十五个堂后官的资料，此刻摆在徐来的面前。
堂后官其实是吏员。
但中书衙门的正额堂后官，有些是以官身充任吏职。并且规定三年一换。
他们来自诸曹参军、县令、主簿、县尉群体，而且必须为...
夕阳熔金，将安庆泽边缘的沙丘染成一片暗赭色，风卷着焦糊味与血腥气在枯草间游荡。燕达蹲在一处新掘的浅坑前，用刀尖拨开浮沙，露出半截被马蹄踏扁的陶罐——罐口还凝着干涸的奶渍。他伸手捻起一点灰白粉末，在指腹搓了搓，又凑近鼻端嗅了嗅。“羊奶酪，晒干的。”他抬头对徐来行说，“没存粮，才敢把青壮全拉出来埋伏。”
徐来行正用布条裹紧左臂一道斜长的刀口，血已止住，但皮肉翻卷处渗出淡黄脓水。他闻言扯了扯嘴角：“存粮？昨儿烧掉那三座毡帐里，连麸皮都扫干净了。西夏人不是饿疯了，是怕我们真把安庆泽犁一遍——草根树皮都刨出来煮着吃，还能活几天？”他啐了一口，唾沫落在沙地上，瞬间被吸得无影无踪。
燕达没接话，只把陶罐碎片拢进掌心，随手一攥，碎陶刺进皮肉，血珠顺着指缝往下淌。他抬眼望向西北方向，地平线上，几缕黑烟笔直升腾，那是他们七日前焚毁的第七处聚落。“章判官说，盐州城外三十里，有座‘哭泉’，泉眼早干了三年，石缝里爬满蜥蜴。可去年秋，西夏人还在那儿凿井，运石料，垒箭楼。”他声音低沉，像钝刀刮过铁砧，“他们信神佛，更信石头能压住水脉。可水脉早断了，只剩死人骨头埋在底下。”
徐来行怔住。他记得自己初入军中时，随郭逵巡边，曾在环州见过一口“哭泉”——泉眼汩汩冒水，水色微绿，泉畔立着块裂纹密布的碑，碑文模糊，唯“天佑西夏”四字尚可辨。那时他笑问老卒：“西夏人哭什么？”老卒啐道：“哭你宋人不放牧，专修炮台！”如今想来，那碑上裂痕，怕是旱魃啃噬的齿印。
暮色渐浓，斥候飞骑而至，甲胄沾满沙砾，声音嘶哑：“燕将军！徐将军！林枢副急令：韦州北三十里，黑水河渡口，西夏运粮船队今晨离岸，载粟麦三万石、青盐八千担，护船军六千，皆无重甲，持矛弓，舟分大小二十七艘，大者载三百石，小者百五十石……”
燕达霍然起身，沙粒簌簌从铠甲缝隙滚落。“黑水河？”他眯眼看向徐来行，“那地方水浅滩多，大船靠不了岸，必得换小舟驳运。渡口南岸有片芦苇荡，宽三里，深丈余，风一吹，芦苇哗啦啦响，比人声还响。”
徐来行已解下腰间水囊，灌了半囊浑浊的泥水，仰头喝尽。喉结滚动间，他忽然笑了：“林枢副没说错，这仗打得忒有意思——前日烧人家房子，今日抢人家口粮。烧的是屋，抢的是命，可若不烧不抢，我军粮道断绝，三岔河口二十万将士，连马粪都要嚼着充饥。”
燕达翻身上马，缰绳勒得指节发白：“走！带两百精骑，轻甲，只携震天雷三十枚、火油罐二十具。其余人马，按原令，明日卯时正，至韦州西三十里汇合。”
夜色如墨泼下。两千余宋骑悄无声息滑入芦苇荡。苇叶锋利如刀，割破皮甲，渗出血丝，却无人呼痛。徐来行伏在最前，鼻尖几乎贴着泥水，听见远处水声潺潺，还有人声断续传来——是西夏兵在骂娘，嫌船底黏腻，骂盐商克扣工钱，骂枢密使都罗马尾“只会守着土疙瘩等宋人来打”。他慢慢抽出腰间短匕，刃口在星辉下泛出一线幽蓝。
