飞笑意骤止：“收手，前辈此言何意？”
“你心中的仇恨，已让大半个天下陷入战火。”慕容白冷冷道，话音不辩喜怒，“贺特，你睁开眼看看，因你一人之恨，多少城池化作焦土，多少百姓流离失所，这当真是贺寨主愿见的么？”
阿飞闻言，垂首不语。沉默片刻，轻声道：“我作何想，前辈早已知悉。前辈既心怀苍生，为何三年前又容我前往寒鸦城？”
“当年我以为，你只是想实现贺寨主生前之愿，心中尚存底线。”慕容白话音一顿，眼中闪过一抹失望，“万未料到，你竟会对那些手平民百姓下手。凉州那两万青壮，他们何罪之有？你竟将他们悉数化为傀儡，供你驱使。”
“前辈乃北离之人，何惜他国百姓之命？”阿飞脱口道。
“天下百姓，皆是一家，何来国界之分？”慕容白断然道，声如金玉，“饥寒战乱，其苦皆同。我辈武者，纵有惊世之力，亦当心怀慈悲，而非为祸世间。你如今所为，与当年害死贺寨主的权贵酷吏，又有何异？不过是以恶止恶，徒增罪业！”
帐内空气霎时凝结。阿飞眸色骤厉，寒声道：“如此说来，前辈今日是定要阻我了？”
慕容白缓缓拔出长剑，目光如炬：“对不住了，我不能再放任你堕落下去了。”
阿飞后退两步，转身持上剜心，道：“既如此，贺特便领教领教前辈高招！”
话音未落，阿飞身形骤然前冲，黑袍鼓荡如蝠，手中剜心化作一道血虹，直刺慕容白咽喉！这一剑又快又狠，何曾顾念半分旧日情谊？
慕容白却纹丝不动，只静静看着那点猩红迫近。直到剑尖距喉头不及三寸，握剑右手才轻轻一转。
“铿——！”
但见寒光一闪，一声清越如龙吟的颤鸣传出，剜心已脱手飞出，阿飞腕间也多了一道血痕！
“时隔三年，你的剑法未有丝毫长进。”慕容白从容而立，白衣飘然，“停手吧，你不是我一合之敌。”
阿飞只觉倍受折辱，登时怒火中烧，不顾右腕涌血，竟要强行催动摄心诀。但见他左臂一抬，一股凝如实质的黑雾涌出，直袭慕容白面门！慕容白则不慌不忙，似缓实疾一侧身，轻易避开这一击。
阿飞心头一惊，先前只知他剑技无匹，未料身法亦是这般灵动。未及反应，慕容白已欺身近前，右掌翻转，剑柄顺势前送，在阿飞胸口轻轻一点。
“呃！”
阿飞如遭巨杵撞击，闷哼一声，向后跌出七八步，直至背撞帅案方止。他手撑帅案，勉力直起身子，喉头一甜，鲜血自唇角溢出。
帐外亲兵听得动静，高喊一声：“有刺客！保护大帅！”
北离士卒闻声，立即拿上刀兵，冲入帐中。
“不要过来！”阿飞冷声喝止，“没有本帅号令，任何人不得入内！”
士卒虽不明所以，但军令如山，只得咬牙应道：“遵命！”旋即迅速退出，将中军大帐团团围住，刀出鞘，箭上弦，紧紧盯着帐中动静。
帐内，阿飞喘息稍定，抹去嘴角血迹。慕容白正欲开言再劝，却见他眸中幽芒一闪，暴喝道：“没人能阻止我，便是前辈也不例外！”话音甫落，他周身黑气狂涌，一股阴冷邪异之力直冲帐顶！
“轰隆——！”
一声巨响，中军大帐顶盖竟被一股巨力生生撕裂！碎布木屑纷飞间，一道黑影挟着凄厉风声，自破口处悍然坠下，手中长戟直劈慕容白天灵！
慕容白稍稍一惊，似也未料此变。然而他身形不退反进，在戟风及体的刹那，足尖轻点，人已如一片毫无分量的落叶，顺着戟势下压的狂风向后飘开半尺。
“燕九？”慕容白凝目，上下扫视持戟身影。
燕九一击不中，猱身再上，戟尖化作数道乌光寒芒，笼罩慕容白周身要害。慕容白眉峰一蹙，旋身躲过，长剑顺势向上一引。
“铛——！”
