北狄皇上驾崩。
太子下落不明。
七王爷的尸身也才送回来，一下没了这三个能震慑的局势人，朝中瞬间大乱！
……
谢晏京看完暗卫传来的消息，将信件递给江灵蕴。
“北狄传来的消息。”
江灵蕴看完，有些震惊，“北狄皇上驾崩了！”
“嗯，北狄的局势一定会乱，目前，北狄还有七个皇子，其中四个没有任何实力，还有三个，必定会倾尽全力争夺皇位。”
“那北狄在短时间内不会来滋扰大晋。”
“嗯。”谢晏京点了点头，“我还准备趁这个机......
江灵蕴回到寝宫时，天色已近黄昏，檐角垂落的金乌余晖被窗棂割成细碎的光片，在青砖地上缓缓爬行。她步子未停，径直穿过外殿，却在内殿帘前顿住——里头正传来极低的啜泣声，不是九皇子，是皇后。
那声音压得极紧，像被棉絮裹着，断断续续，却比嚎啕更刺心。江灵蕴掀帘的手悬在半空，指尖微颤。她没出声，只轻轻将帘子放下一半，遮住自己身影，侧身靠在紫檀雕花门框上，静静听着。
皇后坐在临窗软榻上，膝上摊着一件未绣完的明黄中衣，袖口已绷紧几针云纹，针脚细密如初雪覆枝。她左手攥着银针，右手捏着一缕金线，指腹被勒出浅红印痕，却迟迟未引线入针。眼泪无声滑落，砸在衣襟上，洇开一小片深色水痕，又迅速被她用袖角抹去，仿佛那不是泪，而是不该存于这方寸之地的污迹。
“母后。”江灵蕴终于开口，声音很轻，却像一道暖流，倏然融开那层凝滞的寒冰。
皇后猛地抬头，眼尾通红，却立刻扬起笑：“你回来了？饿不饿？母后让御膳房备了你爱吃的栗子糕……”话未说完，喉头哽住，她低头去抚那件中衣，指尖触到衣襟内衬处一枚细小的暗扣——那是江灵蕴幼时偷偷缝上去的，为防父皇早朝时衣带松脱。如今扣子边缘磨得发亮，像一颗被岁月反复擦拭的星子。
江灵蕴走过去，单膝跪在榻前，将脸轻轻贴上皇后膝头。皇后一手抚上她发顶，另一手仍攥着那缕金线，指节泛白：“你父皇今早咳了一回，陈太医说肺腑震伤未愈，需静养三日，不可动气，不可劳神……可他方才，又把谢峥递来的军报看了三遍。”
“父皇看军报，是因为北狄未退。”江灵蕴闭着眼，声音闷在皇后膝间，“他怕耶律慕趁虚而入，更怕我们慌。”
“可你呢？”皇后手指收紧，几乎要掐进她发间，“你昨夜守在承乾殿外，风雪刮得人脸生疼，你连斗篷都没披……今日朝堂之上，冯大人跪地那一刻，你手按在剑柄上，指节都泛青了——灵蕴，你才十九岁。”
“十九岁，已能替父皇挡刀。”江灵蕴抬起头，眸光清亮如淬火寒刃，“母后，您教过我，凤冠不是戴出来的，是扛出来的。我若此刻示弱，太后的人便会以为父皇真倒了，北狄的刀便真要架在大晋脖颈上了。”
皇后怔住，良久，忽然笑了一声，那笑声里竟有几分少时在闺阁里纵马踏雪的爽利。她伸手，从袖中取出一方素绢，展开，上面是密密麻麻的小楷，字迹清峻如竹：“这是你父皇昨夜口述，我默下的旨意草稿。三日后，若无变故，便正式颁诏——擢谢峥为兵部尚书，兼领禁军副统领；调岭南水师提督周砚回京，任京营总兵；另，拟旨召四皇子、五皇子即刻返京‘侍疾’。”
江灵蕴瞳孔微缩。四皇子镇守西北，五皇子巡按江南，二人离京皆逾千里。此时召回，表面是尽孝，实则是削其在外兵权，亦是向朝野昭示：皇上尚在，龙脉未断，储位之争，不容宵小染指。
