深秋的暮色把运河两岸的芦苇染成一片昏黄，画舫停在开封城南的渡口，三层雕栏在水面投下暗影。舱内已经点起了灯，琉璃油盏的光透过雕花窗棂洒出来，在水面上碎成一片金鳞。
热闹是外面的。
十里彩棚连开数日流水席宴请铁林军，消息早就在开封城郊四乡八镇传遍了，远近百姓扶老携幼、络绎不绝地涌来，把整条官道两侧挤得水泄不通。沿街人头攒动、摩肩接踵，孩童穿梭嬉闹，老人踮脚张望，摊贩沿街吆喝叫卖，人声、笑声、叫卖声混作一团，烟火气彻底漫透了十里长棚。
往日里只在坊间传闻中听过的百战雄师，今日就近在眼前，个个身姿挺拔、气质凛冽，褪去沙场杀伐，待人谦和守礼，半点没有骄兵悍将的跋扈，更让百姓心生敬重，越看越是心悦。
人流最热闹的，当属往来穿梭的一众媒婆，挎着布包穿梭在席面之间，东家姑娘温顺贤良，西家女子巧手能干，嘴里不停撮合游说。
谁家不愿把自家的姑娘，许给这般保家卫国、顶天立地的铁血儿郎？
而船舱里坐着的这三位，却是面色凝重。
最早抵达的，是王伯安。
这位被中原士林尊为“豫东文宗”的六旬老者，刚一到画舫，就坐在内舱发呆。他今日穿了件半新不旧的青灰直裰，没戴冠，一根乌木簪子绾住满头白发——这份随意，落在寻常场合是洒脱，可搭上今天要见的人，就透出了一丝刻意。
不卑不亢，不逢迎，也不刻意作寒酸相，这点分寸，老人家在穿衣服这件小事上，拿捏了一整个下午，才最终决定下来。
李宗明到得第二。淮阳李氏的族长踏进舱门时还裹着貂毛大氅，脸上带着深秋河风吹出的红，一进门就笑呵呵地朝王伯安拱手。
“王兄来得早，我这一路从淮阳赶过来，颠了几天马车，老骨头都快颠散了。”
他一边说一边把大氅甩给随从，露出里面墨绿暗纹锦袍，料子极好，样式却收着，典型商贾人家闷声发大财的审美。
王伯安抬了抬眼皮：“宗明兄千里迢迢赶这场鸿门宴，倒是辛苦了。”
“哎——”李宗明在对面坐下，捧着热茶，“什么鸿门宴，王兄这话让外人听见，还以为咱俩是来寻死的。”
“不是寻死的？”
王伯安直直盯着他，“带着那篇文章来见护国公，跟寻死有什么区别？”
李宗明笑容没变，呵呵道：
“王兄，文章是你起的头啊。”
“起头不假。”王伯安冷哼一声，“可若只有我一个人的名字挂着，分量不够，是你跟远洋兄主动要联署的，如今倒问我是不是寻死。”
李宗明被噎了一下，倒也不恼，毕竟早熟悉了对方的脾气，于是摇头苦笑一声，低声道：
“行，说句实在话，我此番前来，倒不全是为了那篇文章，而是想来看看这个人，到底是个什么路数。”
“王兄名望在学界，远阳兄在官场有旧交，我呢，有的是钱和消息。”
李宗明顿了顿，“我的人递话过来，这位护国公在北疆和山东的那套军垦屯田、皇商体系，已经打算开始往中原渗透了。他在开封耗着不走，可不只是为了跟豫章王喝酒吧！”
王伯安没作声，端起茶盏喝了一口，那份从容的架势像是在说——这我早知道了。
脚步声从舱外传来，郑远阳到了。
前朝翰林编修出身的老人身形高挑，三缕长须，踏进舱门先扫了一圈，确认只有自己人，才把绷着的肩背松下来。
“二位兄长，路上堵了一阵，来迟了。”
“不迟。”王伯安看了看窗外天色，“离约定时辰还有小半个时辰。”
“人还没到？”
“豫章王的人说了，”李宗明道，“护国公今日先去看了城南河堤，回程顺路过来，还得等等。”
