三日后。
秋风卷过旷野。
赵似按辔立在土坡上，扯住青骢马缰绳。
亲卫递上一卷斥候军报。
赵似展开扫过几行，面色越发阴沉。
“今日又有两处运粮队遭劫。”
他将帛书...
东方天光刺破灰云，灵州城东门内侧的夯土甬道里，斡彦章正一锤一锤砸着最后一根木楔。
“再钉紧些！”他喉头滚着血锈味，声音沙哑如砂纸刮过粗陶，“这扇门，不是开给夏狗撞的——是开给活人逃命的！”
身后三十余名亲兵咬牙抡斧，将浸油麻绳绞死在门轴横梁上。门后堆叠的条石、断梁、铁蒺藜早已层层垒实，只留中段两尺宽的豁口，覆着三重牛皮蒙铁板——那是昨夜张旺冒死潜入送来的最后一道密令：午时整，东门只开半刻，放妇孺老弱出城，青壮持械断后，不可滞留。
斡彦恭蹲在门缝边，用匕首刮开一道泥隙，眯眼朝外窥探。荒原尽头，西夏大营方向黑烟未散，鼓声却已撕开晨雾，一声紧似一声，如钝刀割肉。
“阿兄，”他缩回头，抹了把额角冷汗，“鼓点比往日快三分……他们真急了。”
斡彦章没应声，只将半截断矛插进脚边裂地，矛尖直指东方。他盯着那截露出地面的铁锋，忽然问：“城外草滩，骡马可都牵来了？”
“按统制信中所嘱，昨夜二更，三百余匹骡马已由城南暗渠引出，藏在滩东枯柳林里。”亲兵队长抱拳，“另有三百车，全装着麸皮、豆饼、盐砖——没水喝，有粮吃，能撑七日。”
斡彦章点点头，解下腰间酒囊，仰头灌了一大口。烈酒烧得喉管发烫，他抬手抹去唇边酒渍，目光扫过甬道两侧——那里蜷着六百余名老弱妇孺，有的抱着襁褓，有的拄着拐杖，更多人只是沉默地攥着包袱，指节泛白。一个七八岁的女童突然咳嗽起来，母亲忙用袖子捂住她嘴，袖口渗出血丝，却不敢哭出声。
斡彦章喉结动了动，转身抓起一面残破的宋字旗，用力插在门洞正中。
“若我倒了，谁接旗？”他声音不高，却压过了门外隐隐传来的号角。
没人答话。只有风吹过门缝的呜咽。
“我接！”女童的母亲忽然直起身，鬓角霜白，手里攥着一把豁口菜刀，“我男人守北门，昨日被箭射穿了心窝。我女儿还活着，这旗，我替他接！”
斡彦章凝视她片刻，解下自己腰间铜符，塞进她手心：“拿着。见旗如见我。出城后，往东三十里，枯柳林第三排柳树根下埋着十坛烈酒——喝一口，提一口气；喝三口，别回头。”
女人攥紧铜符，指甲陷进掌心，血珠沁了出来。
此时，城外荒原东南十里，刘法勒马驻于一处沙丘高岗。
千余骑静默列阵，马腹下神臂弩已重新上弦，箭镞在初升的日光下泛着青灰冷光。每匹战马左鞍旁悬着一只油布包，包中裹着半块干硬胡饼、一截腌肉、三枚铁钉——那是昨夜劈开尸堆木桩时，从敌军尸身上扒下的铁器，今早尽数熔铸成钉，钉进马蹄铁掌深处。马蹄踏地，再无声响。
刘法摘下头盔，露出被硝烟熏黑的额头。他伸手蘸了蘸额角干涸的血痂，抹在马鬃上。战马喷了个响鼻，甩头时，几缕黑毛沾着血丝飘落。
“苗履那边，信到了么？”他问身侧校尉。
“张旺已带两骑绕至东面沙梁，信鸽也放了三只。”校尉低声答，“苗统制回话——东面夏骑已被他引至百里外，但半个时辰后必返。他只能拖到午时二刻。”
刘法颔首，望向灵州东门方向。风里传来沉闷的撞城声，一下，又一下，像巨兽啃噬骨殖。