子时刚过，第一艘大船泊近南岸。船头搭下木板，十数名西夏兵跳下，扛着麻袋往芦苇丛里拖。徐来行屏住呼吸，直到第三艘船靠岸，船上兵卒开始卸货，芦苇丛中才响起三声极轻的鸟鸣。他猛一挥手，身后火油罐如黑鸦掠起，砸向船身。轰！轰！轰！火光炸裂，烈焰腾空而起，映亮一张张惊骇扭曲的脸。震天雷紧随其后，在船舷、舱板、人堆里次第爆开，碎木横飞，惨嚎声撕裂夜幕。
混乱中，徐来行率亲兵如利刃劈开人群。他枪挑两人，马刀劈翻一个举矛欲刺的老卒，刀锋顺势削去对方半只耳朵。那老卒捂脸踉跄后退，竟撞进芦苇深处，踩塌一处朽烂的浮桥木桩——噗通！水花四溅，接着是第二声、第三声……徐来行瞳孔骤缩：芦苇荡深处，竟藏着十余艘蒙着厚毡的小舟！原来西夏人早防着劫掠，将真正要紧的粮船藏在暗处，只以空船诱敌！
“燕将军！水下有舟！”他厉声嘶吼。
话音未落，芦苇丛中箭如飞蝗射出。燕达肩甲被钉入一支黑羽箭，他反手拔出，箭镞带出一线血珠，却咧嘴一笑：“好！省得我们找！”他猛地拽下肩甲，露出缠满布条的右臂，布条下赫然是七八枚火油罐——方才装作负伤，实则早将火器暗藏于甲胄夹层！他甩臂掷出，火油罐划出弧线，尽数砸向水面。轰隆！烈焰自水中腾起，灼热气浪掀翻芦苇，露出水下密密麻麻的船影。火光映照下，那些小舟船底竟漆着暗红符咒，船头塑着狰狞羊首。
“是巫蛊！”徐来行脑中电光一闪。苏轼曾教他读《酉阳杂俎》，言西夏党项人信“白羊祭”，以活羊血涂船，求水神庇佑。他怒极反笑：“求神？老子送你们见阎王！”他策马冲向最近一艘小舟，马蹄踏断浮桥残木，溅起水花如雪。舟上西夏兵慌乱放箭，他伏身避过，手中长枪如毒龙探出，枪尖挑开舱盖，火油罐滚入——轰！整艘小舟炸成火球，烈焰中，一个少年兵抱着半袋麦子跃入水中，只露出头顶，拼命往对岸游。徐来行弯弓搭箭，箭尖稳稳指向那颗湿漉漉的头颅。他手指微松，箭簇离弦，却在半途被另一支箭凌空击落！
燕达策马拦在他身前，手中硬弓尚在嗡鸣：“留个活口。林枢副要问话。”
那少年被拖上岸时，浑身抖如筛糠，牙齿磕碰声清晰可闻。燕达撕开他衣襟，露出瘦骨嶙峋的胸膛，肋骨根根凸起，却在左乳下方，烙着一枚铜钱大小的赤红印记——形如盘蛇，蛇首衔尾。徐来行心头一震：这是“黑山威德军”的私印！此军乃西夏梁氏嫡系，专司监军、缉捕、屠戮异己，素有“蛇吻”之名。去年绥州之战，种谔部斩杀的梁氏亲卫，尸身上皆有此印。
“你叫什么？”燕达的声音冷硬如铁。
少年嘴唇翕动，吐出几个含混音节。徐来行俯身细听，眉峰越蹙越紧：“他说……他叫嵬名阿厮……是黑山威德军‘蛇吻营’第七队……押运的粮，是给韦州城内‘银鞍直’的……”他顿了顿，目光扫过少年颈间一道新愈的鞭痕，“他还说，银鞍直昨日杀了三十个逃兵，把人头插在韦州东门旗杆上……就为逼他们多运一车粮。”
