叶城，周瑜巡视到南城。
当看到荚童麾下的骑军往来驱驰，追逐、驱赶溃散的江淮军、荆南军，聚拢千人左右后，就三面合围，驱赶着去冲击江淮军壁垒。
这些西军骑士格外狡猾，距离壁垒百步时就会调头...
涂彬喉头一哽，未及吐出半字，身子已如断线木偶般向后栽倒，鲜血混着脑浆自耳孔、鼻腔汩汩涌出，在青砖地上洇开一片暗红。亲兵扑跪而上，手忙脚乱去探颈脉，指尖刚触到温热皮肤，便僵在半空——那脉搏早已停了，只剩颅骨裂处蒸腾起微不可察的腥气。
耿苞瞳孔骤缩，猛地伏低，手指死死抠进女墙夯土缝隙里，指节泛白。他不敢抬头，只从垛口豁口斜睨北岸——赵云仍立于高台之上，望远镜稳稳悬于胸前，衣袍被晨风鼓荡如帆，纹丝不动。甘宁旗舰七牙桅杆顶端黑旗猎猎翻卷，旗角正指向此处。耿苞喉结上下滚动，吞咽间尝到铁锈味，不是血，是昨夜熏烤鱼骨时溅入唇裂的焦灰。
“射……射的是监军。”一名队率嗓音发颤，话未落，又一枚箭矢“笃”地钉入他左肩甲缝，箭尾翎毛嗡嗡震颤。
城上霎时鸦雀无声。方才还蹲在积水里舀水泼火的士卒，此刻皆僵住动作，泥水顺着臂弯滴落，砸在浮着油花的水面，一圈圈涟漪漫开，映着天上残云与南岸战舰森然轮廓。有人悄悄摸向腰间刀柄，却见耿苞霍然起身，一把攥住那队率脖颈，将人按在女墙边缘，强迫他面朝北岸：“看清楚！赵云没动过一下！那箭是从东面来——东面坝上，有西军弓手藏身！”
话音未落，东侧水面忽起异响。并非橹声桨影，而是闷钝的“噗嗤”声，似腐泥被巨物撕裂。耿苞余光扫去，只见蓄水坝西侧淤泥层竟缓缓隆起一道弧线，泥浆翻涌，水泡密布，仿佛底下有活物在喘息。他心头一凛，猛回头盯住涂彬尸身——那监军临死前展臂所指之处，正是坝体中段最薄的夯土层！
原来不是请降计，是死谏计。
涂彬早知颜良不会真降，更知耿苞怯战畏死，故以“诈降诱敌”为饵，实则将溃堤之策塞进耿苞耳中，逼其亲赴东坝——若耿苞果真率众掘坝，西军必倾力阻截；若耿苞踌躇不决，则涂彬横死于此，尸身血迹、箭矢来向、坝体异动三者相证，足以令守军生疑：此城非败于外攻，实溃于内鬼。人心一散，纵有千兵万马，亦如沙塔崩于潮前。
耿苞额角青筋暴起，指甲掐进掌心。他忽然松开队率，转身拔出佩刀，“呛啷”一声劈向身后一根浸水发软的旗杆。木屑飞溅，旗杆轰然折断，半截坠入水中，激起浑浊浪花。他踏着湿滑苔藓跃上断桩，迎风举刀，厉喝如裂帛：“西军欲借我手毁坝，淹死全城老幼！涂监军忠烈殉国，便是为揭此奸谋！尔等听真——今日本将下令，凡擅离北墙者，斩！凡言溃堤者，斩！凡窥视东坝者，斩！”
刀锋映着初升朝阳，寒光刺得众人眯眼。几个本欲溜下城墙的什长顿住脚步，相互对视，喉结滚动，终究退回原位。可就在此刻，东坝方向传来第三声闷响，比先前更沉、更滞，似朽木断裂，又似大地呻吟。紧接着，一道细如游丝的水线，自坝体中段裂缝中悄然渗出，蜿蜒爬行，所过之处，浮萍碎裂，水草蜷缩，连漂浮在水面的藤火球残骸都被这细流推得微微偏移。
耿苞眼角抽搐，却不敢再看。他猛地收刀入鞘，冲亲兵嘶吼：“传令！所有弓弩手，东坝方向——放箭！不准任何人靠近坝体三十步！”
号角呜咽着撕开烟雾。城东守军慌乱调转弩机，箭雨稀疏射向水面，却尽数落空——那坝体裂缝处，唯余水线渐粗，如蛇信吞吐，无声无息。
