大约上午十一点时，北线滍水桥战场。
高顺调度指挥下，关羽所部被死死压制，只能看着拆毁的滍水桥被逐步修复，同时桥的两侧还在架设浮桥。
北线战场的砲兵规模并不多，但都是跟随大都督赵垣从晋阳...
北风卷着湿冷的雾气扑上易阴残破的城墙，颜良左颊那道烫伤早已结痂，边缘泛着暗红，像一道新添的刀疤。他站在断墙缺口处，脚下踩着半截焦木，远处南岸战舰桅杆如林，黑压压一片，却再无人敢登船——不是不敢，而是已无气力。昨日溃堤未果，耿苞亲率三百死士泅水至东坝，刚凿开三尺深口，就被上游放下的铁网兜住，连人带镐沉入浊流；今晨浮尸顺水而下，漂至城根时，有士卒捞起一具尚存半口气的，竟是耿苞副将，腹穿竹签，口塞泥团，眼珠暴突，喉间嗬嗬作响，未及吐字便咽了气。
颜良没让人施救。他蹲下身，用匕首挑开那人胸前湿透的皮甲，露出内衬麻布上墨书两行小字：“水退三寸，火起七更。”——字迹歪斜，墨色被水洇得发灰，却分明是耿苞手笔。颜良盯着那行字看了足足半刻，忽然抬手抹过自己左颊旧疤，又摸了摸右颊新痂，转身下令：“把东门瓮城烧了。”
亲兵愕然：“将军，瓮城尚存半壁，火油只剩三坛……”
“烧。”颜良声音不高，却斩断所有余音，“烧干净，灰堆里筛出铁钉、木楔、炭屑，全数送至北墙根下，堆成三座锥形台。再把昨日收缴的西军箭镞，凡带倒钩者，尽数熔铸成针，粗如小指，长三寸，尖端淬毒——用尸油熬，熬足两个时辰。”
他顿了顿，目光扫过身后十几名垂首默立的军吏：“谁若问为何不修墙、不运粮、不埋尸，便拖去锥台前，当众剜舌。舌肉剁碎混进鱼汤，分食。”
话音落，无人应声，亦无人抬头。唯有北风呜咽掠过断檐，卷起几片焦黑瓦砾，在积水浮萍上打旋。颜良解下腰间革带，将半截烧焦的矛杆系紧，拄地缓步走下台阶。台阶下积水漫过小腿，浑浊水面倒映着天光云影，也映出他佝偻的轮廓——这轮廓竟与三日前那个搅动鱼汤、追忆袁绍的少年游侠判若两人。那时他背脊挺直如松，眉宇间尚存三分傲气三分热望；如今肩胛骨在单薄皮甲下凸起如刃，脖颈青筋虬结，每一步踏水都像踩在朽木之上，随时会陷落。
他走到北墙根时，锥台已初具雏形。三堆灰烬垒得齐腰高，最东一座灰堆顶端插着半截断戟，戟尖朝南，正对赵云所在的北岸木台。颜良驻足凝视片刻，忽从灰堆里扒出一枚尚未完全熔化的箭镞，铜质泛绿，尾部刻着极细的“虎贲·弩”三字。他拇指用力一碾，箭镞断作两截，碎屑簌簌落入水中，瞬间被浮萍裹住，随波沉没。
此时西军阵中鼓声骤起，非是战鼓，而是三通闷雷般的铜磬声。颜良抬眼望去，只见南岸战舰列开一条水道，一艘乌木楼船缓缓驶出，船头悬着白幡，幡面无字，唯有一枚朱砂绘就的虎头，双目赤红，獠牙外露。楼船未至中流便停驻，船舷放下六架绞盘，缆绳垂入水中，片刻后，六具浮尸被拖出水面——皆是昨夜投水求降者，尸体脖颈缠绕细索，脚踝缚着重石，腹胀如鼓，面皮泡得发白起皱，唯独双眼圆睁，瞳孔涣散如蒙雾玻璃。
颜良认得其中三人：一个是屯长，姓陈，曾在他帐下管炊事；一个是队率，姓李，去年冬还替他缝补过皮甲；最后一个竟是耿苞的亲兵，十六岁，常捧铜盆侍立帐外，笑起来左边脸颊有个酒窝。
