“家、家主？！”
一众家臣和武士见状已是大惊失色，他们又怎会料到大内义隆竟会忽然如此癫狂，居然不顾一切的拉着他们一起去当垫背。
毕竟不管怎么说，他们也算是大内氏家底中的一部分。
...
“回头人，连同此前归顺的七个部落，如今已有二十三个大小部族遣使来降，其中十二个部族已将牛羊、粮食与青壮男丁送至寨中，其余十一个尚在观望，只派了信使递上效忠文书，口称愿奉头人为建州共主，待头人登坛祭天之后，便即刻率众来朝。”
亲兵垂首禀报，声音里压不住一丝亢奋。他身后的帐帘被山风掀开一角，露出外面篝火映照下密密麻麻的人影——那是新近投附的各部青壮，正围着三座新筑起的高台忙碌夯土。台上尚未立幡，但木料已按满洲旧制削成八角形柱础，四角悬着铁铃，风过时叮当作响，竟如战鼓初擂。
沈襄没应声，只将那缕麻花辫子缓缓松开，指尖捻了捻发尾沾着的一星褐泥。他抬眼望向帐外，远处山脊线在暮色里起伏如龙脊，而更远的北方，鸭绿江水正泛着铁青色的光。
“努尔哈赤”这名字，是他亲手写在密折封皮上的——不是为骗建州诸部，而是为骗自己。
三日前，他率五百精锐自鸭绿江口登岸，借潮汛掩护溯流而上三百里，在松花江支流一处断崖水湾弃舟登陆。所携非明军制式火铳，而是锡兰岛上佛郎机匠人改良的燧发短铳，配以鄢懋卿特调的“硝磺三七粉”，射程虽仅八十步，却可在三十步内洞穿三层牛皮甲。更兼每队配十具“雷火喷筒”——实则为锡兰竹节炮改进版，以粗竹为筒，内填铁砂火药，点火即喷，声如裂帛，马闻之惊蹶，人见之胆裂。
他未打明旗，未穿明甲，只令士卒剃发留辫，着建州猎户旧衣，腰悬弯刀，背负短铳，口操夹杂女真语的海寇腔调，逢村便言：“吾等乃长白山北麓爱新觉罗氏遗裔，祖上遭李撒、纪君二部屠寨灭族，避入深山三十年，今携先祖遗火器归来复仇！”
——火器是真，仇恨是假，遗裔是编，可那五百张脸，却是鄢懋卿从福建、广东、浙江三省海商私兵中千挑万选出来的。有疍民后裔，面黑齿白；有闽南渔户，臂粗颈韧；更有三个混血儿，瞳色浅褐，鼻梁高挺，活脱脱是从长白山雪窟里爬出来的“老林子里的人”。
沈襄亲自教他们说女真话，一句句掰开揉碎，连咳嗽的节奏都练了七遍。又命人伪造族谱残卷，用陈年桦树皮为纸，埋入马粪堆沤染三日，再以烟熏火燎，最后蘸鹿血写就“爱新觉罗·褚英”名讳——褚英是努尔哈赤长子，早夭无嗣，此名一出，建州诸部无人敢疑其伪。
“头人……”亲兵见沈襄久不言语，试探着又唤了一声。
沈襄终于收回目光，从案头取过一方乌木镇纸，轻轻叩了三下案几：“传令：明日卯时，于寨前校场设坛。令归顺各部头人带全族巫医、萨满、长老，携牛酒、皮毛、人参、松子来观礼。再派人去松花江畔，把那两艘搁浅的朝鲜哨船拖回来——船板拆了做祭坛阶石，桅杆截断，竖作八旗杆基。”
亲兵一怔：“可……那船上还有三个朝鲜水手，昨夜刚招供，说是奉礼曹判书之命，专程来探查建州动静……”
“放了。”沈襄打断他，嘴角微扬，“给他们换上干净皮袄，塞一袋炒米、两块鹿肉干，再每人赏五钱银子——就说，爱新觉罗家不杀报信人，只杀瞒信人。让他们回去告诉朝鲜朝廷：建州左卫纪君赤哈已被诛，建州右卫李撒哈已被擒，建州卫指挥使印玺，今由爱新觉罗·努尔哈赤暂代。若朝鲜欲议和，三日内遣重臣携国书至松花江口‘金水滩’，逾期不至，便当建州已归我努尔哈赤所有，此后攻守进退，皆由我定。”
亲兵喉结滚动，重重应诺而去。
帐内霎时只剩沈襄一人。
他缓步踱至帐角铜盆前，掬水净手。水波晃动，映出一张轮廓分明的脸——眉骨高，眼窝深，下颌线如刀劈斧削，确有几分北地猎人的悍气。可那双眼睛，却沉静得不像话，像两口古井，倒映着万里之外杭州湾的潮声、锡兰岛的季风、古里港的帆影。
他忽然想起离京前夜，鄢懋卿在西苑值房召见他时说的话。
那时窗外正落雪，炭盆噼啪炸响，鄢懋卿将一封密旨推至案边，火漆印鲜红如血。
“沈襄，你可知为何选你？”
“因属下识字不多，口音难辨，又曾在琼州剿过黎匪，熟谙山地伏击。”
“错。”鄢懋卿摇头，指尖点了点密旨，“因你姓沈，祖上是沈万三旁支，永乐年间抄没后流落闽南，血脉里还淌着海商的胆子。更因你去年在泉州港，曾亲手烧了三艘接倭货的沙船——那一把火，烧掉了严世蕃一条财路，也烧出了你对朝廷的忠。”