北岸木台之上，赵云终于放下望远镜。他侧首对身后静立的庞统道：“涂彬死了。”
庞统手中羽扇轻摇，扇面绘着星图，此刻正停在北斗第七星位置。“死得恰是时候。”他声音不高，却字字如凿，“耿苞若真掘坝，水势反助我舟船直冲城根；若他不敢掘，坝体自溃，水流裹挟泥沙冲刷城墙根基，比人力凿击更快三分。”
赵云颔首，目光重投易阴城。此时日头已升至中天，水面蒸腾起薄薄白气，将整座浸泡半截的城池笼在迷蒙之中。北墙下，攻城小船已搭起三座浮桥雏形，木椽子嵌入墙体的“栈道”越垒越高，最顶端离女墙不过三丈。船工们赤裸上身，脊背肌肉虬结如铁，正往新钉木板上泼洒桐油与石灰混合的浆液——此物遇水即凝，硬如磐石，能阻火焚，亦能防箭矢贯入。
“管承如何？”赵云问。
“破浪中郎将已率二十艘快舟绕至西门水道，”庞统扇尖点向西面，“水深不足四尺，舟底刮擦河床之声，城内听得真切。颜良必分兵西顾，北墙压力可减三成。”
赵云嘴角微扬，忽而抬手，指向城内一处尚未燃尽的茅屋残骸。那里几缕青烟倔强盘旋，烟柱细而直，竟未被风揉散。“你看那烟。”
庞统凝神望去，须臾，羽扇一顿：“烟直而不散，风势将变。午后申时，东南风起。”
“正是。”赵云眸光沉敛，“风一起，毒火球浮水不灭，烟毒顺风灌入城中井口、地窖、夹壁。守军闭目屏息，不过半日，必咳血、目赤、四肢麻痹。届时——”他顿了顿，望远镜镜片反射出一线冷光，“颜良若还守在北墙，便是弃全城性命于不顾；若他撤走，北墙即失。”
话音未落，南岸一艘战舰甲板轰然震颤。船尾绞盘吱呀转动，一架巨型床弩缓缓昂首，弩臂粗如殿柱，弦如牛筋绞成，箭槽中寒光凛冽的三棱破甲矢，足有丈二长短，尾羽漆作朱色，正对北门残楼。
甘宁不知何时已立于那床弩旁，亲自校准。他伸手抹过箭镞，指腹沾上一层幽蓝粉末——那是公孙氏秘制的“哑泉散”，见血封喉，触肤即麻。他忽将箭矢高举，向北岸木台遥遥致意。赵云亦抬手回礼，两双眼睛隔水相望，俱无笑意，唯有铁与火淬炼过的沉静。
城内，颜良正踩着坍塌半截的门楼梁木攀上残垣最高处。他左颊烫伤处敷着捣烂的车前草，汁液碧绿，却掩不住皮肉翻卷的狰狞。脚下积水晃荡，倒映着他扭曲的面孔。远处东坝渗水线已粗如小儿臂膀，浑浊水流正汩汩注入易水支流，水面浮起一层诡异的灰白色泡沫。
一名亲兵踉跄奔来，跪在齐膝深水中，双手捧上一只陶罐：“将军！井水……井水泛苦，且浮油花！”
颜良接过陶罐，凑近嗅闻。一股甜腥混杂着硫磺的气息直冲鼻腔。他脸色骤变，猛然掀开罐盖——只见水面漂浮着细密油珠，油珠之下，竟有数尾小鱼翻着白肚，鳃盖翕张，却再无一丝活气。
“哑泉散……”他喃喃，手指捏紧陶罐边缘，指甲深深陷进粗陶纹路里，“他们早把药粉撒进上游支流，随涨水漫入各井。这水喝不得，洗不得，沾肤即溃……”
亲兵浑身发抖：“那……那灶上煮的鱼汤？”
颜良沉默片刻，忽将陶罐狠狠掼向脚下断砖。罐体碎裂，苦水四溅，几尾死鱼弹跳着落入积水，瞬间被浑浊吞没。他扯下腰间水囊，仰头灌尽最后一口清水，喉结剧烈滚动，仿佛吞咽的不是水，而是自己亲手掐断的退路。
“传令。”他声音沙哑，却如金石相击，“所有井口，以泥封死。所有炊灶，改用雨水桶接存之水。凡饮此水者，断其双腕；凡私藏此水者，剜其双目。”
