大漠，可可的里速，也叫做大沙窝。
这里位于宣府以北，与此前的俺答王庭所在的丰州滩相比，距离大同略远一些，但却距离辽东镇更近，与建州更是直接接壤。
而如今的北元大汗，也就是鞑靼人最具法理...
“陶真人，你且稍安勿躁！”
小周防国见内义隆面色惨白、额角沁汗、双膝微颤，竟似下一息就要软倒，忙松了手，却仍攥着其手腕未放，声音压低了些，却更显焦灼：“不是问你怕——是问你知不知道！”
他顿了一顿，喉结滚动，目光如钩，直刺内义隆眼底：“大明水师既已占了对马，伏波营战舰便随时可泊于山口港外。你我皆知，那支船队不靠岸、不登城、不索贡，只一炮轰开宗氏祖祠大门，便令对马上下望风归附……陶真人，你既与弼国公有旧，又曾入京面圣、授天师衔，更在桃花岛亲睹其伏波营操演……你告诉我——他到底要什么？！”
话音未落，堂外忽起一阵急促步声，三名足轻甲士疾步闯入，单膝跪地，呈上一封火漆封缄的急报。信封右下角赫然印着一枚朱砂小印——非倭国公卿所用之印，亦非幕府颁行之符，而是半枚残缺的“鄢”字篆纹，边缘还沾着一点未干的海腥气。
小周防国瞳孔骤缩，一把夺过信，指甲几乎抠进蜡封。他没拆，只死死盯着那印痕，手指微微发抖。
内义隆却一眼认出——那是鄢懋卿私印中“鄢”字左半，取“山”为骨、“匸”为鞘，专用于密使手谕、军情急递，连内阁票拟文书都未曾见过此印。当年他在桃花岛观演时，亲眼见一名伏波营校尉自怀中取出同款信匣，当众启封宣读，言毕即焚，灰烬被海风卷走前，尚余一点猩红未尽。
“这……这是……”
他喉咙发紧，声音干涩如砂纸摩擦：“是……是弼国公亲笔？”
小周防国终于撕开封蜡，抽出信纸。薄如蝉翼的高丽笺上墨迹淋漓，字字如刀：
【陶真人安否？山口城外潮汛正急，伏波营哨船已巡至长门岬。若山城中陶仲文近日频遣密使赴博多港，欲借倭商之船通书朝鲜，托言“代天讨逆”，实则暗购佛朗机铳三百杆、火药千斤。此事已被我伏波营水鬼截获密函三封，录副本三份，原件焚讫。今特遣快船密告小周防国主：陶仲文图谋不轨，非但勾结外寇，更欲挟持真人以胁朝廷，伪称“天皇敕命，清君侧以正纲常”。然真人既奉大明敕封，便系我大明属国重臣，岂容叛逆僭越？伏波营虽奉旨维和，然护持藩臣、剪除奸佞，亦在《大明会典》藩属条例第七条明载。故请国主即日收缴若山城内外兵械，拘押陶仲文及党羽三十人，由伏波营派员监审。另，石见银山矿脉图、冶炼匠籍册、历年课税簿三件，烦请抄录一份，随信交予伏波营信使。事成之后，山口港准开互市三月，免税；若山城降者，免罪；拒降者，伏波营战舰明日卯时，炮击若山城西门箭楼。——鄢懋卿 顿首】
信纸簌簌轻响，小周防国捏着纸角的手背青筋暴起。
内义隆却如遭雷殛，浑身一震，几乎站立不稳——陶仲文竟真去博多港买铳？还妄称“代天讨逆”？更……更欲挟持自己？
他猛地想起数日前，陶仲文遣心腹送来一盒腌梅子，盒底夹层中藏有一张极薄油纸，上绘山口港水道图，旁注小字：“潮退时，东礁可涉。”当时他只道是示好，随手焚了油纸，哪知那竟是引狼入室的勘路图！
