张援民这一咋呼，赵家帮众人一下子都围过去了。
然后众人就看到，那金黄带焦褐的玉米面饼子前，一截地上茎扎在土中。
这截地上茎就一拃来长，上面带叶不知怎的折了，剩这么一段在那杵着，要不是张...
白虎这一声嗷叫，不是野性本能的撕裂，是猎物濒死前最后一丝活气撞进鼻腔时，脊骨里炸开的雷。
解臣枪口瞬间压低三寸，不是瞄准，而是压住自己差点抬脚就冲的腿——他看见那母虎脖颈处翻卷的皮肉，青紫发黑，肿得比拳头还厚；左前爪蜷着，指甲缝里嵌着暗红血痂和碎石渣；最瘆人的是它嘴边那截骨头，半截卡在喉头，半截露在外头，在晨光下泛着惨白油光，像一根被人硬生生钉进喉咙里的楔子。
“别动！”解臣嗓子眼儿发紧，声音却绷得极平，左手往后一挥，五指张开如铁闸，“都钉在原地！谁抬脚，我先崩他脚面！”
话音未落，王金手里的绳子“啪”一声脆响——白虎猛地顿住，四爪钉进砂砾，脖颈肌肉虬结暴起，喉咙里滚出低沉呜噜，尾巴僵直如棍，尖梢微微颤。
河沿那边，母虎眼皮掀开一条缝，浑浊黄瞳扫过人群，没惧，没怒，只有一片枯井似的空。它甚至没力气抬下巴，只是把脸往湿泥里又埋了埋，鼻尖蹭着野猪腹侧尚未冷透的血洼，一下，两下，像在数自己还能喘几口。
“它……不逃？”吴贵海哑着嗓子问，手按在腰间五四式枪套上，指节发白。
“逃？”解臣冷笑，目光扫过那截骨头，“它连咽唾沫都疼，你让它怎么逃？”
李宝玉凑近半步，压低声道：“张援民，这……是不是咱昨天追丢的那只？”
解臣没答，只慢慢蹲下身，从裤兜掏出半块干粮，掰成拇指大小的碎粒，摊在掌心。白虎鼻翼翕动，喉咙里呜噜声忽地一顿。解臣将手掌往前送了送，离河沿约莫二十步，风向正顺。
母虎没动。
但右后腿抽搐了一下，脚趾在泥里抠出三道浅沟。
“它闻见了。”解臣声音轻得只有身边几人能听清，“不是闻见吃的，是闻见……活气。”
这话刚落，白虎突然昂首，对着母虎方向长啸一声——不是示威，不是挑衅，是种近乎悲怆的、穿透林子的长鸣。啸声未歇，河对岸密林里“哗啦”一声巨响，两团黄影猛地蹿出树冠，落地时震得河滩碎石乱跳！
两只半大子虎！
一只肩高已过人腰，皮毛油亮，额间黑纹如刀劈；另一只稍瘦，左耳缺了豁口，奔跑时左后腿微瘸，却快得惊人。它们根本没看人群，径直扑向母虎，一个用鼻子拱它脖颈，一个急急啃咬那截露在外面的骨头——不是吃，是咬，是撕，是拿牙当凿子，想把那要命的东西拽出来！
“咔嚓！”
一声脆响，骨头断了半截。
母虎浑身一抖，喉咙里呛出一口黑血，混着涎水滴进泥里。两只小虎更急了，豁口耳那只竟用前爪扒拉母虎下巴，想把它嘴掰开，另一只则死死咬住断骨末端，脖子绷成一道弓，后腿蹬地，整条脊背肌肉起伏如浪。
“它俩……在救它。”王弱喃喃道，手里的双筒猎枪垂了下来。
解臣盯着那豁口耳的虎，忽然想起昨天在老秃顶子山梁上，孙大国指着雪地里并排三枚掌印说：“这俩小的，一个走内弧，一个走外弧，护着中间那个大的走……跟人抬轿似的。”
当时他只当是山民嘴碎，此刻亲眼看着两只小虎轮番咬骨、轮流喘息、轮换用额头抵住母虎心口助它呼吸，他后槽牙咬得生疼——这不是畜生，是拿命垫着命的活物。