他静立不动，直到浮尸被拖至北岸浅滩，西军士卒用长矛挑起尸身，排成一线，面向易阴城。颜良这才开口：“传令，把昨日擒获的西军哨探，割耳，剜目，断其右手食指——留着拇指，好让他日后还能持筷吃饭。”
命令传下，亲兵领命而去。颜良却未离开，反在浅滩边蹲下，伸手拨开一具浮尸额前湿发。死者右耳后有颗痣，豆大，青黑，与他亡弟幼时一模一样。他指尖微颤，却未缩回，只轻轻按了按那颗痣，仿佛确认它是否真实存在。水波轻荡，浮尸脖颈处露出一道新鲜勒痕，皮肉翻卷，血痂暗褐——不是自缢，是被人活活勒毙后抛入水中。
“将军！”一名校尉疾奔而来，跪在积水里，“耿监军……耿监军殁了！”
颜良未回头，只问：“怎么死的？”
“西军流矢所中，箭簇入颅，当场不治……但尸身带回时，小腹被剖开，肠子……肠子全没了。”
颜良终于起身，甩了甩手上泥水，目光越过浅滩浮尸，直刺南岸楼船：“告诉耿苞副将，若他敢擅动监军印信，我便把他娘的骸骨从邯郸祖坟里挖出来，晒干碾粉，混进今日晚炊。”
校尉浑身一抖，磕头退下。颜良踱回北墙，登上断垣最高处，取下腰间皮囊灌满雨水，仰头饮尽。水涩且腥，混着铁锈味。他抹嘴时瞥见东侧水坝方向——那里本该有舟船巡弋，此刻却空荡荡一片。颜良眯起眼，手指掐住自己左腕脉门，数了十五下心跳。第十六下时，坝体下游三十丈处，水面突然泛起一圈异样涟漪，既非鱼跃，亦非风拂，倒似有什么东西正从水底缓缓拱起，又迅速沉没。
他转身召来三名老兵，命其卸下皮甲，赤膊入水，潜至东坝基底探查。三人领命入水，半个时辰后仅一人浮出，左手齐腕而断，右眼被水蛭吸住，扯下时带出一团血肉模糊的软物。他瘫在岸边呕水，吐出半截青黑色的绳索残段，末端系着一枚铜铃，铃舌已被咬断。
颜良拾起铜铃，置于掌心摩挲。铃身冰凉，内壁刻着细密纹路，非是西军工匠惯用的云雷纹，倒似河东卫氏私铸器物上的蟠虺纹。他忽想起三年前在邺城见过卫固佩剑，剑鞘吞口处便嵌着一枚同款铜铃，声如裂帛，闻者胆寒。
“卫固……”颜良低声念出这名字，舌尖抵住上颚，像含住一枚未熟的杏仁，酸涩苦烈。
此时北岸木台上，赵云放下望远镜，对身旁参军道：“颜良在等水退。”
参军不解：“水位日降不过寸许，何须等？”
赵云指向东方天际渐沉的暮色：“他等的不是水，是月。今夜朔月，潮低，坝基松动。他若真要掘堤，必选子时三刻——那时水势最虚，守坝哨兵换岗间隙最长。”
话音未落，忽见易阴城北墙豁口处燃起三堆篝火。火势不大，却极匀称，焰色泛青，烟柱笔直升空，竟在半空凝而不散，如三支墨笔悬停于暮色之中。赵云瞳孔骤缩，猛然抓起令旗：“传令！所有攻城舟船即刻撤离东坝三百步！令管承率水鬼营，携铁蒺藜、钢爪、毒蟾膏，潜伏坝体内外三重暗桩！再命弓弩手专射火堆——不准熄灭，只准压低火苗！”
令旗挥下，南岸战舰鼓点陡变，急促如雨打芭蕉。颜良立于火堆之间，衣袍猎猎，手中握着一支削尖的柳枝，正蘸灰写画。地上灰痕蜿蜒，勾勒出易阴城轮廓，城东赫然标注“卫”字，城北则圈出三处红点，正是方才所筑锥台位置。他写完最后一笔，将柳枝折断掷入火中，火星迸溅，映亮他眼中幽光：“耿苞死了，可耿苞的印信还在。他若真想活，就得替我做件事——今夜子时，把卫固的密信，亲手送到赵云案头。”