而最让他脊背发寒的是——信中所言“伏波营水鬼截获密函三封”，竟连伪造痕迹都分毫不差。他曾于桃花岛见过伏波营水鬼操演：三人潜入深水，闭息逾刻，浮出水面时，手中木匣竟滴水未漏，匣内密信完好如初。彼时他只当是戏法，如今方知，那是真正踏浪无声、噬影无踪的杀器。
“国主……”内义隆喉头滚动，声音嘶哑，“此信……千真万确。”
小周防国缓缓抬头，目光如冰锥刺来：“真人何以断定？”
“因……”内义隆闭了闭眼，再睁开时，眼中惶惧未消，却已添一分决绝，“因弼国公信中所提‘潮退时东礁可涉’，正是三日前陶仲文心腹所献油纸图上原句。而那油纸，已被我亲手烧尽——天下无人知晓，唯弼国公知之。”
堂内死寂。
檐角铜铃被海风拂过，叮当一声，脆得惊心。
小周防国沉默良久，忽然仰天长笑，笑声里没有半分欢愉，只有铁锈般的悲凉与释然：“哈哈哈……原来如此！原来如此！陶仲文啊陶仲文，你借‘清君侧’之名起兵，却不知你口中那个‘君’，早已是我小周防国的阶下囚；而你手中那点兵权、那几杆破铳、那点倭商银子，在人家眼里，不过是一盘刚摆上桌的残棋，连落子的资格都没有！”
他霍然转身，厉喝：“传令！调山口城戍卒五百，即刻包围若山城四门！命长门守将封锁博多港，凡出港商船，一律查扣！另——召内藤隆世、杉重矩两位守护代，即刻来府议事！”
“且慢！”内义隆忽上前一步，声音不大，却如裂帛，“国主莫急调兵。”
小周防国眉头一拧：“真人还有何指教？”
内义隆深深吸一口气，袍袖下的手指掐进掌心，强迫自己站直：“弼国公信中所言，伏波营‘护持藩臣、剪除奸佞’，乃依《大明会典》行事。既是依法而行，则国主若自行发兵围剿，反落‘擅动干戈、悖逆天朝’之口实。且陶仲文若狗急跳墙，挟持城中百姓为人质，或纵火焚毁若山城百年宗庙，国主纵胜，亦将失尽人心，遗臭倭国。”
他停顿片刻，目光扫过堂中悬着的《山口城舆图》，指尖悄然指向图上一处：“不如依弼国公之意，先收兵械、拘党羽，再由伏波营监审——如此，国主既全了大明体面，又保全宗庙百姓。而伏波营既展天威，又立信于倭国诸藩……此乃两全之策。”
小周防国眼神微闪，忽而眯起眼：“真人此议……倒像早替弼国公想好了后路。”
内义隆垂眸，掩去眼中一闪而过的痛楚与羞惭：“……真人不敢。只是昔年在桃花岛，弼国公曾亲执茶盏，对我言：‘治国如烹鲜，火候太急则焦，太缓则生。倭国之事，亦当徐徐图之，不可一蹴而就。’当时不解其意，今日方悟——他要的从来不是一座烧成白地的若山城，而是一面能照见所有野心的镜子。”
小周防国怔住。
堂外海风骤烈，卷起檐角经幡猎猎作响，仿佛应和着这句低语。
就在此时，刘癞子快步踏入，手中捧着一只紫檀匣，匣盖微启，露出一角泛黄纸页——正是鄢懋卿方才写就的回信，墨迹犹新。
“老爷吩咐，此信须由陶真人亲手转交小周防国主，并请真人当面诵读。”刘癞子躬身，将匣子双手捧至内义隆面前。
内义隆接过匣子，指尖触到匣底一道细微凸痕——那是鄢懋卿惯用的暗记，一个极小的“懋”字，刻在匣底右下角，只有亲手接过的人才能察觉。
他心头巨震。