“传令。”他忽然开口，声音平得没有波澜，“前队三百骑，解甲。”
众将一怔。
刘法已翻身下马，亲手解开胸甲束带。玄铁甲片铿然坠地，露出底下染血的素麻内衬。他弯腰，将甲片一片片拾起，码在沙丘顶上，垒成一座歪斜的小塔。
“甲胄卸尽，轻装上马。”他直起身，拔出横刀，刀尖斜指西夏大营，“今日不冲阵，不杀人——只奔命。”
三百骑纷纷解甲。铁甲坠地声连成一片，惊起沙丘上几只秃鹫，扑棱棱飞向高空。
刘法翻身上马，缰绳一抖，战马人立而起。他不再看灵州城一眼，只朝南面枯柳林方向扬鞭：“走！”
千骑如离弦之箭，贴着地平线疾驰而去，卷起的黄尘尚未散尽，东面沙梁上已腾起新的烟柱——苗履的骑兵佯攻部队正掉头回撤，马蹄声由远及近，震得沙粒簌簌滚落。
同一时刻，西夏中军大帐内，李乾顺正将一枚玉珏狠狠掼在案上。
“鸣沙急报！”嵬名安国跪呈文书，声音发颤，“折可适前锋已抵鸣沙东三十里，扎下鹿角营盘，火炮试射，毁我哨塔三座！”
帐内诸将面色惨白。火炮——那是宋军最新式霹雳炮，射程逾三里，一炮可碎坚石。
李乾顺盯着舆图上鸣沙城的位置，手指缓缓划过灵州与鸣沙之间的戈壁。良久，他忽然冷笑：“好一个围魏救赵……可惜，刘法太贪。”
他猛地转身，朱笔蘸饱浓墨，在舆图灵州城西北角重重画下一个血红圆圈：“传令——所有投石机，尽数移至西北角！今午之前，朕要看到西北角城墙塌出二十步宽的缺口！”
“陛下！”嵬名安国急呼，“若刘法骑兵趁机自东南突袭……”
“他不会来。”李乾顺打断他，眼中寒光迸射，“刘法在等朕分兵去救鸣沙。他以为朕会退——可朕偏不退！”他一脚踹翻帅案，木屑纷飞，“十万大军在此，岂能被区区七万虚兵吓退？！传令各营：凡有言退者，立斩！”
帐外忽传来一阵骚动。一名浑身湿透的斥候滚入帐内，膝盖磕在毡毯上，溅起泥点：“启禀陛下！上游河段……清理浮尸时发现异状！”
李乾顺眉峰一拧：“说！”
“那些尸首……”斥候牙齿打颤，“胸口、小腹、咽喉处，皆被利刃反复捅刺，伤口深达脊骨……且每具尸身腹腔内，均塞满沙石与腐草！”
帐内死寂。
嵬名安国脸色霎时灰败。塞沙石腐草于尸腹——这是最歹毒的“秽水咒”，让尸身在水中急速胀烂，加速污浊水源。昨日仅清理表层浮尸，竟无人想到剖验内脏！
李乾顺缓缓坐回帅椅，指尖摩挲着剑鞘上冰冷的蟠龙纹。他忽然低笑一声，笑声瘆得帐内烛火齐摇。
“刘法……”他喃喃道，声音轻得像蛇信舔舐耳膜，“你当真以为，朕只会喝水？”
他猛地抬手，击掌三声。
帐帘掀开，两名黑衣宦官捧着一只青铜冰鉴缓步而入。鉴盖开启，寒气蒸腾而出——里面层层叠叠码着数十个陶瓮，瓮口封着厚厚蜂蜡，瓮身刻着“静州贡”三字小篆。
“此乃静州冰窖所藏雪水，窖藏十年。”李乾顺指尖抚过瓮身霜花，“昨夜朕已命人分装百瓮，运抵各营。将士饮此水，可保三日不生疫症。”
嵬名安国浑身一震，伏地叩首：“陛下圣明！臣……臣思虑不周，罪该万死！”
李乾顺没看他，只盯着冰鉴中浮动的寒气，一字一句道：“传令——午时整，西北角，攻城！”
鼓声骤然暴烈。
灵州城西北角，数十架投石机同时咆哮。巨石破空之声如雷碾过天际，狠狠砸在城墙垛口。砖石崩飞，烟尘腾起数十丈高。守军被震得耳鼻流血，却仍嘶吼着搬运沙袋填堵缺口。