话音方落，东侧水坝方向传来一声闷响，如巨兽腹鸣。紧接着，坝体中段渗出缕缕白气，水面上浮起大片死鱼，肚皮朝天，鳞片泛银。颜良仰头望天，北斗七星已隐入云层，唯余一颗孤星悬于正北，光芒惨白，摇摇欲坠。
他解下腰间短剑，横于膝上，用衣角细细擦拭剑身。剑刃寒光流转，映出他脸上新旧两道疤痕——左颊旧疤如蛇盘踞，右颊新痂似火灼痕。擦至剑尖时，他忽将剑锋抵住自己咽喉，稍一用力，皮肤绽开细线血珠，却未深刺。血珠滚落，滴入脚下积水，晕开一小片猩红，又被浪花揉碎。
“赵云……”他喃喃道，“你可知我为何不降？”
无人回答。唯有火堆噼啪作响，青焰舔舐着暮色，将他的影子拉得极长，极瘦，如一道即将断裂的墨线，横亘在易阴与死亡之间。
子时将至，北岸木台灯火通明。赵云案前摊开徐晃密信，纸页边缘已磨得起毛。他指尖停在“焦触愿效死力”八字上，久久未动。案角铜漏滴水声清晰可闻，每一滴都像敲在人心坎上。忽然，一名军吏踉跄闯入，怀中紧抱漆匣，匣盖缝隙渗出暗红液体：“太师！易阴……易阴送来此物！”
赵云掀开匣盖——内里并无书信，唯有一枚染血虎符，符身裂痕纵横，却仍能辨出“虎贲·左”三字篆文。符下压着半张绢帛，墨迹淋漓：“颜良欲借赵云之手，杀卫固。此符为证，若卫固死，虎符即归赵氏。若卫固不死，颜良自刎城头，以全袁氏最后体面。”
赵云捏着虎符，指节泛白。窗外北风骤烈，吹得帐帘狂舞，烛火摇曳如鬼魅。他忽然起身，推开帐门，迎着寒风深深吸气。远处易阴城火光幽微，三堆青焰仍在燃烧，焰心竟渐渐转为惨绿，如磷火浮动。赵云凝视良久，忽对侍立身侧的贾诩道：“传令：即刻释放卫固使者，赐马十匹，金五十镒，护送其直抵邯郸——告诉焦触，若他肯献卫固首级，本帅允其统领五万精锐，参与邺城攻坚。”
贾诩躬身领命，袖中手指却悄然掐算——卫固此时正在河东府邸批阅军报，案头尚摆着高览昨日所赠牡丹图，画中花瓣丰润，墨色未干。而易阴城北墙断垣之上，颜良已收剑入鞘，正将三堆青焰逐一踩灭。最后一堆火熄时，他俯身掬起一捧积水，洗去脸上血痕，随即整肃衣冠，面向南方，缓缓跪倒，额头触地，三叩首。
叩毕起身，他摘下左耳耳珰，掷入积水。耳珰沉底，激起微澜，水波荡漾间，恍惚映出袁绍当年执手相告的面容，唇边笑意温厚，目光如炬：“良儿，读书方可立世啊……”
颜良闭目片刻，再睁眼时，眸中已无悲喜，唯余一片枯井似的平静。他转身走向城西，那里尚存半截粮仓，梁柱焦黑如炭。他命人拆下所有可用木料，在仓顶搭起一座简易高台，台面铺满浸油麻布。待子时三刻钟声遥遥传来，他亲自点燃引信。火势腾起刹那，整座高台化作熊熊火炬，烈焰冲天，照得易阴城如同白昼。
火光中，颜良独立台心，解开发髻，任长发披散。他抽出短剑，横于颈侧，却未割下，只将剑尖抵住自己喉结，低声道：“赵云，你若真信我，便在此刻下令，炮击东坝——不是佯攻，是实弹。若你不敢，便等我烧尽这城，烧尽这身骨头，烧尽袁氏最后一点火种。”
火舌卷上他鬓角，发梢蜷曲焦黑。他仰面望天，那颗孤星终于坠落，划出一道凄厉白痕，消逝于墨色苍穹尽头。
易阴城，彻底沉入黑暗之前，最后一道光，是他眼中未熄的焰。