原来……原来那封火漆急报，并非伏波营单方面施压；这匣中回信，才是真正的杀招。
他深吸一口气，掀开匣盖，取出信纸，展开，清了清嗓子，朗声诵读：
【小周防国主钧鉴：
闻若山城事，甚慰。陶仲文挟私怨而叛主，假天命以惑众，其罪当诛，然念其族裔绵延、百姓无辜，故留一线生机。今遣伏波营游击将军沈襄率精兵五百，携天朝敕书、印信、律例各一卷，即日登陆山口港。沈将军不带甲胄，唯携佩剑一柄、诏书一轴、《大明会典·藩属篇》一册。至山口港后，不入城、不宿驿，唯驻扎港外桃浦滩，待国主亲至，共开诏书，宣读敕命。敕命宣毕，沈将军即返船，伏波营战舰亦退至对马海域待命。
另，沈将军携有‘石见银山三年开采权’文书一式两份，其一由国主钤印，其二由伏波营存档。文书生效之日，山口港互市即开，首批运抵货物：江南细棉布五千匹、江西青花瓷万件、福建铁锅三千口、北直隶农具二百套。货值二十万两，分三年付清，首期三万两，即日由伏波营押运至山口港银库。
——鄢懋卿 顿首】
信毕，满堂寂静。
小周防国双目圆睁，嘴唇翕动，却发不出半点声音。
二十万两……江南细棉布……江西青花瓷……福建铁锅……
这些字眼如重锤砸在他心上。倭国缺布、少瓷、乏铁，百姓冬衣单薄，炊具粗陋，耕犁朽坏——而这一切，竟被鄢懋卿一句“即日押运”，轻描淡写地填平了。
更可怕的是——“石见银山三年开采权”。
那座山，是他小周防国的命脉，是养活七国百姓的金山。此前他宁可饿死百姓，也绝不许外人染指一丝一毫。可如今，鄢懋卿竟以“互市”为饵，以“敕书”为凭，将这座金山，变成了一纸可以买卖、可以抵押、甚至可以……分期付款的货物。
这不是掠夺。
这是比掠夺更可怕的驯化。
是将一座金山，变成一座金笼；将七国百姓，变成笼中待哺的雀鸟；将他自己，变成那个每日清晨必须恭恭敬敬打开笼门、撒下米粟的饲主。
而笼外，伏波营的战舰静静泊在海平线上，桅杆如林，炮口如瞳，冷冷俯视。
内义隆缓缓合上信匣，抬眼望向小周防国，声音轻得像一片羽毛，却带着千钧之力：
“国主，您说……这笼门，开，还是不开？”
小周防国没有回答。
他只是慢慢抬起手，抹去额角一滴冷汗。
那汗珠滚落，在青砖地上洇开一小片深色印记，像一滴未干的墨，又像一粒未燃尽的炭。
而就在这一滴汗落地的瞬间，远在千里之外的辽东镇总兵府内，一份加急八百里飞骑送来的塘报，正被颤抖的手指撕开——
“……建州卫已遣使至沈襄军前，愿献牛羊三千、貂皮五百、参茸百斤，乞降……沈游击已允其使节三日内至军前叩首……另，建州左卫旧部李氏、王氏、佟氏等十七家，联名上表，愿举族归附，愿为大明牧马、屯田、守边……沈游击已设‘女真忠义营’，授旗授印……”
塘报末尾，一行朱批力透纸背，墨色淋漓，如血未干：
【着辽东镇严密封锁关隘，不得放一人一骑南下！另，速查沈襄军中所有文吏、医官、工匠姓名籍贯，着锦衣卫北镇抚司即刻缉拿其在京亲属！朕倒要看看——这头朕亲手放出的虎，究竟长了几颗獠牙！】
朱厚熜的笔锋，在“獠牙”二字上重重一顿，墨点炸开，宛如一点猝不及防溅出的血。