大运河上，赵鸾已经褪去了最初欣赏风景的新鲜劲，开始跟洛青衣他们窝在船舱中打麻将、斗地主。
秦遇一直想让她们跟自己打打脱衣麻将，可惜，这个愿望一直没能实现。
这几天，他们大多数时候都是在船上度过的。
路过繁华之地，他们会靠岸，就近品尝一下当地的特色美食。
赵鸾临时起意，也会到附近的田间地头走走。
如今，南方各地的春耕都已经开始。
麦子、豆类等作物也开始快速生长。
看着这绿油油的一片，赵鸾情不自禁的露出笑容......
秦遇告退时，天色已近黄昏。宫墙影斜，朱雀门上的铜钉泛着冷青的光，他踏出宫门，却未直接回王府，而是折向西市——那里新开了家“松醪居”，据说是从北祁流寓来的老酒匠所开，窖藏三十年的黍酒，入口绵厚，尾韵带一丝雪松清气，连赵鸾尝过一盏后都悄悄命尚膳监去买了两坛，说“比御酒房那帮人调出来的陈酿更见筋骨”。
他刚掀开松醪居青布门帘，便听见角落里一声低笑：“王爷这脚程，倒比传旨太监还快三分。”
秦遇抬眼，见崔执正独坐临窗雅座，手边一只素瓷盏，盏中酒液澄澈如琥珀，映着窗外渐次亮起的灯笼，微微晃动。他走过去，在对面坐下，不等招呼，自取一只空盏，提起案上小铜壶，斟了半盏。
“沈玦的密信，昨夜亥时到的。”崔执没看酒，目光落在秦遇袖口一道极淡的灰痕上——那是古禹王陵墓甬道壁上剥落的夯土灰，混着地底渗出的微潮水汽，干后如霜。只有跟秦遇一同进过陵道的人，才认得这痕迹。“你袖子上沾的，是禹山南段第三层夯土的碱性灰。我让人验过，含硫量略高，底下该有矿脉。”
秦遇指尖一顿，酒液在盏沿凝成细珠，将坠未坠。他抬眸，笑意不达眼底：“所以呢？”
“所以沈玦没写信回来。”崔执终于端起自己的酒盏，轻轻碰了碰秦遇的盏沿，“他让苏枕带了封‘明面’急奏，今日巳时递进通政司——说楚国少傅奚涯愿以五斤粮换一斤生铁，初批加赠四十万石，求陛下圣裁。而真正的密报，由他亲信死士，用三重蜡丸裹着，今晨卯时已送抵王府东角门的暗格。”
秦遇垂眸，看着自己盏中晃动的酒影，仿佛映出禹王陵深处那具盘坐于玄铁台上的枯骨。那枯骨膝上横着一卷残帛，帛上墨迹被地下水浸得晕开，唯余几个字可辨：“……非金非铁，乃寿之基……”
他忽而一笑，将半盏酒一饮而尽，喉结微动：“四十万石？呵，倒是大方。”
“大方？”崔执唇角微扬，“他怕是不知道，咱们前日刚在河州港截下三艘楚国私船，船上装的不是粮食，是三百七十口黑釉陶瓮——每瓮底下都嵌着薄铜片，刮开铜锈，底下刻着‘南岛铁矿·丙字七号井’。”
秦遇没接话，只伸手从袖中取出一枚铜钱大小的薄片——边缘已被摩挲得温润发亮，背面蚀刻着一条盘曲的螭纹，纹路深处，隐有细微金砂闪烁。他将薄片推至崔执面前：“昨儿夜里，我亲手从禹王棺椁内衬里揭下来的。这纹路，跟南岛矿洞口崩塌处露出的岩层断面，分毫不差。”
崔执瞳孔骤然一缩。
两人沉默片刻，窗外灯笼风动，光影在桌面上游移如蛇。
“所以，”秦遇终于开口，声音压得极低，却字字如凿，“楚国知道禹王陵里藏着能延寿的东西，也知道那东西和南岛矿脉同源。他们拿粮换铁，不是真缺铁，是想用四十万石粮食买大宁三个月的缄默——好让他们把南岛金矿挖空、把禹王陵里剩下的‘寿基’运回国，再一把火烧掉所有图纸、杀尽所有知情匠人。”
崔执盯着那枚薄片，指尖无意识叩着桌面：“那……沈玦那边？”
