北祁。
几乎在赵鸾开启南巡的同时，慕容女帝也开启了西巡。
她没有选择更近的庆州——渔州——凛州——西都这一条线，而是选择从东都大磐城开始，经靺州、拒州这一条线入驷州，再穿过天赐草原入度州、拓州。
出发三天后，慕容女帝就收到了赵鸾南巡的消息。
“这女人南巡的时机倒是选得不错！”
收到消息的慕容女帝淡淡的轻哼一声，心中何尝不明白赵鸾的想法。
这时候，北祁绝大多数的地方也开春了。
北祁忙着耕种放牧，不可能在这......
“可沈玦那般态度，怕是宁人已不将我楚国放在眼里了。”桓敬指尖重重叩在紫檀案几上，声音低沉，“方才他临去时那句‘但愿这里一直是大楚的土地’，分明是刀悬颈侧——话未说尽，意却如冰锥刺骨。他既敢放此言，必有所恃。”
奚涯缓步踱至窗前，推开半扇雕花木窗。春阳正盛，庭中一株早开的玉兰灼灼如雪，风过处，落瓣纷飞，沾在青砖地上，竟似未干的血迹。他凝视片刻，忽道：“殿下可知，宁人近来在荇州新设了一处‘铁务司’？”
桓敬眸光一凛：“铁务司？此前并无奏报。”
“正是因此才棘手。”江从安垂眸，袖中手指悄然掐进掌心，“三日前，荇州刺史密折快马递入东宫——宁人以‘整饬私铁、清查流弊’为名，半月内连下十三道檄文，查封十七家商号，其中九家账册直通我楚国永昌钱庄。更紧要的是……”他顿了顿，喉结微动，“有三本账册，夹在宁人收缴的旧档里，被人悄悄抄录，昨夜已送至臣府中。”
桓敬霍然起身：“何等账册？”
江从安从怀中取出一本薄薄册子，纸页泛黄，边角磨损，显然翻阅甚勤。他未递出，只将封面朝上——朱砂小楷题着四字：《永昌铁引》。
桓敬瞳孔骤缩。
永昌钱庄名义上是楚国六大商帮之一，实则由东宫暗中注资三成，专营边贸与军需周转。所谓“铁引”，乃是商贾向官府申领的生铁采运凭证，每一张都盖有荇州盐铁转运使司的赤印。而此刻这本册子封皮右下角，赫然烙着一枚极淡的暗银印记——形如双蛇缠剑，蛇目嵌金，正是大宁辅政王府的秘记！
“秦遇的人，早就混进去了。”江从安声音压得极低，却字字如钉，“不是最近混进去的，是早在两年前……洛家覆灭前后，便已埋下。”
屋内霎时寂静。檐角铜铃轻响，风声忽滞。
桓敬缓缓坐下，指节捏得发白，良久，才哑声道：“荔儿当年撕毁婚约那日，秦遇正在闵国前线督战。他若早知洛家有异，为何不拦？”
“殿下忘了？”奚涯转身，目光如刃，“秦遇当年被女帝削权，逐出中枢，贬为闵国行营参赞，明是升迁，实为流放。他手中无诏令、无印信、无人脉，连调一支厢军都要请旨三月。那时的他，自身难保，何谈护住一个待嫁的商户之女？”
桓敬怔住。
他忽然想起，去年冬，宁国使团初抵郢都时，曾献上一匣寒梅。梅枝虬劲，花苞未绽，匣底压着一张素笺，墨迹清瘦：“梅未开时最耐寒，雪压千枝亦向天。——秦遇奉上。”
当时他嗤之以鼻，以为是故作高深。如今再想，那“未开”二字，岂非暗喻蛰伏？那“雪压千枝”，莫非就是指他被削权、被流放、被天下笑骂的两年？
江从安见桓敬神色松动，趁势道：“殿下，宁人真正所求，并非生铁归属，而是借题发挥，逼我楚国低头认错。可若我们咬死不认，他们便真要掀桌——但掀桌之前，必先验牌。”
“验牌？”