亲兵悚然应诺，转身欲去。颜良却一把拽住他后领，将人拖至眼前，盯着对方因恐惧而涣散的瞳孔，一字一句道：“另传一令——凡见东坝渗水，即刻报我。若迟报一时半刻……”他右手五指并拢，虚劈向亲兵颈侧，“便以此手，断你头颅。”
亲兵喉头“咯”地一响，几乎窒息，连连磕头，额头撞在湿滑青砖上，咚咚作响。
颜良松开他，转身面朝北岸。阳光刺得他眯起眼，视线越过燃烧的残垣、浮动的尸骸、沉默的浮桥，最终落在甘宁那艘七牙旗舰上。船头巨鲸纹饰在日光下泛着冷硬光泽，鲸首昂然，似欲噬城。
他忽然笑了。那笑容极淡，极冷，像冰面裂开一道细纹，底下是万载不化的玄渊。他解下腰间佩剑，剑名“照胆”，乃袁绍当年赐予，剑脊刻有“义薄云天”四字。此刻他拇指抚过剑铭，指尖沾满血痂与泥垢，然后反手将剑插入脚下断砖缝隙，剑柄朝天，嗡鸣不止。
“备马。”他对亲兵道，“我要去东坝。”
“将军！”亲兵惊呼，“耿苞已下令，东坝三十步内……”
“耿苞的令，”颜良打断他，弯腰拾起半截焦黑的门楼梁木，掂了掂重量，“只管得住怕死的人。”他扛起木梁，大步踏下残垣，积水漫过腰际，水波荡漾，倒影里，那柄插在砖缝中的“照胆”剑，正微微震颤，剑穗上染血的红绸，在风里飘成一面小小的、垂死的旗。
东坝之下，水色已由清转浊，由浊转黑。泥浆翻涌处，隐约可见半截朽烂的旧桩露出水面，桩上勒痕深如刀刻，正是二十年前袁绍督建此坝时，为固基桩所留的“千斤扣”。如今扣环锈蚀殆尽，仅余一道暗红铁痕，像大地溃烂的疮口。
颜良涉水而行，每一步都深陷泥淖，裤管吸饱污水，沉重如铅。他身后，亲兵默默跟进，无人敢劝，亦无人敢退。远处北墙攻战声、箭矢破空声、战舰撞滩声，皆如隔世雷鸣。此处唯余水声汩汩，以及坝体深处，那越来越清晰的、令人牙酸的“咯咯”声——似朽木呻吟，似巨兽磨牙，似整个易水流域，正被一只无形巨手，缓缓拧断脊骨。
当颜良距坝体尚有十步时，脚下泥地突然塌陷。他身形一晃，左足陷入及膝深的烂泥，泥浆瞬间没过靴帮，冰冷刺骨。他未挣扎，只将手中焦木拄地，稳住身形，抬眼望向坝体裂缝。那水线已粗如成人臂膀，水流湍急，裹挟着腐叶与断枝，疯狂涌入易阴城内。裂缝边缘，泥土簌簌剥落，露出底下灰白的陈年夯土——那是袁绍时代所筑，历经风雨，竟比新土更脆。
颜良缓缓蹲下，伸手探入激流。指尖触到一块硬物，拨开浮泥，赫然是一枚铜钱。钱文模糊，却依稀可辨“五铢”二字。他拈起铜钱，置于掌心。钱面沁着厚厚绿锈，锈斑之下，竟还粘着一点干涸的、暗褐色的血迹。
他认得这血。三十年前，袁绍为筑此坝，征发民夫十万，冻饿死者三千，血浸坝基，遂以五铢钱覆于尸骨之上，谓之“压胜”。今日，这枚压胜钱，正从溃烂的坝体中，被水流重新推出。
颜良攥紧铜钱，指节咯咯作响。他忽然仰天长啸，声如裂帛，直冲云霄。啸声未歇，东坝深处陡然爆发出一声沉闷巨响，仿佛地心炸裂。整段坝体剧烈震颤，裂缝豁然张开，如巨兽咧嘴，黑水喷涌而出，裹挟着断木、碎石、白骨，咆哮着灌向易阴城。
北岸木台上，赵云倏然抬手，止住庞统欲言之语。他凝望那溃决之处，良久，方低声道：“袁本初筑坝时，曾说‘水能载舟，亦能覆舟’。他忘了，覆舟之水，亦能淘尽人心。”
话音落时，易阴城北墙，第一块浸透雨水的夯土，终于“噗”地一声，从墙体中脱落，坠入水中，溅起一朵浑浊的浪花。