燕达沉默片刻，忽然解下腰间水囊，递给少年。少年颤抖着接过，仰头猛灌，清水顺着他干裂的嘴角流下，混着泪水。徐来行静静看着，忽觉左臂伤口灼痛难忍，仿佛有无数蚂蚁在啃噬。他想起白日所杀那妇人倒地时，眼中没有恐惧，只有一种近乎悲悯的平静。她临死前，用西夏语喃喃了一句什么，他没听懂，只记得那声音像风吹过干涸的河床。
“带回去。”燕达翻身上马，“天亮前，我要知道韦州城内，银鞍直还有多少人，几匹战马，几口井，几处箭楼。”
徐来行点头，却未起身。他盯着少年胸前那枚蛇形烙印，忽然开口：“阿厮，你脖子上的鞭伤，谁打的？”
少年抹了一把脸，指着火光映照下的一艘正在燃烧的大船：“船主……说我们运粮慢……说银鞍直的爷们，饿一顿，就要砍十个人头……”
徐来行缓缓站起，拔出腰刀，刀尖抵住少年咽喉：“若我放你回韦州，你能带我们进银鞍直的马厩吗？”
少年浑身剧震，眼中掠过一丝挣扎，随即被更深的绝望淹没。他摇摇头，声音细若游丝：“马厩……在银鞍直衙门后院……有三道铁门……门上有狼头锁……只有‘狼头卫’的铜牌才能开……”他抬起左手，腕骨突出，腕内侧赫然也有一枚蛇印，比胸前小一圈，“我是‘蛇吻’，不是‘狼头’……我进不去……”
燕达忽然策马逼近，居高临下盯着少年：“你可知，黑山威德军为何叫‘蛇吻’？”
少年茫然摇头。
“因为蛇吻人，咬一口，毒不死你，却让你日夜想着那口毒牙。”燕达声音低沉，“你们押的粮，是给银鞍直吃的。银鞍直的刀，是砍你们脑袋的。可你们，还要替他们运粮，替他们点灯，替他们舔靴子上的泥。”他顿了顿，刀鞘轻轻敲了敲少年肩甲，“现在，我给你个机会——做‘狼头’，还是继续做‘蛇吻’？”
少年怔住，眼中最后一丝浑浊被震碎。他低头看着自己腕上那枚小小的蛇印，又抬头望向远处韦州方向——那里，隐约可见几点灯火，在浓墨般的夜色里，微弱，却固执地亮着。
东方天际，已透出一线极淡的青灰。风停了，芦苇不再哗响，万籁俱寂，唯有火舌舔舐船板的噼啪声，以及远处尚未熄灭的粮船残骸，在黑水河上飘荡，像一具具巨大的、燃烧的棺椁。
徐来行默默收刀入鞘。他转身走向自己的战马，解下马鞍旁悬挂的皮囊，倒出最后半囊清水，浇在左臂伤口上。血水混着泥沙流下，露出底下翻卷的、泛着青白的皮肉。他并不觉得疼。一种更沉的东西压在胸口，比铠甲更重，比火药更烫——那是无数双眼睛，烧焦的帐篷里，干渴的泉眼旁，燃烧的粮船上，还有眼前这少年腕上，那枚小小的、滚烫的蛇印。
燕达策马立于他身侧，望着韦州方向，声音低得如同耳语：“林枢副没句话，让我转告你——‘仗打得再妙，若心里没了秤，刀再快，也量不出人心的轻重。’”
徐来行没应声。他只是抬起手，用袖口狠狠擦去脸上血污与汗渍，动作粗暴，几乎擦破皮肤。然后，他翻身上马，缰绳一抖，战马昂首长嘶，踏碎一地星光，朝着那线青灰的天际，疾驰而去。
身后，芦苇荡的火光渐次熄灭，黑水河面浮着一层薄薄的、油腻的灰烬。风，又起了。