“哦……原来是这样……”
叶川脸上的表情就像猫捉老鼠一样，感觉既滑稽又哭笑不得。
说这个赵氏蠢吧……她能辗转在刘益谦、颉利、陈国丈等几个老奸巨猾之辈中间，把这几人都给熬垮了自己还安然无恙。
你说她聪明吧……她竟能干出如此愚蠢之事，到现在竟然还敢在自己面前胡言乱语，意图蒙骗。
看了一眼赵氏的肚子，叶川还是不愿意多造杀孽，毕竟冤有头债有主。
斩草除根的道理他懂，但是一尸两命，连累未出生婴儿之事，实在有点......
御书房内烛火摇曳，映得老皇帝半边脸明半边脸暗，像一尊被岁月磨蚀了棱角的青铜鼎。他久久未语，只将手指缓缓叩在紫檀案几上，一声、两声、三声……节奏缓慢却沉如闷鼓，敲在叶川耳中，也敲在大夏朝堂这盘棋局最幽微的关节之上。
叶川垂手而立，并未催促。他知道，老皇帝这一叩，叩的不是案几，是三十年前太子暴毙于东宫偏殿时那扇未关严的窗；叩的是陈家满门抄斩前夜，自己亲手焚毁的那份密折底稿；叩的更是此刻悬于上京城头顶、随时可能坠下的三把刀——襄陵王、乌力邪、林国恒。三柄刃，皆无鞘，皆向龙椅。
“活在当下……”老皇帝终于开口，声音沙哑，却奇异地透出几分释然，“好一个活在当下。”他抬眼望向叶川，目光灼灼，“那你告诉朕，眼下这‘当下’，该怎么活？”
叶川抬眸，目光清亮如初雪融水：“杀一人，囚一人，放一人。”
老皇帝眉峰一挑：“说清楚。”
“杀者，林国恒。”叶川语速平缓，字字如钉入木，“此人已亲口邀世子谋反，且言及‘别有外援’，此四字足以定其死罪。若留之，必成日后毒瘤。他既敢对世子吐露真言，便说明其党羽已成气候，再拖一日，牵连愈广，株连愈深。今夜绣春卫便可行动，以查漕运账目为由突袭监察御史府，当场搜出其与西南私通的密信、印信、银票——这些物证，微臣已命人备妥。林国恒纵有三寸不烂之舌，也难抵铁证如山。”
老皇帝颔首：“可行。此人贪鄙怯懦，又急于建功，确是第一个该除的靶子。”
“囚者，襄陵王。”叶川话锋一转，语气陡然凝重，“他今晨与微臣密谈，已知微臣杀意。此人虽无军功，却极擅笼络人心，更兼手握周室宗亲旧部、江南盐商暗线、北境边军部分粮秣调度权。若任其逃回大周，必成心腹大患。故微臣请旨，即刻软禁襄陵王于管邑别院，对外宣称其染时疫，需静养三月。实则由绣春卫精锐二十四人轮值看守，院内井水、食物、炭火、纸墨，皆经三道查验。他若想飞鸽传书、密函送信、甚至咬破手指血书，都休想越出那道朱漆大门半步。”
老皇帝眯起眼：“你早就算准他会跑？”
“算不准，但防得住。”叶川坦然，“他既知巴尔赫死于我手，又听闻乌力邪尚在城中，焉能不惊？惊则生疑，疑则欲遁。微臣只需在他欲遁之前，先断其足下之梯——吴先生今夜去监察御史府，必扑空。因林国恒府邸，今夜亥时三刻，将有一场‘意外’失火。火势不大，却烧尽了西厢书房。而吴先生所携密信、通关文书、南下路引，尽数藏于西厢暗格之中。”
老皇帝怔住，随即抚掌大笑，笑声震得烛火狂跳：“妙！烧得干净，又不伤人命，还让襄陵王以为是林国恒那边出了岔子！他岂非更要疑神疑鬼，坐立不安？”
“正是。”叶川嘴角微扬，“他越慌，越急，越会犯错。待他心神大乱，再放出风声——乌力邪已于昨日深夜，悄然离京，取道朔方，直奔柔然王庭。襄陵王闻之，必以为乌力邪弃他而去，独吞功劳。届时，他若还想活命，唯有一条路：向陛下献上大礼，以换性命。”
“什么礼？”老皇帝身体微微前倾。
“乌力邪在大夏三年所布之暗线名录，与其在三阳里漕运码头埋设的火药库图纸。”叶川声音低沉下去，“此二者，微臣已从欧阳靖处得其大概，只差最后一道印鉴确认。而襄陵王手中，恰有乌力邪亲赐的‘黑翎令’一枚——此令可调用其在大夏所有隐秘据点，包括那座火药库。”