“赵股长。”解臣忽然开口，声音沙哑，“你带十个人，顺河往东，沿北岸走，找树杈折痕、草叶倒伏、新鲜爪印。吴股长，你带十个人，顺河往西，沿南岸走，重点看石头缝、树根盘、灌木丛底下有没有藏匿痕迹。”
两人一怔，李宝玉脱口道：“张援民，那……这母虎咋办？”
解臣没看他，只盯着豁口耳那只虎正用舌头舔母虎嘴角的血污，动作笨拙却执拗。他喉结上下滚动，终于吐出四个字：“原地待命。”
没人动。
解臣抬手，食指指向自己太阳穴，又缓缓划向母虎方向：“它现在不是祸害，是病号。它要是能活到明天，咱们再商量它是死是活。它要是今儿晌午咽气……”他顿了顿，目光扫过每一张脸，“那它仨，就都是死老虎。咱们的任务，是把它们活着带回去，不是打一场‘英雄屠虎’的戏给领导看。”
这话像块冰坨子砸进沸水里。
吴贵海嘴唇动了动，终究没出声。李宝玉低头搓了搓冻得发红的耳朵，忽地抬头道：“张援民，咱……能给它弄点水不？”
“能。”解臣点头，“王金，你带两个人，拎两个军用水壶，装满河水，放河滩中间那块扁石头上。别靠近，放下就退。白虎，你盯着，它敢动，你就嚎。”
王金应声而去，白虎亦步亦趋跟着，尾巴垂着，耳朵却警觉地转动。当水壶“咚”一声搁在石头上，母虎眼皮又掀开，这次盯了足足十秒，才缓缓合上。
解臣这才转身，走向两辆解放车旁堆着的装备箱。他掀开盖子，没拿子弹，先摸出个铝制急救包——那是兰卿筠昨夜塞给他的，里面纱布、碘酒、止血钳、缝合针线，还有一小瓶青霉素粉剂。
“张援民！”吴贵海突然喊住他，“你真打算……治虎？”
解臣正拧开青霉素瓶盖，头也不抬：“它喉管没烂透，骨头没扎破大动脉，只要把断茬磨平，消炎防溃烂，再喂七天流食……它能活。”
“可它是虎啊！”李宝玉失声道。
“虎也是肉长的。”解臣终于抬眼，目光如淬火的刀，“它爪子底下压着人命，我亲手宰它十回都不多。但它现在趴那儿，连咬人都费劲——你告诉我，这时候打死它，算本事，还是算懦夫？”
没人回答。
风掠过河滩，卷起细沙打在胶鞋帮上，簌簌作响。
解臣蹲下身，从急救包里取出一把小剪刀，又摸出块干净毛巾。他走到距母虎十五步远的地方停下，将毛巾铺在泥地上，剪刀尖朝下插进土里，然后从怀中掏出个搪瓷缸——缸底还残留半块窝头，是他今早没吃完的。
他把窝头捏碎，混着缸里剩的凉茶水，搅成糊状。
“王金！”他扬声喊，“把白虎牵过来，让它坐这儿。”
白虎被牵来，乖乖坐在毛巾上，尾巴圈住前爪。解臣将搪瓷缸推到它面前，又轻轻拍了拍它脑袋：“吃，吃饱了，才有劲替它守门。”
白虎低头舔舐，呼噜声低沉温热。
解臣起身，对众人道：“分组出发。记住，你们找的不是老虎，是它的‘病历’——哪棵树被蹭掉皮，哪块石头有新抓痕，哪片苔藓被压得发黄……这些才是活老虎留下的字。谁要是看见脚印就嚷嚷，我让他扛着这母虎走回林场。”
队伍散开，脚步声渐渐远去。
解臣独自留在河滩，从急救包里取出镊子，又拧开碘酒瓶。他盯着母虎喉头那截断骨，指尖稳定，呼吸绵长。
远处，豁口耳那只小虎忽然停下啃咬，转头望向这边。它没龇牙，没低吼，只是静静望着解臣手里的镊子，黄瞳深处，有什么东西微微晃动，像寒潭里沉了一颗将熄未熄的星。
解臣没回避那目光，只将镊子在碘酒里浸透，抬手，对准那截惨白骨头。
风停了。
整条河，突然静得能听见血在血管里奔涌的声音。