“对。”江从安眼中闪过一丝锐利，“宁人既敢以《永昌铁引》为证，就必然留有后手。他们不怕我们否认，只怕我们彻底焚毁所有往来文书、斩断所有涉事人证。所以……”他微微一顿，望向桓敬，“他们真正等的，是殿下主动提出重审此案。”
桓敬猛地抬头：“你是说——他们故意留下破绽，诱我入局？”
“不。”奚涯摇头，嘴角浮起一丝冷峭笑意，“是秦遇知道，殿下绝不会焚毁文书，更不会杀人灭口。因为殿下心怀天下，敬畏法度，更知一旦如此，楚国士林必崩，民心必散。他算准了殿下的‘仁’，也吃定了殿下的‘忌’。”
桓敬沉默良久，忽然苦笑：“孤原以为，自己已足够了解秦遇。如今才知，他看孤，比孤看他，透彻十倍。”
窗外风起，吹得案上未干的墨迹微微晕染。那墨色如血，蜿蜒爬过“铁务司”三字，又漫向“双蛇缠剑”的暗记。
江从安忽道：“殿下，还有一事未禀。”
“讲。”
“宁人查封的十七家商号中，有一家名为‘瑞蚨’的布庄，掌柜姓陈，籍贯江州。”他顿了顿，目光如钩，“此人，曾是洛家织造局的采办。”
桓敬呼吸一滞。
江荔——不，洛青鸢——她父亲洛见山执掌江州织造局十年，掌管大宁东南半数绸缎进贡与海舶抽分。其下采办、匠首、账房逾三百人，皆由洛家亲信把持。若瑞蚨布庄掌柜真是旧人……那他今日能认出江荔，便是迟早之事。
果然，江从安接着道：“陈掌柜昨夜已被宁人提入铁务司大牢。据狱卒传话，他开口第一句便是——‘我要见柳姑娘，不，见洛姑娘。我认得她耳后那颗朱砂痣。’”
屋内温度骤降。
桓敬手指无意识摩挲腰间玉珏，那是江荔亲手雕琢所赠，背面刻着一行细字：“身似浮萍根在楚”。
他忽然抬眼，看向江从安：“义父，若孤命你即刻赴荇州，以‘彻查永昌钱庄涉案人员’为名，接管铁务司暂管之权，可行？”
江从安一怔，随即颔首：“可行。但需一道圣谕，且须由陛下亲批。因铁务司隶属宁国户部，我楚国官员无权插手。”
“孤明日便面圣。”桓敬声音沉定，“另，传孤密令：着北境守将暂缓修缮武关，将原定拨付的三万斤精铁，尽数熔铸为箭镞，加急运往郢都西市铁坊。命西市坊正，三日内仿制出一百具宁式蹶张弩——不求精良，但求形制、尺寸、机括纹路，与宁军现役弩机分毫不差。”
奚涯双眼一亮：“殿下是要……”
“以弩为礼。”桓敬唇角微扬，眸中却无半分暖意，“沈玦不是说，宁人已开始收获早稻么？孤便送他一份厚礼——一百具宁军制式强弩，外加三千支淬毒狼牙箭。附信一封：‘闻贵国新得沃野，粮产丰隆。楚虽偏隅，亦愿效犬马，献弩助耕——但凡宁人田垄所至，此弩所及，寸草不生。’”
江从安倒吸一口冷气。
此语表面贺农，实则明示：宁人若敢越界，楚国强弩便敢穿甲破营！更可怕的是，一百具宁军制式弩机——这意味着楚国早已掌握宁军最新军工图纸，且能在三日内批量复刻！这比任何恫吓都更具威慑力。
“殿下……”江从安声音微颤，“此举恐激怒宁人。”
“孤就是要他们怒。”桓敬站起身，玄色锦袍垂落如墨，“怒到不敢轻动，怒到必须坐回谈判桌。秦遇要的是‘太子杀手’的名头，孤偏不给他这个机会。他要的是楚国俯首，孤偏要他亲眼看着——楚国的弓弦，比宁人的刀更快绷紧。”
他走向书架，抽出一卷《周礼·考工记》，翻开泛黄书页，指着其中一段朗声念道：“‘矢人为矢，鍭矢参分，茀矢参分，一在前，二在后。兵矢、田矢五分，二在前，三在后。杀矢七分，三在前，四在后。’——秦遇懂弓弩，孤便用弓弩之道，与他论一论‘三分’与‘七分’的分寸。”