沈襄当时垂首不语。
鄢懋卿却笑了：“不必怕。此去建州，你不是去杀人，是去种火。火种一落，建州十年之内必生大变。纪君赤哈、李撒哈之流，不过是枯枝败叶，风过即折。真正要烧的，是建奴上下那套‘抢则有食、掠则有衣’的活法——你替我烧出一条活路来：农具可换粮，铁器可换参，火铳可换牛马。待他们尝过安稳日子的滋味，再回头看那些南京权贵送来的‘好处’，便知那是裹着蜜糖的砒霜。”
“可若建奴不肯信呢？”
“那就逼他们信。”鄢懋卿端起茶盏，热气氤氲中目光如刃，“你带去的五百人，每人都会说三句话：第一句是‘我们不要你们的地’；第二句是‘我们只要你们的规矩’；第三句……”
他顿了顿，吹开浮沫，缓缓道：
“第三句是——‘大明皇帝，已封努尔哈赤为建州左卫都督佥事，赐蟒袍玉带，世袭罔替。诏书就在鸭绿江口金水滩等着，谁先到，谁先领。’”
帐外忽起骚动。
亲兵跌撞闯入，脸色煞白：“头人！不好了！纪君赤哈……纪君赤哈他……他真来了！”
沈襄纹丝不动：“多少人？”
“就一辆牛车，四个随从，全是血……纪君赤哈躺在车上，胸口插着半截断箭，箭杆还系着半幅蓝布旗，上面用血写着两个字——‘求……降’。”
沈襄终于抬脚，靴底碾过地上一枚松果，脆响如裂。
他掀帘而出。
寨门前，篝火熊熊。
那辆歪斜的牛车停在火光边缘，车辕上血迹未干，牛身上鞭痕纵横。车板上，纪君赤哈仰面躺着，面色灰败，嘴唇青紫，唯有一双眼睛死死盯着沈襄，瞳孔里翻涌着难以置信、羞愤欲绝、还有……一丝连他自己都不愿承认的希冀。
沈襄缓步上前，蹲下身，伸手探向纪君赤哈颈侧。
脉搏微弱，却未断。
他直起身，对左右下令：“取我的金疮药来。再传巫医，用鹿茸、人参、黄芪三味煎汤灌服。另备干净皮褥、炭盆、温酒。”
亲兵愕然：“头人，他可是……”
“他是建州左卫第一个来降的指挥使。”沈襄声音不高，却压过了所有嘈杂，“既来降，便是自己人。自己人受伤，岂有不救之理？”
他俯身，亲手扶起纪君赤哈脖颈，将一勺温热药汤喂入其口中。
纪君赤哈呛咳两声，浑浊的眼珠艰难转动，终于看清沈襄面容。他嘴唇翕动，似想说什么，却只吐出一口血沫。
沈襄却不看他，只将空碗递还亲兵，淡淡道：“告诉建州各部——努尔哈赤收降不杀，治伤不吝。今日救纪君赤哈，明日便可救李撒哈。大明诏书在金水滩，鸭绿江的船，随时可渡。”
话音未落，寨外东北方向，忽有火光冲天而起。
不是篝火，是狼烟。
一柱，两柱，三柱……九柱齐升，直刺墨蓝天幕。
亲兵失声：“是……是朝鲜边军的烽燧！他们点燃了整个东海岸的九座烽火台！”
沈襄仰首凝望那九道撕裂夜空的赤色烟柱，良久，忽而一笑。
他转身，走向寨中最高那座未竣工的祭坛，拾级而上，直至顶端。山风猎猎，掀动他袍角，露出腰间一柄无鞘短刀——刀柄缠着褪色红绸，刀脊刻着细密梵文，正是当年锡兰僧人赠予鄢懋卿的护身刀，如今转赐于他。
他拔刀出鞘，寒光乍现，映得满山火把皆失颜色。
“传我号令！”沈襄扬声喝道，声如金石相击，“明日辰时，建州诸部头人若不到金水滩接诏，便视同拒受天命！届时——”
他手腕一振，刀尖直指北方鸭绿江方向，一字一顿：
“鸭绿江上，铁舰列阵；对马岛上，火船待发；朝鲜汉城，邸报已印！”
“大明鄢懋卿，亲提十万水师，不日将至！”
山风骤急，卷起他鬓边一缕乱发，也卷走了最后一丝犹疑。
帐内，那封尚未拆封的密旨静静躺在案上，火漆印完好如初。
而千里之外，北京紫宸殿。
嘉靖帝朱厚熜正将一枚蟠龙玉镇纸，缓缓压在严嵩呈上的《朝鲜善后十策》之上。
玉镇纸下，赫然压着另一份密奏——落款处，是鄢懋卿亲笔朱砂小楷：
“臣懋卿顿首：建州火已种，对马岛已定，朝鲜震栗如筛糠。臣请陛下，准开‘辽东-建州-朝鲜’三边互市，设‘抚夷司’于金水滩，以商制夷，以市养兵，以税充饷。另，臣拟荐一人，堪任抚夷司首任大使——沈襄，闽人，通夷语，晓番情，性沉毅，可托大事。”
朱厚熜指尖摩挲着“沈襄”二字，忽而朗笑出声，笑声清越，震得梁上积尘簌簌而落。
殿外，春雷隐隐。