朱慈烺面对着黄得功，神态自若，就好像眼前这个人并没有把脸贴得快要鼻子碰鼻子了。
“我帅吗？”朱慈烺坦然问道。
“呃……”
夜近凌晨，篝火赫赫。
在一地狼藉的营地内，却是专门...
胡守银的溃军如决堤浊流，裹着断旗、弃甲、折刃，在焦黑田埂与芦苇荡间疯涌南逃。朱慈烺立于车阵最高处那辆偏厢车顶，明盔下额角沁着细汗，左手攥着半截被铅子削断的箭杆，右手却稳稳按在腰间绣春刀鞘上。他没动，连眼皮都没眨一下——不是不追，是等。
等缪鼎言的伏兵从查家渡北岸杀出，等晁霸的三百营骑兵自西面荒岗兜抄而至，等这溃势滚成雪崩，再推一把，便能碾碎胡守金整支后队。
方枝儿策马近前，红缨避雷针盔在斜阳里泛着青光，她手中一卷油布包着的《淮安防尸营操典》已被汗水浸透边角。“殿下，缪总兵已发三支响箭，查家渡浮桥东侧烟起三柱。”她声音清亮，却压着一丝不易察觉的微颤，“晁把总部前锋距溃兵尾阵不足二里。”
朱慈烺颔首，目光却钉在溃军最前头那匹无主枣红马上——马鞍悬着半截断缰，鞍鞯染血，马鬃被硝烟熏得焦黄卷曲。他忽然抬手，指向东南方向一片低洼水塘：“传令骆举，带五十骑，绕过塘西芦苇，截断胡守金亲兵护送的骡车。”
“骡车？”方枝儿眉峰微蹙，“胡营素来轻装，何来骡车？”
“不是轻装。”朱慈烺嘴角一扯，冷得像铁匠淬火时溅起的星子，“是运粮的。胡守金昨夜劫了高邮湖西岸三座义仓，米麦豆粟混装八车，全用桐油布裹得密不透风——为防尸气熏染，他倒学得快。”他顿了顿，指尖在刀鞘上轻轻一叩，“可桐油布裹得住尸气，裹不住稻谷霉变的酸味。今晨我见他斥候在塘边饮马，马鼻翕动三次，蹄子刨地两回——那是饿极的牲口闻见陈粮才有的躁动。”
方枝儿瞳孔骤缩，立刻调转马头：“臣这就去传令！”
“慢。”朱慈烺忽伸手按住她马鞍，“你留在此处，记下：今日车阵初战，毙敌三百七十二，伤者逾四百，夺甲一百二十副、鸟铳五十三杆、柳叶刀六十七柄……”他语速极快，字字如珠落玉盘，“另，鲍投所佩铁胎弓一张，弓弰嵌银丝‘天启七年制’；胡守银坐骑左前蹄铁有‘靖远卫’三字凿痕；其亲兵所携皮囊内藏干枣十八枚，枣核皆被牙咬裂——此非边军惯习，乃陕西流民裹腹旧法。”
方枝儿笔尖疾走，墨汁溅上腕间白绫：“殿下何以断定？”
“因我昨夜翻过沈通明《防尸备事》补遗卷，第三页写得清楚：‘尸祸蔓延之年，饥民嚼枣核充饥，久之齿槽溃烂，咬核必裂。’”朱慈烺望向远处溃军扬起的黄尘，“胡守金麾下家丁，十之七八出自延绥镇溃卒。延绥镇去年大旱，饿殍塞道，活人食枣核，死人曝骨于野——沈先生当年巡边，亲手验过三十七具此类尸骸。”
话音未落，西南角芦苇丛中忽爆出一声凄厉鹰唳。随即三道黑影腾空而起，翅尖掠过水面，惊起满塘白鹭。骆举的五十骑如离弦之箭，自芦苇隙间杀出，直插溃军腰腹。马蹄踏碎浮萍，溅起的水珠在夕阳下竟似无数碎金。
胡守金果然在溃军中心。他胯下那匹乌骓马背上驮着两个孩子——一个约莫七八岁，被粗麻绳捆在鞍前，小脸惨白；另一个不过三岁，裹在褪色的蓝布襁褓里，正哇哇啼哭。胡守金左手持缰，右手却攥着一柄青铜短剑，剑尖抵着大童颈侧，血珠顺着剑脊往下淌。
“别动！”胡守金嘶吼，声如破锣，“谁敢上前，老子先剁了这崽子！”
骆举勒马，五十骑齐刷刷停驻。马喷着白气，铁蹄不安地刨着湿泥。骆举摘下头盔，露出半张被火药熏黑的脸：“胡将军，您绑的是淮安府衙户房书吏的幼子。昨夜我营医官验过他右耳后胎记——形如弯月，与您案头那幅《高邮盐税图》上标注的‘王氏遗孤’分毫不差。”
胡守金手一抖，短剑划开一道浅痕。孩童脖子渗出血丝，却咬紧嘴唇不哭出声。