话音落，门外忽传来急促脚步声。一名侍卫跪于阶下，额头沁汗：“启禀殿下！宁使沈玦遣人送来一物，指明……指明请江荔姑娘亲启。”
桓敬眉峰一跳，尚未应允，江荔已自廊下缓步而来。她未施粉黛，素衣如雪，发间只一支白玉兰簪，步履从容，仿佛不知方才书房之内，已将两国战云推至眉睫。
她径直接过侍卫呈上的乌木匣，匣面无锁，只一道火漆封印，印痕清晰——赫然是秦遇私印，蟠螭衔珠，珠上阴刻“遇”字。
江荔凝视片刻，指尖轻轻拂过印痕，竟未拆封，只将匣子捧于胸前，仰首望向桓敬：“殿下，妾身想独自拆它。”
桓敬深深看她一眼，颔首：“准。”
众人退至廊下。春风拂过，满庭玉兰簌簌而落。江荔立于阶前，背影纤细却挺直如松。她缓缓揭开封印，匣盖开启——没有密函，没有毒针，只有一枚铜质箭镞，通体乌黑，镞尖锋锐，倒钩处浸着一层幽蓝薄霜。
她拈起箭镞，迎光细看。镞脊之上，刻着两行蝇头小楷：
“青鸢别后，寒暑两易。
此镞淬自江州旧井水，砺于燕北断刃石。
今赠君，不为伤，为证——
昔年负约之人，犹记得你耳后朱砂。”
风忽止。
江荔指尖微颤，却未落泪。她将箭镞翻转，只见镞底另有一行极细刻痕，若非凑至眼前，几不可辨：
“若楚国欲保三年太平，今夏麦熟前，交出永昌钱庄主簿——陈砚。否则，此镞所向，非人，乃麦。”
廊下，桓敬听见自己心跳如鼓。
原来，秦遇真正要的，从来不是生铁，不是交代，甚至不是江荔的性命。
他要的，是陈砚口中那个足以动摇楚国根基的秘密——关于永昌钱庄如何将楚国军械图纸，经由荇州商路，源源不断输往北祁的铁证。
而那个秘密的名字，就藏在陈砚脑中。
江荔合上匣盖，转身，步履未乱，面上亦无悲喜，只将乌木匣轻轻放回侍卫手中：“烦请转告沈大人——江荔谢过辅政王厚赐。此镞，我收下了。至于陈砚……”
她停顿片刻，目光越过廊柱，直直投向书房内那幅悬挂已久的《楚江春汛图》，画中江流浩荡，两岸新绿如烟，远处青山隐没于云雾之中，唯有一叶扁舟，孤悬中流。
“——请转告辅政王，陈砚若死，楚江春汛必成秋煞。他若活，我江荔愿以项上人头为质，亲自押解此人，赴宁国受审。”
侍卫惊愕抬头。
桓敬一步跨出书房门槛，声音冷峻如铁：“不可。”
江荔却笑了。那笑极淡，如云破月，清冽而决绝：“殿下，您忘了么？我曾是洛青鸢，也是江荔。我能当众剖白过往，便不惧再剖一次胸膛——只为护住楚国这片土地，不被宁人的铁蹄踏碎一寸春泥。”
她抬手，将鬓边那支白玉兰轻轻摘下，置于匣盖之上。
玉兰洁白，箭镞幽黑，一静一厉，相映成谶。
“殿下若不信我……”她眸光澄澈如初见时，“明日，我便随沈玦归宁。您若想换回陈砚，只管拿我性命去换。”
风再起。
玉兰坠地，无声。
桓敬喉头滚动，终是未言一字。
他只抬起手，缓缓解下腰间那枚温润玉珏，亲手为江荔系回腕上。玉珏微凉，触肤生寒，却压不住她脉搏之下奔涌如潮的滚烫。
“孤信你。”他说。
三个字，轻如鸿毛，重若千钧。
此时，檐角铜铃骤然狂响，一声紧过一声，如战鼓擂动。
西天云层翻涌，墨色渐沉，春雷隐隐，自远而近，碾过郢都上空。
一场暴雨，将至。