老皇帝瞳孔骤然收缩：“你何时知道的？”
“昨夜。”叶川平静道，“欧阳靖昏迷前，用指甲在枕下木板刻了七个字：‘黑翎现，火药藏于船坞第七桩下’。他拼着最后一口气，没写完，但足够了。”
御书房内霎时陷入一片寂静。窗外更鼓恰在此时敲响三声，笃、笃、笃，仿佛敲在人心最紧绷的弦上。
老皇帝沉默良久，忽而长叹：“欧阳靖……是个忠臣。”
“更是个悍卒。”叶川低声接道，“他若不死，必成微臣左膀右臂。可惜……”
“不可惜。”老皇帝打断他，语气竟带了几分不容置疑的决断，“他活着，便是朕与大夏的福气。朕已密令太医院首席御医孙鹤龄，携‘九转续命丹’配方，即刻赴玉德坊。此丹虽不能起死回生，但吊住他一口气，稳住伤口溃烂之势，尚有七分把握。孙鹤龄曾救过朕的命，他的手，比绣春卫的刀更稳。”
叶川心头一热，深深一揖：“陛下厚恩，微臣代欧阳靖，谢主隆恩。”
“起来。”老皇帝摆摆手，神色复又肃然，“最后那个‘放’者，是谁？”
叶川直起身，目光如电：“乌力邪。”
老皇帝霍然起身，袍袖带翻案上镇纸：“放他走？！你可知此人若归柔然，不出半年，必率铁骑叩我北境？！”
“陛下可知，他为何甘冒奇险，潜入上京三年？”叶川不退反进，一步踏前，“非为刺探军情，亦非图谋暗杀——而是为寻一人。”
“谁？”
“柔然可汗嫡幼子，阿史那·骨咄禄。”
叶川的声音压得极低，却字字如惊雷：“三年前，骨咄禄奉父命入大夏为质，途中遭伏击，全军覆没，仅余其一人失踪。柔然举国震动，可汗疯魔般追查，却始终不得其踪。乌力邪此来，表面是使臣，实则是柔然王庭最顶尖的‘猎犬’，专为嗅出骨咄禄的气味而来。他三年间遍访北地州郡、流民营、军屯、边市，甚至混迹马贼之中，只为那一丝可能。”
老皇帝呼吸一滞：“你是说……骨咄禄，还在大夏？”
“不仅在，而且就在上京城。”叶川眼神锐利如刀，“微臣已查实，当年护送骨咄禄的车队，在雁门关外三十里遇袭。真正下手者，是柔然内部另一支势力——以可汗叔父阿史那·颉利为首的‘鹰帐派’。他们欲扶立骨咄禄之兄为傀儡可汗，故设计截杀幼弟。而骨咄禄并未死，重伤坠崖后，被雁门关外一座废弃佛寺的僧人所救。那僧人，乃微臣十年前游历时结识的故友，法号慧远。慧远不忍见其暴毙荒野，遂将其易容为哑僧，带回上京，在净业寺后山一处废塔中养伤。三年来，骨咄禄早已恢复，却因身负血仇，不敢露面，更不敢回归柔然，唯恐被颉利一党诛杀殆尽。”
老皇帝听得额角青筋微跳：“如此机密，你如何得知？”
“慧远大师三年前便托人捎信予我，只言‘故人之子，困于塔影，望君援手’。”叶川坦然道，“微臣当时正忙于整顿绣春卫，未能及时赴约。直至半月前，慧远大师遣小沙弥持血书入玉德坊，言骨咄禄已知颉利一党将于秋狝时于行宫设伏，欲弑可汗，拥立新主。若可汗死，柔然必陷内乱，届时乌力邪若得骨咄禄，挟天子以令诸侯，柔然将再度统一，铁蹄必将南下。反之，若骨咄禄能提前归国，以其嫡子身份登台，可汗尚在，鹰帐派便不敢轻举妄动。而乌力邪，身为骨咄禄幼时伴读、救命恩人，若助其返国，便是定鼎之功，从此荣宠无双。”
老皇帝背手踱至窗前，久久凝望宫墙之外沉沉夜色。良久，他缓缓转身，目光如古井深潭：“所以……你放乌力邪走，是让他去寻骨咄禄？”
“不。”叶川摇头，“是让他去‘抢’骨咄禄。”
“抢？”
