沄州城地宫，一派森严。
与上官珞雪透着冰雪清冷的地宫不同，这里弥漫着一股肃杀与兵戈之威，像是一座地下军寨。
甬道两侧立着十八尊玄卫。
个个身披玄铁重甲，手持长戟。
若不是胸...
佛灯的光晕在姜暮指间微微浮动，如呼吸般明灭三次，灯芯上一缕青烟袅袅升腾，竟在半空凝而不散，勾勒出一张模糊却熟悉的妇人侧脸——正是树妖姥姥姜堂主。
她嘴唇未动，声音却直接在姜暮识海中响起，带着一丝久违的沙哑与压抑多年的恨意：“小郎君……你也在楚灵竹？”
姜暮不动声色，袖口微垂遮住佛灯，神识沉入灯焰深处，以心念回音：“你怎会在此？不是说好了，你去查南栀行踪，我来追红伞教余孽？”
“南栀……早没了踪影。”姜堂主的声音一顿，似有血气翻涌，“我顺着他留在树儿村秘境边缘的一道残香追踪，一路往北，入了镜国废墟。可那里……全是一片死地。瘴气蚀骨，尸傀横行，连我的本命根须都枯了三寸。我拼着妖丹碎裂之险逃出来，半路上……闻到了一股味道。”
“什么味道？”
“血味混着檀香，还有……阿燕身上那件旧袍子熏过的沉水香。”
姜暮瞳孔骤缩。
阿燕——那个早已“死于妖袭”的斩魔使，许缚的孪生兄长。
他下一次听这个名字，还是从尤火风口中；而此刻，这名字竟被姜堂主亲自嗅了出来，还带着某种近乎癫狂的笃定。
“你确定？”姜暮压低嗓音，指尖无意识掐进掌心，“他不是死了十二年？尸骨都该化成灰了。”
“死人不会流血。”姜堂主冷笑一声，那声音像枯枝刮过石壁，“我在城西乱葬岗第三处无碑坟堆里，挖出了一具刚埋不到七日的新尸。头颅被剜去双目，喉管割断，但左手小指……少了一截——和当年阿燕为哄我妹妹开心，亲手削掉的那一截，分毫不差。”
姜暮喉结滚动了一下。
他忽然想起尤火风说阿燕“力竭而亡”，尸身由斩魔司专司收敛，按例焚化后骨灰归档。可若有人伪造了死亡现场，调换了尸首，再将真正的阿燕囚禁多年……那么，当年那场“伏击”，究竟是谁设的局？又是谁，把一个曾坐上堂主之位的青年才俊，活生生熬成了乱葬岗里的无名腐尸？
“他在哪？”姜暮问得极轻。
佛灯青烟倏然一颤，继而朝东南方向缓缓飘去，如一根无形丝线，牵引着姜暮的目光。
“净昙寺后山，枯松林。”姜堂主声音陡然拔高，透出几分咬牙切齿的亢奋，“我昨夜潜入探过——那地方地下百丈，有座倒悬佛塔。塔底镇着一口青铜棺，棺盖缝隙里……渗出来的，全是血。”
姜暮没再回应。
他收起佛灯，转身时目光扫过兰柔儿与赵贤真。
二女正坐在厅内紫檀木椅上，兰柔儿捧着一杯茶，指尖无意识摩挲杯沿；赵贤真则低头整理裙摆，发梢垂落，遮住了半张脸。两人看似寻常，可姜暮分明察觉到——她们衣袖之下，手腕内侧各浮起一道极淡的金线，细如蛛丝，却隐隐与佛灯方才感应的方向同频震颤。
是净昙寺动的手脚。
不是强掳，不是蛊惑，而是……种印。
那所谓“宝月”“净莲”菩萨封号，根本不是虚名，而是一道活体香火契印！借万民跪拜之愿力为引，以梵音为针、花瓣为线，在二人灵台深处绣下佛门奴契。只要她们一日不离楚灵竹地界，便一日受那佛塔之下青铜棺中之物牵制。
姜暮心头寒意凛冽。
原来那和尚没走，只是把饵撒得更深了。
他抬步走向前厅侧门，脚步不疾不徐，却在踏出门槛刹那，身形忽如水墨洇开，原地只余一道残影。
