（上一章脑抽，把王益柔错记成王拱辰。已改正。）
政事堂。
这是自徐来拜相之后，第一次召集两府三司重臣开会。
但多数两府大臣都还没有回京，仅徐来、王珪、蔡挺、吴充、元绛五人在场。
...
灵州城破那日，天色灰黄如蒙尘绢帛，风里裹着焦糊与铁锈混杂的气息。城墙缺口处砖石倾颓，断木横斜，青灰色夯土被火炮轰得翻卷如枯唇，裸露出内里黑褐泥芯，像大地被生生撕开的旧疮。梁永能率部自西面缺口杀入时，脚下踩着半凝的血浆与碎甲片，靴底黏滑，每踏一步便发出沉闷的“噗嗤”声。他左臂甲叶崩裂，露出底下翻卷皮肉，却浑然不觉痛楚，只将八眼镜抡得呼呼生风，一镜砸在一名铁鹞子百夫长头盔上，钢盔凹陷，那人连哼都未及，脖颈歪斜倒地，喉骨碎裂之声清晰可闻。
身后士卒踏着尸堆涌进，刀光如雪片翻飞。巷战未起，先溃——都罗马尾弃守帅府，携子仓皇北遁，临行竟命亲兵纵火焚毁军械库与粮秣簿册。浓烟升腾而起，直冲云霄，映得半边天幕泛出病态橙红。火势初起时，尚有数队西夏步卒结阵欲拦，可一见铁鹞子骑兵自北门奔逃而去，阵脚顿乱。有人掷矛高呼“马尾降宋”，有人持盾嘶吼“伪诏惑众”，更多人则茫然四顾，不知该追主帅还是该护坊市。忽有孩童啼哭自民宅中穿出，哭声未绝，已被一支流矢钉死在门楣上，箭尾犹颤。那户人家再无动静，唯余炊烟自灶口幽幽吐出，如鬼魂喘息。
向宝率主力抵灵州东门时，城头已无旗帜。守军溃散前烧毁吊桥绞索，三丈宽的护城河上仅余焦黑残骸浮于浊水，断木随波轻撞，发出空洞回响。狄咨策马至河边，解下腰间硬弓，搭箭瞄准对岸箭楼残柱，“嗖”地一声，箭簇没入朽木三寸。他未再射第二箭，只勒马回身，朝向宝抱拳：“火炮未至，然城已不可守。末将请以步卒泅渡，夺门而入。”
向宝未应，目光越过河面，落在远处烟柱之上。他身旁老将曲珍须发皆白，却将铁枪拄地，仰首嗅风：“风向西北……火势往北烧，不是往南卷。都罗马尾若真要焚城拒敌，该烧南市粮栈——那里囤着三千石豆粟，够守军撑半月。”他顿了顿，声音沙哑如砾石相磨，“他烧的是军械库，是兵籍档，是自家退路。”
向宝颔首，忽然抬手，指向烟柱东南侧一处低矮土堡：“那处堡墙完好，檐角未焦，必是仓促点火。传令：姚兕带神枢师精锐，绕至北门佯攻；狄咏率永兴军两营，自西南角攀墙突入；赵隆领骑军封死西、北两门，但凡见穿铁鹞子甲者，格杀勿论——不收俘。”
号角呜咽而起，宋军阵列无声流转。姚兕所部举盾疾行，盾面映着天光，如一片移动寒潭；狄咏麾下士卒肩扛云梯，足蹬湿麻布履，踏着尚未冷却的断垣残壁向上攀援，梯顶铁钩“锵”一声咬住女墙，数十人同时发力，整座云梯微微震颤。城头尚有零星箭雨落下，却稀疏无力，箭簇多歪斜插地，显是拉弓者手臂发软、准头尽失。狄咏率先跃上城垛，反手抽出腰间短刃，一刀削断旗杆绳索，那面绣着“都罗”二字的将旗颓然委地，被风卷起一角，又迅速被无数战靴踩进泥里。
此时灵州城内，火势已渐衰微。都罗马尾所焚者，非粮非械，实为印信、符牌、兵符匣与历年战报——皆藏于军械库夹层暗格之中。他深知，若这些文书落入宋军之手，梁氏兄妹借“清君侧”之名诛杀异己的桩桩铁证，便会化作钉入西夏脊骨的淬毒钢钉。故宁焚千石粮，不遗一纸罪。
他率残部奔逃至北门时，恰逢梁乙埋遣来的援军先锋——三百铁鹞子自盐州方向驰来。两支溃军撞作一团，马蹄踏翻担架，刀锋误斩袍泽。梁乙埋亲信将领嵬名阿埋在混乱中认出都罗马尾旗号，策马迎上，嘶声大喊：“马尾公！盐州援军已至，何不返身再战？”
都罗马尾勒住缰绳，胸膛剧烈起伏，面上烟灰与冷汗混成黑泥沟壑。他盯着嵬名阿埋，忽而放声大笑，笑声凄厉如夜枭掠过枯枝：“战？拿什么战？你身后这三百人，可是全副铁甲、马具齐备？”他猛地抬鞭，直指对方身后：“你瞧瞧他们马鞍下压着几捆草料？驮着几袋干粮？连人带马，饿得眼窝塌陷，还战个屁！”
嵬名阿埋回头，果然见部下战马瘦骨嶙峋，腹肋如刀锋凸起，不少马匹嘴角泛着白沫。他哑然无语，额角青筋暴跳。
都罗马尾拨转马头，声音陡然低沉如冻土开裂：“我走之后，你即刻散去兵马，各归本部。若有胆量，便去宥州投奔仁多保忠——他尚存两万帐落，马匹肥壮，粮秣丰足。若无胆量……”他顿了顿，从怀中摸出一枚铜鱼符，抛向嵬名阿埋，“拿此符去兴庆府，面呈梁太后。就说都罗马尾已死于灵州城下，尸骨无存。她若不信，尽可掘我祖坟——我父墓中棺椁，早已空置十年。”