“乌力邪不知骨咄禄所在。他只知线索指向净业寺。而微臣已命老三今夜子时，将骨咄禄秘密转移至绣春卫京畿大牢最深处的地牢。那里，有三道铁门，七重锁，十二名绣春卫死士昼夜轮守。乌力邪若去净业寺，扑空之后，必会穷尽手段打探。而绣春卫，会‘无意’泄露一条假消息——骨咄禄已被押往朔方军镇，交由镇北将军看管。”
老皇帝眼中精光爆射：“你是在逼他，去劫狱？”
“正是。”叶川唇角微勾，笑意却无半分温度，“劫狱，乃叛逆死罪。一旦动手，他便再无回头路，只能彻底倒向骨咄禄。而微臣，会在他动手前一刻现身，告诉他真相，并给他两条路：一，随微臣入宫，面圣，以骨咄禄之名，与陛下订下十年盟约，互不侵犯，岁赐绢帛十万匹，茶千担；二，继续劫狱，然后死在绣春卫的弩箭之下，尸骨无存，骨咄禄亦将永困地牢，终老一生。”
御书房内，死寂无声。唯有烛火噼啪一声轻爆，溅出一点金红火星。
老皇帝盯着叶川看了足足半盏茶功夫，忽然仰天大笑，笑声豪迈酣畅，震得梁上尘埃簌簌而落：“好！好一个借刀杀人，借势造势！你这不是在放乌力邪，你是在把他，连同骨咄禄，一起推到朕的龙椅跟前，让他俩跪着，亲手给大夏递上投名状！”
“陛下圣明。”叶川躬身。
“此事……”老皇帝笑容敛去，神情前所未有的郑重，“朕允了。但有一条——骨咄禄归国之日，便是乌力邪授封‘大夏镇北伯’之时。爵位不高，虚衔不实，却须明发诏书，昭告天下。让他明白，柔然之功，大夏记得；大夏之恩，柔然亦不可忘。”
“微臣遵旨。”
老皇帝踱回案前，提笔蘸墨，却未落纸，只盯着那浓黑墨汁，忽而问道：“叶川，你替朕办了这么多事，可曾想过，自己想要什么？”
叶川抬眸，目光澄澈如洗：“微臣想要的，从来只有一样——大夏安稳。”
“就只是安稳？”
“安稳之后，百姓能吃饱饭，学子能安心读书，将士能战死沙场而非饿死营房，商人能公平交易而不惧官吏勒索……”叶川声音不高，却字字千钧，“微臣不求万世不易之制，但求百年之内，无人敢言‘易姓改旗’四字。”
老皇帝久久凝视着他，终于，缓缓搁下笔，从袖中取出一枚黄绫包裹的物件，轻轻推至案几中央：“打开看看。”
叶川依言解开黄绫——一方三寸见方的蟠龙玉玺静静卧于掌心，螭钮昂首，通体温润，底部篆刻四字：镇国公印。
“这是……”叶川呼吸微滞。
“朕早年亲刻。”老皇帝声音低沉，“本拟赐予开国太祖麾下第一功臣，然其拒不受，言‘功高不震主，方得善终’。此后百余年，此印深锁内库，无人敢提。今夜，朕把它给你。”
“陛下！微臣……”
“莫推辞。”老皇帝抬手止住，“你平定西南，整肃朝纲，震慑蛮夷，安邦定国——哪一桩，不够得此印？朕知你素来不喜虚名，然此印非为荣宠，乃为枷锁。自今日起，你便是大夏第一镇国公。此印所至，文武百官，稽首听命；边关守将，开城验印。它意味着，你肩上担的，不再是一家一姓之兴衰，而是整个大夏的脊梁。朕要你活着，活到二皇子真正能独当一面那天；朕更要你明白，这天下，终究是朕的，也是你的——你护它，它便护你。”
叶川单膝重重跪地，双手高举玉印，指节因用力而泛白：“微臣叶川，接旨！此生但有一息尚存，必以血肉为盾，以白骨为墙，护我大夏，千秋万代！”
“好！”老皇帝上前一步，亲手将他搀起，目光灼灼如炬，“起来！镇国公！”
就在叶川起身刹那，窗外忽有尖锐哨音撕裂夜空——三短一长，绣春卫紧急传讯！
老三的声音已在门外响起，带着一丝难以抑制的激动：“启禀陛下！启禀镇国公！三阳里漕运码头……起火了！火势极大，已烧塌三座货仓！但……但火场之中，发现一具焦尸，怀揣大周襄陵王府印信，以及……一枚黑翎令！”
叶川与老皇帝对视一眼，彼此眼中，皆有寒光凛冽，亦有风云激荡。
夜色正浓，而黎明，已在火光映照的东方天际，悄然裂开一道微白的缝隙。