“父皇……早就算准了？”她声音微哑。
“他算准的，是你。”皇后指尖点上草稿末尾一行小字——“华宜公主灵蕴，协理六宫，监国事，遇急务可代朕朱批。”墨迹未干，浓黑如铁。
江灵蕴呼吸一滞。监国？此乃摄政之权，非储君不可担！可父皇……分明未立太子。
“父皇说，他信你，胜过信自己。”皇后目光沉静如古井，“他说，灵蕴的眼睛里没有贪欲，只有护佑。护佑这江山，护佑这宫墙里所有仰赖皇权活命的人——包括，那个在冷宫里等死的元妃。”
话音未落，外头忽传来一阵急促脚步声，青琉几乎是撞进来的，脸色煞白：“公主！东宫偏殿……元妃……自缢了！”
寝宫内霎时死寂。皇后手中金线“啪”地崩断，银针坠地，清脆一声，惊飞檐下栖息的灰雀。
江灵蕴霍然起身，玄色披风掠过门槛时卷起一阵冷风。她未换装束，只顺手抄起案上一柄乌木嵌银的长尺——那是父皇幼时教她习字所用，尺身温润，沉甸甸坠着手心。
元妃所居的东宫偏殿，早已不复昔日锦绣。朱漆剥落，窗纸破洞被旧布胡乱糊着，风一吹便簌簌抖动。宫人跪了一地，个个抖如筛糠。红鸾守在门口，见江灵蕴至，迅速低语：“人刚吊上梁，绳子是床单撕的，尚未断气，陈太医正在施救。”
江灵蕴脚步未停，径直入内。
偏殿内弥漫着浓重药味与一种难以言喻的腐朽气息。元妃悬在房梁下，素白中衣空荡荡裹着枯瘦躯体，脚尖离地不过寸许，颈间勒痕深紫，舌根微微吐出。陈太医跪在矮凳上，正以银针刺其人中、百会，指尖稳得可怕。
江灵蕴站在三步之外，静静看着。她没说话，只将手中乌木尺缓缓横于胸前，尺面映出元妃扭曲的脸——那张曾艳冠六宫的脸，眼下颧骨高耸，眼窝深陷，唯有那双半睁的眼，浑浊里竟燃着一丝近乎癫狂的亮光，死死盯住江灵蕴。
陈太医手下微顿，额角沁出细汗：“公主，再迟半刻，便真的……”
“让她醒。”江灵蕴声音冷硬如铁。
陈太医不敢怠慢，银针再进三分。元妃喉间发出“嗬嗬”怪响，身体剧烈抽搐，终于呛咳出一口血沫，眼皮颤动数次，缓缓睁开。
目光相接刹那，元妃竟咧开嘴，笑了。血丝混着涎水从嘴角淌下，笑声嘶哑如破锣：“华宜……公主……来送我上路？”
“本宫来问你一句话。”江灵蕴向前一步，乌木尺尖端轻轻点在元妃颈侧勒痕旁，力道不重，却让元妃浑身一僵，“昨夜，你割腕引父皇前来，彩蝶刺杀之时，你在帐中，听到了什么？”
元妃瞳孔骤然收缩，笑意僵在脸上。她想摇头，颈间剧痛让她只能痉挛般抽动：“我……什么也没听见……只有……只有血……”
“是么？”江灵蕴俯身，乌木尺顺着她颈侧滑下，停在她手腕割伤处，轻轻一压。元妃惨叫出声，冷汗瞬间浸透鬓角。
“你手腕伤口，深两分，斜向上三寸，是惯用右手之人自伤的走向。可你昨日晨起，曾在御花园亲手剪下一株含苞的牡丹，握剪的，是左手。”江灵蕴的声音平静无波，却字字如凿，“彩蝶刺杀之后，你帐中熏香余烬，是‘醉春浓’，此香燃尽后灰白如雪，无味。可你枕畔香炉里，灰烬泛青，混着沉水香——那是你平日最厌的气味，因它压不住你身上常年不散的‘西疆苦参’药味。”
元妃的瞳孔猛地放大，像被无形之手扼住咽喉。
“你故意用沉水香盖苦参味，是怕父皇闻出来。”江灵蕴直起身，居高临下，目光如刀，“西疆苦参，治寒症，却损胎气。你三年前小产之后，便再未服过此药。可你昨日手腕伤口渗出的血，带着极淡的苦参腥气——你一直在服，剂量很轻，为的是让肚子里的孩子，活不过三个月。”