剑戟相交，爆出一声震耳欲聋的巨响！气浪以二人为中心炸开，将四周残破帐布彻底撕碎，木架崩折，碎屑激射。帐外士卒也被冲得东倒西歪，惊呼连连。
二人斗至一处，以快打快。燕九虽是尸鬼之躯，却仍保有生前全部武技，招式大开大阖，长戟挥洒自如。慕容白则剑招精妙，步法轻灵，长剑或点或格，每一次出手都妙到毫巅，总能精准截住长戟力道。
但见戟影重重，火星四溅，燕九攻势虽猛，却未沾得慕容白一片衣角。阿飞见状，当即拾起剜心助阵。
慕容白以一敌二，丝毫不落下风，甚显游刃有余。三人只斗十余合，慕容白便窥得一处破绽，剑柄倏地穿过戟影，轻轻在燕九腕关节上一磕。
只听“咔嚓”一声轻响，燕九手腕反折，长戟险些脱手。但他毫无痛觉，左臂疾伸，竟一把抓住戟杆中段，反手便是一记“力破千军”，逼得慕容白退至帐外。
幽绿刀罡呼啸而出，误伤周遭一大片北离士卒。慕容白见此惨状，摇头长叹，随即长剑一横，嘴里轻吐三字：“断空斩！”
但见他身形化作一道流光，众人尚未看清，燕九已被拦腰斩断！铠甲碎裂，身躯一分为二，而后轰然倒地。
奈何燕九本是不死之躯，即便受此重创，却也未损其魄。只见他身躯被一片黑雾包裹，不过数息，便已再度站立，眼中幽火更甚！
慕容白见此情形，面色不改，伸手摘下腰间葫芦，仰头豪饮一口。酒香清冽，他含酒不咽，目光死锁正朝自己袭来的燕九。待其身形靠近，猛地一口烈酒喷出，随即稍一拧身，左足踢向一旁营火。木炭疾射而出，挟着灼热劲风，不偏不倚，正正撞入燕九怀中！
“轰——！”
赤红烈焰瞬间燃起，将燕九彻底吞没！火光冲天，映得残破大帐一片通红。火焰中，那道高大身影发出一声非人嘶吼，最终轰然垮塌，只余一地焦黑灰烬。
烈焰渐熄，余烬明灭。慕容白持剑而立，白衫依旧，唯有衣角沾染几点烟尘。他缓缓转头，目光直射阿飞，冷声道：“你若不是贺寨主胞弟，连与我交手的资格都没有。莫要固执己见，一错再错。否则，休怪我剑下无情！”
阿飞不为所动，怒吼一声，眼中幽芒暴涨，显是不顾摄心诀反噬，也要强行施展那漫天黑雾！
“冥顽不灵！”慕容白一声清叱，右足蹬地，身形暴射而出。阿飞未及抬手，只觉肩头一凉，整条左臂已被齐肩斩断！
鲜血洒满大地，疼痛如潮水般袭来，阿飞惨嚎不止，踉跄后退，霎时面如金纸。
“大帅！”周遭士卒失声惊呼，将二人围在中央，却也无一人敢上前半步。
慕容白长剑直指阿飞咽喉，眼神冷厉，声音冰寒：“看在贺寨主份上，这一剑只断你一臂。我再问你最后一遍，收不收手？”
阿飞喘息如牛，冷汗与血水浸透黑袍，双眼却死死盯着慕容白，其中怨毒几乎凝成实质。他忽地咧嘴，露出一口染血的牙，低声道：“我……我收手……”
慕容白神色稍缓，还剑入鞘：“既如此，便速散去尸兵，随我离去，觅地静修。待你化去心中戾气，余生多行善事，或可稍赎前愆。”
“好，好…….”阿飞颤声回应，弃剑在地，“贺特皆听前辈安排。”他声音微弱，仿佛气力不济，身躯一晃，便朝一旁火堆栽去。
“当心！”慕容白不疑有诈，探手去扶。
便在此时，陡生异变！阿飞右臂骤动，一掌击在慕容白胸口，黑雾自掌心涌出，瞬间缠满其全身。
慕容白身形一僵，如遭雷击！面上青红之气交替，眸中神光动荡，时而清明如昔，时而蒙上骇人幽绿。他低吼一声，试图运功相抗，却也收效甚微。挣扎不过数息，眼中最后一点清明，终被那森绿幽火吞噬。
寒风呼啸，细雪无声飘落，那道白衣身影静立雪中，再也感受不到一丝寒冷。