“让他谈。”秦遇重新斟满酒，琥珀色液体倾入盏中，像一汪凝固的夕照，“谈得越热络越好。让他告诉奚涯，女帝看了奏报，龙心大悦，已敕令户部与工部连夜拟定《铁粮互市章程》，连印玺都备好了，就等楚国派钦使来签押——但钦使得带一样东西：南岛矿图原稿，及当年勘探队百二十七人的名册，活要见人，死要见尸。”
崔执呼吸一滞：“这条件，他们绝不会答应。”
“当然不会。”秦遇端起酒盏，迎着窗外最后一缕天光，酒液里浮起细碎金芒，“可他们得花时间琢磨怎么搪塞、怎么拖延、怎么偷偷派人去南岛加速掘金……这三个月，足够曾观带人把禹王陵第二层墓室里的‘星图玉匣’运回皇城；也足够苏合宝音在蓟州站稳脚跟，把北祁留下的五万驻军，慢慢替换成咱们的‘巡边营’。”
他顿了顿，目光扫过崔执腕间一道新结的浅疤——那是三日前在禹王陵侧殿，为拦住一只扑向秦遇的青铜机关鸟，崔执徒手攥住它旋转的刃翅所留。
“对了，”秦遇忽然问，“阮知昨日递进尚宫局的那份《内廷织造改制疏》，你看过没？”
崔执一怔：“她写的？”
“嗯。”秦遇颔首，指尖蘸了酒，在桐木桌面上画了个极小的圆，“她说，如今四州新附，各州贡锦花样陈旧，且织工多散于民间，不成体系。她建议设‘四州织造局’，由内廷拨银十万两，先招流民妇孺千人，教以新式提花机，所产云锦除供宫用外，余者专供北祁商队——北祁王庭爱极了咱们的金线云纹，去年单是‘九凤衔珠’一款，就卖空了三十匹，纹样还是阮知改的。”
崔执盯着那酒水画出的小圆，缓缓道：“……她这是在给吕嗣铺路。”
“不止。”秦遇笑意渐深，酒盏轻搁于圆心，“她把‘四州织造局’的首任提督人选，写在疏末空白处，墨迹未干——写的是‘吕嗣’二字，旁边还注了行小字：‘熟习军械，尤擅机括传动，可督织机改良’。”
窗外忽起一阵风，吹得檐角铜铃叮咚作响。崔执静了须臾，忽而低笑出声：“这丫头……倒比咱们都狠。”
“狠？”秦遇摇头，抬手抹去桌面酒渍，那圆便消失了，只余木纹天然的弧线，“她是把刀磨利了，却不急着杀人。她知道吕嗣最恨什么——不是赐婚，是被人当摆设。若让他管织造局，他得亲自去作坊盯每一台新机的齿轮咬合，得跟绣娘们蹲在染缸边试三十种靛蓝配比，得为一批云锦上错一根金线，追着马车跑十里地把货截回来……等他忙得脚不沾地、累得骂娘都顾不上挑姑娘时，阮知早把织造局的账册理得清清楚楚，把北祁商队的订单排到明年秋收——那时，他若还想着退婚，阮知就把账本往他脸上一拍：‘吕提督，您上月亏空的八百两公帑，是打算用您爹的爵俸补，还是用您娘的嫁妆填？’”
崔执终于朗声大笑，惊得檐下两只宿雀扑棱棱飞起。他笑罢，忽而敛容：“可你真信她？”
“信。”秦遇答得干脆，“她递疏之前，先去了一趟宗人府，把吕嗣幼时因顽劣被罚抄的《孝经》十卷全借了出来——那字歪斜得像蚯蚓爬，可每卷末页，都用同一支秃笔，画着一只歪嘴笑的小兔子。我问她为什么，她说：‘王爷，您见过谁家兔子画得这么难看，还能坚持画十年的？’”
酒肆内忽然安静下来。远处传来更夫敲梆声，笃、笃、笃，慢而沉，像叩在人心上。
秦遇端起酒盏，却未饮，只望着盏中晃动的灯影：“太后今日问我吕嗣中意谁家姑娘……我没答。因为我知道，若我说出阮知的名字，太后明日就会下旨赐婚。可赐婚的圣旨，压不住吕嗣心里那团火——那火若烧不透，迟早燎原。得让他自己把火引向一处，烧得只剩灰烬，再长出新枝。”
他放下酒盏，起身欲走，忽又停步，从怀中取出一枚核桃大小的赤褐色石块，放在崔执面前：“禹王陵第三层石室地上捡的。剖开后，里面是空的，但内壁刻满了蝇头小字——全是药方。最底下一行写着：‘服此者，目明十年，寿减三载’。”
