简雍代替刘备，向刘表开出封王的许诺，刘表说是不动心，那纯粹是假的。刘表之所以没同意，关键在于手上仍有筹码。
荆襄兵马虽说羸弱，但至少有数万人，或不及刘备帐下兵马精锐，守城却是绰绰有余。况北岸...
十一月朔日，霜气凝野，寒鸦掠过未央宫残破的飞檐，翅尖划开灰白的天幕。登基大典虽已草草告成，但新朝气象尚如初春冻土，裂隙里透出微弱的暖意——太庙香火未熄，宗庙祝文墨迹未干，而南征诏书已由中书监亲手誊写三通，一送南阳军屯，一发襄阳细作，一留宫中存档。刘备未着十二章纹玄衣，只披赭色锦袍，腰悬青釭剑，立于未央宫前殿丹陛之上，目送八万甲士列阵出城。
鼓声沉如闷雷，自长安东门始，延绵三十里不绝。前护军张飞率两万步骑为锋，铁甲映日，槊刃生霜。他未乘战马，偏跨一匹青骢骡子，鞍鞯粗陋，却将丈八蛇矛横担于肩，矛尖挑着半面染血的刘表旧旗，旗角猎猎，在朔风中撕扯出呜咽般的锐响。身后士卒皆以麻布裹足，踏过冻硬的渭水河滩，足底渗出血丝，混入泥雪，蜿蜒如赤蛇游走。张郃勒马侧顾，忽见道旁枯槐树杈上悬着一枚铜铃，铃舌已被寒风削断，唯余空壳，在风里撞出喑哑钝响。他心头一凛，暗记此地——此乃昔日李傕部曲伏击汉帝车驾处，今我军过此，竟无一人下马焚香祭酹，只闻刀鞘磕碰甲叶之声，铮然如铁。
中军帐设于南阳宛城西郊校场，赵云亲督士卒夯筑土台，三日而成，高九尺，方九丈，台面覆以生牛皮，钉入百枚铁蒺藜。高顺率陷阵营持短戟环守四隅，张辽督弓弩手于台后垒起箭垛，许褚袒臂执大斧立于台心，斧刃未开锋，却已磨得泛出幽蓝冷光。是夜风起，卷雪扑面，赵云独坐台顶，解甲取帛，就着篝火余烬，蘸灰写就《南征誓》三字，墨未干，雪已落满肩头。次日卯时，八万将士齐跪，赵云立于台前，将帛书举过头顶，朗声道：“此非檄文，乃我等骨血所凝之约：凡临阵退缩者，斩；私掠民财者，斩；擅焚庐舍者，斩；妄杀鸡犬者，斩！”言罢掷帛于火，烈焰腾起三丈高，映得每一张冻皴的脸皆如青铜铸就。火光跃动间，有老卒悄然拭泪，非为惧死，实因二十年来首见主将明令禁屠——当年董卓兵过颍川，所过之处鸡犬尽绝，彼时这老卒不过十三，眼睁睁看母亲被拖入营帐，至今左耳失聪，唯余耳道深处一道陈年烫疤，形如蜷曲的蚯蚓。
左军水师泊于沘水入淮口，孔明亲至舟中督造“火鳅船”。此船形制怪异，首尾尖削如鳅，舱底凿双层夹板，中填桐油浸透的松脂与硝石粉，舱面覆以湿毡，毡上密布竹筒，筒内蓄硫磺引线。甘宁蹲在船头，用匕首刮开一段竹筒，凑鼻轻嗅，忽抬头笑道：“孔明先生，这火药味儿，倒像极了建安三年我在益州偷喝的‘醉仙醪’——入口辣喉，后劲冲脑，烧得人五脏六腑都发烫！”孔明正俯身校准船艏罗盘，闻言直起身，拂去袖上松脂碎屑，淡然道：“甘将军若觉烧喉，不如多饮两盏。待火鳅入汉水，烧的可不是酒，是刘表水寨的桐油浮桥。”话音未落，忽听岸上传来稚嫩童音：“先生且看，这竹筒引线太长，火苗爬得慢，不如改用蜂蜡裹棉线，遇热即熔，燃速快三倍！”众人循声望去，见一少年立于柳岸，身着粗麻短褐，赤足踩在冰碴上，左手提竹篮，篮中盛着几尾银鳞小鱼，右手握半截烧焦的芦苇杆，杆尖犹带火星。孔明瞳孔骤缩，疾步上前，单膝点地与少年平视：“敢问小友尊姓？”少年将芦苇杆插进篮沿泥缝，拍拍手道：“我叫马钧，扶风人，随阿翁逃难至此。阿翁说，能烧穿三层牛皮的火，必先让火苗学会走路。”孔明默然良久，解下腰间玉珏塞入少年手中：“此物暂押，明日辰时，来左军水寨寻我。”少年掂了掂玉珏，忽咧嘴一笑，露出缺了半颗的门牙：“先生莫急，火鳅船明日必能下水——昨夜我观星象，北斗柄指南，丙丁火旺，正是点火良机。”