元妃喉头滚动，发出“咯咯”声，像濒死的蛙。
“你不想生下这个孩子。”江灵蕴一字一顿，“因为你知道，一旦生下，便是太后掌中傀儡，而你，永无翻身之日。所以你借彩蝶之手，让父皇重伤——若父皇驾崩，你可凭‘遗腹子’挟制新君；若父皇不死，你便在此刻自尽，留下‘为君殉节’的烈名，保全你江氏一族百年清誉。”
元妃终于崩溃，涕泪横流，嘶喊：“是太后！是她逼我的！她说若我不照做，就把我妹妹……把我妹妹剁碎了喂狗！她还说……还说灵蕴你……你才是她真正的女儿！当年抱错的，是你！不是我！”
空气骤然凝固。
江灵蕴握着乌木尺的手，指节泛出青白。她身后，红鸾呼吸一滞，陈太医银针落地，叮当脆响。
“元妃！”江灵蕴厉喝，声如裂帛，“你可知，你妹妹江月瑶，此刻正在慈宁宫陪太后饮茶？她左耳垂后，有一粒朱砂痣——与你一模一样。而本宫幼时落水，左肩胛骨上烙着一枚‘萧’字火印，那是父皇亲自烙下的，为证血脉——你敢说，那枚印，是假的？”
元妃呆若木鸡，脸上血色尽褪。
江灵蕴转身，乌木尺在掌心缓缓转动，尺面幽光映着她眼中寒潭：“你自缢，不是殉节，是畏罪。你服苦参，不是保胎，是灭嗣。本宫今日不杀你，因父皇尚在，刑狱须经大理寺、刑部、都察院三司会审。但本宫允你一句实话——太后，究竟许了你什么？”
元妃嘴唇哆嗦着，目光涣散，突然盯着江灵蕴身后某处，瞳孔里映出窗外摇曳的树影，喉咙里挤出破碎音节：“……血……都是血……那天……那天在慈宁宫偏殿……太后摔碎了佛龛……血……从佛像嘴里……流出来……”
话音未落，她头一歪，彻底昏死过去。
江灵蕴沉默良久，抬手示意陈太医：“救活她。用药吊着，每日一碗参汤，一剂安神散，务必让她清醒着，等三司会审。”
她走出偏殿，暮色已沉，宫灯次第亮起，如星子坠入人间。青琉捧来斗篷，手还有些抖：“公主，您……您真信元妃的话？”
“信一半。”江灵蕴系好斗篷系带，目光投向慈宁宫方向，灯火辉煌处，隐隐传来笙箫丝竹之声，“太后摔佛龛流血？佛龛是金丝楠木，佛像为整块羊脂玉雕琢——玉佛口中，怎会流出人血？除非……”
她顿住，夜风拂过耳际，带来远处更鼓三响。
“除非那佛龛之下，埋着一具尸首。”江灵蕴声音轻得如同叹息，却重逾千钧，“青琉，传令谢峥，今夜子时，带五十名可信御林军，持本宫腰牌，随本宫去慈宁宫‘请安’。”
“是！”青琉领命而去。
江灵蕴独自立于宫墙暗影下，仰头望去。北斗七星清晰可见，勺柄直指北方。她缓缓抬起左手，摊开掌心——那里静静躺着一枚铜钱，边缘已被摩挲得温润发亮。是昨夜刺杀前，她从彩蝶袖中夺下的北狄军饷标记，背面刻着一个细小的“慕”字。
风过，铜钱在她掌心微微发烫。
耶律慕，你既认定盛京已乱，必携精锐归巢。可你不知，父皇龙椅未冷，本宫已为你，在宫墙之内，布下天罗地网。
而慈宁宫那座滴血的佛龛……或许，正是你此生踏进大晋的最后一道门槛。
她攥紧铜钱，金属棱角深深硌进掌心，渗出血丝，混着冷汗，蜿蜒而下，像一条微小却执拗的赤色溪流。
宫灯摇曳，将她的影子拉得很长很长，孤绝，锋利，横亘于整个沉沉宫阙之上。