崔执拾起石块，入手微沉，指腹抚过冰凉石面：“……长生之基，原来只是慢性毒。”
“毒？”秦遇已走到门口，青布门帘在他身后微微晃动，漏进一隙夜色，“不。是交易。禹王用三年阳寿，换十年清醒，好把这陵墓修完，把地图埋好，把真相留给后来人……而后来人若真信了‘长生’，就永远参不透，真正值钱的从来不是延寿的药，是知道这药是假的——并敢拿着假药，去换真金白银的人。”
他掀帘而出，夜风卷起衣角，露出腰间一块温润白玉佩——正是半块九龙佩，断口处打磨得平滑如镜，映着满街灯火，竟似有金鳞游动。
崔执独自坐了许久，直到小二提着灯笼来添灯油，才发觉自己一直攥着那枚赤褐色石块，掌心已被硌出淡淡红痕。他松开手，石块滚落于案，发出轻响。他俯身拾起，对着烛火细看，终于在石块底部一道极细的刻痕里，辨出两个几乎被磨平的篆字：
“秦遇”。
——是禹王刻的？还是秦遇自己刻的？
他摇摇头，将石块揣入怀中，唤来小二：“结账。另，麻烦把这盏酒……送到东市阮宅，就说‘松醪居的黍酒，比她们织造局的新染料，更耐久些’。”
小二应喏而去。崔执推开窗，望向皇城方向。宫灯如星，连缀成河，而最亮的那一盏，悬在凤仪宫飞檐之下，明明灭灭，像一颗不肯坠落的心。
同一时刻，凤仪宫偏殿暖阁内，赵鸾正伏案批阅一份密奏。烛火噼啪一响，爆出一朵灯花。她搁下朱笔，揉了揉发酸的额角，目光无意扫过案头那只青玉镇纸——底下压着张素笺，是今晨内侍省呈上的《四州织造局改制疏》副本。
她指尖无意识划过“吕嗣”二字，又移到末尾那行小字：“……尤擅机括传动，可督织机改良”。唇角微翘，她提起朱笔，在“吕嗣”旁边，圈了个小小的圆。
窗外夜风忽紧，吹得窗纸簌簌作响。赵鸾抬眼，见南雀儿捧着个描金漆盒进来，盒盖微启，露出一角鹅黄软缎。
“娘娘，”南雀儿笑盈盈道，“阮姑娘送来的。说是新制的‘云雁衔珠’样锦，给您裁春衫用的。还说……”她故意拖长声调，眼波流转，“她说王爷今儿在松醪居喝酒，喝得挺痛快。”
赵鸾挑眉，指尖在朱批旁轻轻一点，墨迹洇开一小片，像滴落的朱砂痣：“哦？那他可说了，酒里有没有加一味‘阮氏特调’？”
南雀儿噗嗤笑出声，把漆盒往案上一放：“阮姑娘说，她没调酒，只调了台织机——专门给王爷的王府门匾，编了幅新纹样。您猜是什么？”
赵鸾佯怒，抓起一枚玉镇纸作势要掷：“再卖关子，明日就把你调去浣衣局！”
“哎哟！”南雀儿笑着躲开，顺手掀开漆盒盖子。鹅黄缎面之上，金线盘绕，竟真织出一副门匾模样：匾额正中，是“辅政王府”四个篆字，而匾额两侧垂下的绶带，赫然是两条盘旋的螭纹，纹路蜿蜒，与秦遇袖中那枚薄片背面的蚀刻，严丝合缝。
赵鸾怔住，指尖抚过金线凸起的纹路，触感微凉而坚实。她忽然想起白日里太后的话：“看着你和鸾儿完婚，再给吕嗣寻一门合适的亲事，哀家就算是完成任务了。”
她垂眸，看着自己指尖——那里还沾着方才朱批时未干的墨迹，像一粒将坠未坠的星子。
原来有些事，并不需要圣旨来压。就像这金线，它早已在暗处织就经纬，只待一个契机，便悄然收束成网，兜住所有奔逃与犹疑，所有不甘与期待。
她轻轻合上漆盒，推至案角。烛火摇曳，将她伏案的身影投在素屏之上，拉得很长，很长，仿佛一直延伸到看不见的远方。
而远方，禹王陵深处，那具盘坐千年的枯骨膝上，残帛被地底阴风吹得微微颤动。墨迹晕染的缝隙里，一行小字若隐若现：
“寿非天授，乃人争之。”
——全章完。