襄阳樊城之间，汉水西岸，刘表亲率五千精锐巡堤。冬汛未至，江面仅余二十余丈宽，浅滩裸露如巨兽脊背，淤泥里插满削尖的枣木桩，桩顶涂以黑漆，远望如无数森然獠牙。刘表策马缓行，忽见一队荆楚斥候潜至对岸，为首者竟不着甲胄，反披鹤氅，手持羽扇，隔江遥遥拱手。刘表身旁副将怒喝：“竖子无礼！放箭射之！”刘表却抬手止住，眯眼细辨，只见那人鹤氅袖口绣着三枚金线蚕茧，蚕首朝北——此乃荆州旧俗，唯有襄阳织造局匠籍子弟方可僭用。刘表指尖微颤，低声道：“传令，撤去西岸第三段堤坝暗桩。另遣快马赴江陵，召蔡瑁即刻携水师精锐北上，不得迟于十一月十五。”副将愕然：“主公，堤坝若撤，岂非纵敌渡江？”刘表勒马回望襄阳城郭，暮色正一寸寸吞没谯楼飞檐，他声音轻得如同叹息：“云长当年在汉水畔埋下的火油罐，三十年过去，泥土早把铁锈捂成了胭脂红……有些东西，堵不住的。”
与此同时，武关道风雪蔽日。曹操裹着猩红斗篷，立于关城箭楼，脚下积雪厚达三尺，冻毙的信鸽僵卧在女墙缝隙，喙中犹衔半截染血的竹简。贾诩立于其侧，将炭火盆拨得更旺些，轻声道：“蒋干自上庸返，言申氏兄弟已暗调三千蛮兵屯于房陵山口。张鲁虽拒援，却将阳平关南麓粮仓钥匙交予申耽，此中深意……”曹操忽然咳嗽起来，咳得肩头耸动，斗篷边缘扫过冰棱，簌簌落雪。他掏出一方素绢拭嘴，绢上赫然沾着暗红血点，如梅花溅雪。待喘息稍定，他将绢收入怀中，目光投向东南方向，那里云层低垂，压得整条秦岭山脉如一条蛰伏的灰龙。“孔明算准了孤会出兵……”曹操声音沙哑，却含着一丝笑意，“可他算漏了一事——孤今岁新得良医华佗弟子吴普，此人擅制‘却疫散’，以苍术、艾叶、雄黄焙干研末，装入绛囊悬于士卒颈间。昨夜军医报，服散者十人中仅三人染咳，未服者七人已卧榻不起。”他顿了顿，从怀中取出另一枚竹简，递与贾诩：“你瞧这个。”贾诩展开竹简，只见上面朱砂写着八个字：“风起青萍，祸藏肘腋。”竹简背面，有一道极淡的墨痕，形如半片桑叶——此乃荆州故吏密报专用印信，二十年前刘表初定荆州时亲制。
十一月十四日亥时，邓县南郊，一座废弃的陶窑突然爆燃。火势并非向外蔓延，而是诡异地向窑腹深处坍缩，仿佛被无形之口吞噬。窑顶砖石尽数化为齑粉，却未伤及周遭枯草分毫。窑底现出深不见底的黑洞，洞壁光滑如镜，隐约可见青铜齿轮缓缓转动。半个时辰后，二十名黑衣人自洞中鱼贯而出，每人背负特制竹篓，篓中盛满褐色泥丸。为首者摘下面具，竟是早已“病逝”的陈登旧部、原淮南水师参军吕蒙。他舔了舔干裂的嘴唇，将一枚泥丸碾碎于掌心，捻起粉末嗅了嗅，眼中闪过鹰隼般的锐光：“果然是桐油、石灰与硝石混制——孔明那火鳅船的引信，比预想中更烈三分。”他抬手一挥，二十人立即散入夜色，竹篓中的泥丸被悄悄埋进邓县官仓地基、樊城水门绞盘轴承、甚至襄阳州衙后厨的灶膛灰堆。每枚泥丸中心，皆嵌着一粒芝麻大小的黑色结晶——那是马钧昨夜在孔明帐中，用蜂蜡裹着硝石粉与铁屑，亲手捏成的“引信之心”。