言毕，他不再看嵬名阿埋一眼，扬鞭催马，率数十亲卫冲入北门外茫茫黄沙。身后烟尘滚滚，遮蔽天日，仿佛大地正缓缓合拢一道巨大伤口。
与此同时，灵州城南，高遵裕所部偏师已悄然逼至顺州界碑之下。此处距兴庆府仅一百二十里，黄河故道蜿蜒如银带，两岸芦苇丛生，秋霜染得穗尖泛白。高遵裕并未急于攻城，反令全军就地扎营，命工兵连夜开凿五口深井——此地土质松软，掘至三丈即见清水汩汩涌出。次日清晨，斥候飞骑回报：“顺州城门紧闭，城头守军不过两千，旗号杂乱，有‘曹’字、‘李’字，更有西夏旧部‘野利’姓旗，似临时拼凑。”
高遵裕披甲立于高坡，远眺顺州土城轮廓，忽问身边幕僚：“去年春，西夏使臣献给官家的那批‘贺兰山玉髓’，可曾验过成色？”
幕僚一怔，忙答：“验过。玉质温润，沁色天然，确系贺兰山北麓所产。”
高遵裕唇角微扬，取下腰间佩刀，以刀鞘轻叩地面三下：“传令：今日午时，全军饱食；申时造饭，炊烟直冲云霄；酉时擂鼓，只擂不进——鼓声须震得顺州城内瓦砾簌簌而落。”
众将不解，唯狄咏低声喃喃：“以鼓代兵？”
高遵裕侧目看他，目光如电：“狄将军可知，顺州守将曹勉，其父曹克明当年在保安军，曾被狄武襄公亲手斩断右臂？”
狄咏瞳孔骤缩。
高遵裕收回视线，望向顺州方向，声音轻缓如抚琴：“曹勉最畏者，非宋军铁骑，乃狄家军旗。今我军不树狄字旗，反令全军披戴秦凤路旧甲——狄武襄公当年练兵之地。再令鼓手击‘破阵乐’变调，节奏愈急，愈似当年保安军校场晨操鼓点……”
话音未落，远处顺州城头，一面曹字旗突然坠地。紧接着，三名守军士卒弃械奔下城楼，身影消失于街巷深处。
当夜，顺州西门悄然开启一道窄缝，十余名百姓模样的人匍匐而出，膝行至宋军辕门前，额头触地，久久不起。为首老者双手捧上一方紫檀木匣，匣盖掀开，内里静静躺着一枚金鱼符，符背镌刻“顺州节度观察留后”八字，边缘已磨得圆润泛光。
高遵裕未接木匣，只命亲兵取来一盏油灯，置于匣旁。灯光摇曳，映得金符表面浮起一层幽微青晕——那是贺兰山玉髓粉末经年浸染所致的独有包浆。
他终于抬手，指尖拂过符面，声音沉静如古井：“曹勉何在？”
老者伏地哽咽：“曹将军……亥时三刻，已率亲兵出北门，赴兴庆府勤王。临行前，命小人等献符纳降，并言……”他喉结滚动，艰难续道，“并言：‘狄家军至，顺州不战而降，非我懦弱，实乃天命所归。’”
营帐内一时寂然。烛火噼啪爆响，灯花炸开一朵细小金蕊。
高遵裕沉默良久，忽而大笑，笑声震得帐顶尘灰簌簌而落：“好一个天命所归！传令：明日辰时，全军整肃入城。缴械西夏军士，发三日口粮；顺州官吏，原职留任；城中商贾，照常开市——唯有一条：凡藏匿曹勉亲族者，满门抄斩；凡擒获曹勉本人者……”他停顿片刻，目光扫过帐内诸将，一字一顿，“赏田万亩，赐‘镇西侯’铁券。”
帐外风起，卷着沙粒拍打牛皮帐壁，如万鼓齐鸣。
而千里之外的兴庆府，梁太后端坐于紫宸殿内，面前案几上摊开一封血书。墨迹未干，字字如刀——那是灵州溃兵拼死泅渡黄河，用断指蘸血所书：“都罗马尾叛逃，灵州已陷。梁乙埋闭门不出，三日未朝。铁鹞子残部流窜韦州，所过之处，屠村焚寨……”
梁太后枯瘦手指抚过“叛逃”二字，指甲刮过纸面，发出刺耳微响。殿角铜鹤香炉中，龙涎香燃至尽头，青烟细若游丝，将断未断。
她忽然抬眸，看向侍立阶下的梁乙逋：“乙逋，你兄长前日说，要调三千监军司精锐，去围剿‘盗匪’？”
梁乙逋垂首：“是。兄长说，近来贺兰山中流寇猖獗，劫掠官仓，恐动摇国本。”
梁太后轻轻一笑，笑声如冰棱相击：“那就调吧。调去贺兰山，调去灵州废墟，调去顺州郊野……调去所有宋军可能经过的地方。”她顿了顿，指尖蘸取一点朱砂，在血书末尾空白处，缓缓写下两个字——
“祭旗”。
朱砂未干，殿外忽有宦官踉跄闯入，手中黄绫圣旨抖如秋叶：“太后娘娘！陛下……陛下驾崩了！”
满殿宫人跪倒，唯有梁太后端坐不动。她凝视着案上那抹猩红，仿佛看着自己半生权柄滴落的最后一滴血。
窗外，西夏国都的暮色正一寸寸沉入铁灰色深渊。