郑远阳点头，从袖中取出帕子擦了擦额角的汗，目光转向王伯安。
“王兄，那篇文章，您真打算当面递上去？”
“递，为什么不递？”
王伯安皱眉道，“我说你们二位今日是怎么了？写了文章就是为了递的，藏在袖子里自己看，有什么用？”
“可那位……毕竟是一战灭契丹的人物。”郑远阳藏不住心头的那点紧张，“万一他翻脸——”
“翻脸又如何？”
王伯安搁下茶盏，“他要是听不得逆耳之言，那今日翻脸正好，早知道他的底色，日后行事有分寸。他要是能容人，那更好，说明还有得谈。豫章王亲自下的帖子，在他自己的画舫上，当着王爷的面，他还能把咱们怎样？顶多不欢而散，回家该干嘛干嘛！难不成这位堂堂护国公，会因为一篇文章就迁怒于我等？真敢在这种场合杀人，他这护国公的名声也就臭到底了，他不会蠢到这地步。”
一句话，就把郑远阳的顾虑摁了下去。
李宗明倒是笑了笑，手指在膝盖上敲了敲。
“王兄说得有理，我就补一条：今天不管递文章还是问话，底线是别把话说死，留余地，万一人家说的在理呢？咱们三把老骨头当场被驳得哑口无言又拉不下脸转圜，那才叫真丢人。”
“宗吾兄这话说的……”
郑远阳咧嘴笑道，“你觉得咱们三个加一起，还辩不过一个武夫？”
“我没说辩不过。”
李宗明端起茶盏遮住表情，
“我倒是打听过这位护国公的做派，听说倒也不是拍桌子瞪眼的粗人，恰恰相反，讲道理讲得滴水不漏，就连太州大儒谢文斌都归顺于他，咱们凭什么觉得自己一准占上风？”
郑远阳脸色微变。
“谢文斌？”
王伯安冷哼一声，“不过也是个趋炎附势的家伙罢了！我听说太州那位当初立景兴伪朝的时候，这位谢大人可是伪朝的礼部尚书，如今归顺了这位护国公，谁又能说不是因为权衡利弊……”
话未说完，舱外忽然传来一阵脚步声。
一个下人的声音隔着舱门传进来：“老爷，王爷和护国公到了。”
三个大儒同时闭了嘴。
王伯安理了理衣袍站起身，李宗明和郑远阳紧随其后，三人面朝舱门，各自整肃了神色，静静等着。
舱门从外面推开。
先进来的是赵谦。豫章王今日穿了件暗紫色团花锦袍，头戴玉冠，满面和煦笑意，进门便朝三人拱手。
“三位先生久候了，小王失礼，公爷方才去看了城南河堤，回来路上耽搁了些时辰。”
三人齐齐拱手：“见过王爷。”
跟在赵谦身后，走进来一个年轻人。
没有穿甲胄，也没有什么仪仗，就是一件玄色窄袖长衫，外罩半旧石青大氅，头发用一根素银簪子随意束着。进门时步子不快不慢，目光往舱内一扫，像是寻常人走进一间茶馆，习惯性地打量一下环境。
三个大儒心里同时冒出一个念头——
太年轻了。
传闻中那个纵横沙场、威震天下的护国公，看着不过二十来岁，面容清俊，身形修长，通身上下没有一丝所谓的“杀伐之气”。
若不是赵谦亲口引荐，把这人往开封街上一丢，只怕会被当成哪个书院里的年轻教书先生。
可就是这样一个人，打废契丹，平定关中，砍了东平王，稳定了江南。
听说，当今圣上能坐上龙椅，也是这位立下的汗马功劳。
三人齐齐拱手。
“草民王伯安——”
“草民李宗明——”
“草民郑远阳——”
“——拜见护国公。”
林川只是随手摆了摆袖子，目光在三人脸上一一掠过，最后落在王伯安袖中隐约露出的那卷纸角上，唇边浮起一丝笑意。
“三位先生，坐吧。”
他径自走到主位坐下，“听说，今天给本公备了一份见面礼？”
舱内的空气，陡然绷紧。