十一月十五日凌晨，天未明，汉水江面浮起薄雾。刘表立于樊城水门箭楼，忽见下游驶来数十艘无帆小船，船头扎着稻草人，身披刘表军旗，旗面绣着歪斜的“刘”字。最前一艘船头，赫然立着个纸扎将军，头戴金盔，手执木刀，盔缨竟是用红绸剪成的蜈蚣形状——此乃荆楚军中秘传的厌胜之术，专克刘表族中世代佩戴的赤蜈蚣玉佩。刘表面色骤变，猛地抽出腰间古剑劈向纸人，剑锋触及纸面刹那，纸人轰然爆燃，火光中竟显出刘备真容，唇边还噙着一丝冷笑。副将惊呼：“主公，此乃妖法！”刘表却仰天大笑，笑声震得檐角冰棱簌簌坠落：“好！好！好！刘备小儿，你既敢以巫蛊欺我，孤便以真火回敬！”他转身厉喝：“传令蔡瑁，命水师即刻点燃所有桐油浮桥，火攻逆流！再命邓县、朝阳二县守军，将存粮尽数倾入汉水，务必污其水源！”
号角声撕裂雾霭。樊城水门轰然洞开，三百艘艨艟斗舰如离弦之箭冲入汉水，船头火把连成赤色长龙。然而当舰队驶至中流，忽听“咔嚓”一声脆响，为首艨艟船底突然迸裂，黑水汩汩涌出——原来马钧所埋泥丸遇水膨胀，撑裂了船板接缝。紧接着，第二艘、第三艘……五十艘战船接连沉没，桐油泼洒江面，火龙瞬间扭曲成狰狞火网。浓烟升腾之际，上游陡然传来震天锣响，孔明亲率火鳅船队破雾而出。甘宁赤膊立于船首，双臂肌肉虬结如铁，手中火把猛然掷向江面，火油遇火即燃，整条汉水仿佛被点燃的琥珀长河。就在此时，邓县方向狼烟冲天而起，火光映亮半边夜空——原来吕蒙率死士突袭邓县官仓，火光中，那些被埋入地基的泥丸纷纷炸裂，仓中存粮竟如活物般沸腾翻滚，蒸腾起刺鼻白雾，雾气所至之处，粮袋尽数碳化，唯余焦黑空壳。
刘表踉跄扑至箭楼女墙，只见汉水火海中，一叶扁舟逆流而上，舟上端坐诸葛亮，膝置瑶琴，十指拨动，琴声清越如裂帛。他身边站着马钧，少年手中高举一盏琉璃灯，灯焰呈诡异幽蓝色，灯罩内壁刻满细密符文。琴声愈急，灯焰愈盛，火海中竟有数百条赤红火蛇自水面腾空而起，蛇首昂然，直扑樊城水门。刘表终于认出那符文——正是三十年前，其父刘弘平定零陵叛乱时，从南越巫师手中缴获的《火龙经》残卷。他喉头一甜，喷出大口鲜血，染红胸前赤蜈蚣玉佩。玉佩遇血，竟发出婴儿啼哭般的嗡鸣，随即寸寸龟裂，裂纹中渗出缕缕青烟，烟气聚而不散，渐渐凝成一只振翅欲飞的青鸾虚影。
青鸾振翅，樊城东门应声崩塌。烟尘弥漫中，张飞率前军铁骑踏着断墙冲入，丈八蛇矛挑飞三名守军，矛尖挑着的那半面刘表旧旗，此刻已被火燎得只剩焦黑旗杆。他勒马回望汉水火海，忽将旗杆狠狠插进冻土，仰天长啸：“云长兄，弟今日替你烧了这樊城！待取下襄阳，再与你痛饮十年陈酿！”啸声未绝，汉水上游忽传来沉闷鼓点，节奏竟与张飞方才啸声严丝合缝——那是高顺陷阵营在淯水岸边擂动的“同袍鼓”，鼓声一起，八万将士胸中热血同时奔涌，如江河决堤。就在此刻，襄阳城头，一面崭新的玄底金龙旗冉冉升起，旗面上龙睛所用金粉，竟是用熔化的刘表传国玉玺浇铸而成。
风卷残云，火光映天。孔明抚琴的手指忽然一顿，琴弦“铮”地崩断一根，血珠顺着指尖滴落，在幽蓝灯焰中化作一缕青烟。他抬头望向北方，那里阴云如墨，正急速压向武关方向。马钧默默拾起断弦，用指甲刮下一点琴轸上的朱砂，在掌心画了个歪斜的“楚”字。朱砂未干，远处传来第一声闷雷——不是天雷，是武关方向千门火炮齐发的轰鸣。