骆举翻身下马，解下肩甲扔在地上，又将长柄大刀横插于泥：“您若真要杀，我骆举第一个跪下受戮。但请您想想——您劫粮时烧了王家祠堂，祠堂梁上还挂着您爹胡老栓的灵牌。王书吏没告您，只因您当年替他挡过一刀，刀疤还在您左肋。”
胡守金喉结滚动，短剑微微下沉。
骆举踏上一步，泥水没过靴筒：“您儿子胡承业，现押在扬州刑狱司。刑部批文昨夜到，斩监候。可若您此刻降了，太子殿下亲笔保状，三日内必换您儿一条命。”
风突然静了。连啼哭的婴孩都住了声。
胡守金盯着骆举眼睛看了三息，忽然仰天大笑，笑声撕裂暮色：“好！好！好！骆举，你记着——老子降的不是朱慈烺，是降你骆举这条汉子！”他猛地将短剑掷入水中，溅起尺许浪花，“去告诉太子，胡守金愿献三策：一，胡营残部编入御营，充作前哨；二，献出高邮湖水道暗桩图；三……”他喘了口气，从怀中掏出一枚铜牌，牌面刻着九条纠缠的蛇，“这是‘九虺营’信物。沈通明当年在辽东剿尸，曾与九虺营联手——他们才是最早发现尸祸源头的人。”
朱慈烺听罢，久久未语。他接过铜牌，指腹摩挲着蛇鳞纹路，忽然问：“沈通明死前，可提过‘尸蛊’二字？”
胡守金浑身一震，脸色霎时灰败如纸。
“殿下……”他喉头哽咽，竟跪倒在地，额头重重磕在泥里，“沈先生临终前烧了七匣手稿，只留一册《尸蛊考》藏于淮安府学魁星阁夹壁。钥匙……钥匙在我妻李氏梳妆匣底层胭脂盒底下。”
朱慈烺将铜牌收入袖中，转身对骆举道：“收编胡营，凡愿降者，发米半升、盐三钱、伤药一包。胡守金随我回营——不必捆缚，赐座。”
方枝儿策马跟上，低声问：“殿下信他？”
“信三分。”朱慈烺步履沉稳，靴底碾过散落的箭镞，“但他不敢骗我——骗我的人，尸体会在三天内长出青斑。”
暮色渐浓，车阵南侧拒马已被修复。新兵们正用桐油布擦拭鸟铳，火药味混着绿豆汤余香，在晚风里浮沉。朱慈烺经过一处射击口，见一名少年兵蹲在墙根，用草茎逗弄一只被硝烟熏晕的蜻蜓。少年抬头，脸上还沾着未干的泪痕，却咧嘴笑了：“殿下，它翅膀破了，飞不高。”
朱慈烺蹲下身，从怀中摸出半块腊肉烧饼掰开，将油润的那半塞进少年手里：“飞不高，就爬高。明日卯时，你跟我去查家渡——教新兵怎么辨认尸蛊虫卵。”
少年低头啃烧饼，腮帮鼓动，忽然抬头：“殿下，尸蛊虫卵……长什么样？”
朱慈烺望向远处查家渡方向腾起的狼烟，那里正传来隐约的欢呼声。他声音很轻，却字字清晰：“像凝固的血，又像冻住的露珠。在暗处看，会自己发绿光。”
方枝儿记录的手停了一瞬，笔尖悬在纸上，墨滴缓缓坠落，在“绿光”二字旁洇开一小片幽暗的蓝。
此时，一辆蒙着桐油布的骡车悄然驶入车阵西侧。车帘掀开，露出缪鼎言棱角分明的脸。他跳下车，单膝点地，将一卷湿漉漉的图纸呈上：“殿下，查家渡浮桥已控。此乃胡营水道图——标红处共三十七处暗桩，其中二十一处……”他喉结滚动，“埋着尸蛊罐。”
朱慈烺展开图纸，指尖拂过那些猩红标记，忽然问：“缪将军，你可知沈通明为何执意要建‘防尸营’？”
缪鼎言沉默片刻，声音沙哑：“因他见过尸蛊破罐那一夜。三百户人家，鸡犬不留。可第二天清晨，所有尸体……”他抬头，眼中映着最后一缕天光，“指甲缝里，都渗着同样的绿光。”
晚风卷起朱慈烺袍角，猎猎作响。他将图纸递给方枝儿，转身上了偏厢车顶。远处溃军踪影已杳，唯余旷野寂静。他忽然拔出绣春刀，刀尖朝天，指向北斗第七星。
“传令。”朱慈烺声音不高，却压过了风声，“全营休整两时辰。戌时整，点火做饭——蒸新麦，煮鲜鱼，炖羊骨汤。明日辰时，车阵开拔，直取高邮。”
方枝儿笔锋一顿，墨迹在“高邮”二字上洇开，像一滴将坠未坠的绿。