而就在此时，东门内，斡彦章猛然抽出横刀，刀锋劈开最后一道缠门绳索！
“开——门！！！”
轰隆一声巨响，东门洞开。
三百妇孺老弱如决堤洪水涌出。斡彦恭率两百青壮执盾断后，盾阵刚推出门洞，西夏一支巡哨骑兵已如黑潮般扑至！
“放箭！”斡彦恭怒吼。
城头强弩齐发，箭雨泼洒而下。夏骑前队人仰马翻，却仍有数十骑悍不畏死地撞入人流！一名夏将挥刀劈向担架上的老者，刀锋未落，三支弩箭已贯穿其胸膛——城头箭楼里，斡彦章亲自操弩，箭矢犹在弦上嗡鸣。
就在这血肉绞杀的刹那，荒原东南忽起异变！
沙尘暴般卷来的，并非宋军铁骑，而是三百余匹无主战马！它们颈项系着染血的宋字旗，背上驮着空鞍，疯一般朝着夏军侧翼狂奔！马群所过之处，夏军阵型大乱——这些战马正是昨夜刘法所部卸甲奔袭时故意驱散的，此刻受惊乱窜，竟如一支无形奇兵，直插夏军本就不稳的东面防线！
“是刘法！”夏军统领惊骇回头，“他……他弃马而来？！”
话音未落，枯柳林方向传来凄厉鹰唳。
三只信鸽振翅掠过战场，其中一只扑棱棱落在斡彦章肩头。他扯下鸽腿竹筒，展开细绢，上面仅有一行朱砂小字：
【马已放，路已清，速走。】
斡彦章攥紧绢条，仰天长啸：“走——！！！”
东门人流如洪流奔涌。斡彦恭挥刀砍翻最后一名追兵，反手将盾牌掷向空中，盾牌旋转着飞向西夏旗杆，轰然撞断！
烟尘滚滚中，三百辆骡车驶过草滩，车轮碾过新翻的泥土，留下深深辙痕。车辙尽头，是刘法昨夜策马奔过的沙丘——丘顶那堆卸下的铁甲，已被晨风吹散，唯余一柄横刀斜插沙中，刀柄上系着半截染血的宋字旗，在风中猎猎作响。
风沙渐大，遮蔽了灵州城头飘摇的残旗，也遮蔽了西夏大营中那一道道焦灼的目光。
而就在所有人视线被风沙阻隔的瞬间，灵州城北角坍塌的城墙废墟下，几块松动的青砖被悄然撬开。一只布满老茧的手伸出来，拽住一块断梁——那是昨夜斡彦章命人悄悄凿开的暗道入口，通向城外枯井。井底，早已备好三十桶清水、二百斤炒面、二十副弓弩。
风沙最盛时，三十六名精壮汉子鱼贯而出，每人背负三十斤辎重，沿着干涸的河床，悄无声息地没入戈壁深处。
他们不知道，就在百里之外的鸣沙城外，折可适正站在高坡上，用千里镜望着灵州方向升腾的烟柱，对身侧副将道：“刘法那小子……又赌赢了。”
副将疑惑：“可灵州未破，鸣沙未援，这算哪门子赢？”
折可适收起千里镜，指向戈壁深处一道若隐若现的驼影：“看见那队骆驼了么？那是刘法派去接应斡家兄弟的。灵州城里，至少有八千百姓活下来了——活人，才是真正的城池。”
风卷黄沙，漫过荒原，漫过尸骸，漫过尚在滴血的刀锋。
沙丘阴影里，刘法勒马回望。他身后，千余骑静静伫立，人人甲胄尽卸，唯有腰间横刀寒光凛冽。他们不再追逐夏军，不再伏击斥候，只默默看着灵州方向——那里，烟尘渐稀，鼓声渐弱，而东方天际，一线金光正刺破混沌，缓缓铺展。
刘法抬手，摘下染血的抹额，随手抛入风中。
抹额翻飞，如一只白蝶，掠过断戟残旗，掠过伏尸荒野，最终，轻轻落进一洼未干的血泊里。
血水荡开涟漪，映出初升朝阳——那光，正一寸寸，烧尽残夜。