再出现时，已立于斩魔司后巷暗处。
墙根阴影里蹲着个披麻戴孝的老妇，正用一把小铜铲掘着潮湿泥土。她鬓发斑白，双手布满冻疮与老茧，指甲缝里嵌着黑泥，可动作却异常精准——每一铲下去，都避开下方盘绕如龙的褐色根须。
那是姜堂主的本命妖藤。
“别挖了。”姜暮开口。
老妇浑身一僵，缓缓抬头。
她脸上纵横着数十道新鲜刀痕，皮肉翻卷，血痂未干，可一双眼却亮得骇人，瞳仁深处幽绿微光流转，宛如两簇鬼火。
“小郎君……”她咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙，“你果然来了。”
“你为何不杀尤火风？”姜暮盯着她脸上伤口，“他当年参与构陷你妹妹，知情不报，甚至默许阿燕‘暴毙’。你既然能挖出阿燕尸首，为何不动他？”
姜堂主舔了舔干裂的嘴唇，血珠渗进嘴角：“因为……他还活着。”
她顿了顿，声音陡然阴冷：“阿燕没死，尤火风就绝不能死。他得亲眼看着自己当年亲手埋下的祸根，如何从地底爬出来，一口一口啃光他毕生经营的体面。”
姜暮沉默片刻，忽然道：“你故意让佛灯示警，引我来此。”
“是。”姜堂主直起身，拍掉手上泥灰，“我要你帮我开棺。”
“理由。”
“棺中不是阿燕。”她盯着姜暮，一字一句，“但也不是活人。”
姜暮眉峰一跳：“什么意思？”
“他被炼成了‘佛心傀’。”姜堂主眼中绿芒暴涨，“净昙寺用十二年光阴，以万民香火为薪，以童男童女精血为引，将阿燕魂魄钉在青铜棺内反复锻打。如今他只剩一具空壳，一颗跳动的心脏——那心脏，已成了整座倒悬佛塔的阵眼。”
姜暮脑中轰然作响。
难怪净昙寺能在短短十余年崛起为楚灵竹第一大寺；难怪百姓跪拜愈虔诚，佛塔金光愈炽烈；难怪那些花瓣洒在兰柔儿与赵贤真身上，便如烙铁入肤——原来她们被选中，不只是因容貌，更是因命格纯阴、灵台通透，最适合作为“佛心傀”新一轮饲养的活祭容器！
“若开棺，佛塔崩塌，楚灵竹百万百姓将瞬间神魂反噬，癫狂而死。”姜暮缓缓道。
“所以……”姜堂主从怀中掏出一枚暗红果子，表皮布满诡异脉络，“我需要你替我，做一件更狠的事。”
她将果子塞入姜暮手中。
果子入手温热，仿佛一颗尚在搏动的心脏。
“这是……”
“我妹妹临死前，用最后妖元凝成的‘返魂核’。”姜堂主声音嘶哑，“她至死不信阿燕会害她。她说，若他真堕魔，必是被人篡改了记忆，或下了失魂咒。”
姜暮握紧果子，指节泛白。
“你打算怎么做？”
“我要你带着这枚返魂核，混入佛塔底层。”姜堂主眼中绿焰跳跃，“趁佛心傀心律最弱之时——子时三刻——将核嵌入其胸腔。若阿燕尚存一丝本我，返魂核可唤醒他残魂；若他彻底沦为傀儡……”她咧嘴一笑，森然道，“那颗被香火烧烂的心，便会爆开。佛塔自毁，净昙寺上下，尽数陪葬。”
姜暮抬眸看向远处——净昙寺方向，白玉佛塔尖顶正泛着病态金光，映得半边天穹都染上一层虚假慈悲。
“你就不怕我拿了东西，转身就走？”
姜堂主忽然伸手，枯瘦手指抚过姜暮左腕内侧——那里，一道细如针尖的墨色蛇形胎记正微微发烫。
“因为你腕上这条‘玄鳞’，早在你出生前，就被我妹妹用命魂锁进了返魂核里。”她笑得凄厉，“小郎君，你逃不掉的。你生来，就是我们姐妹留给这世间的……最后一把刀。”
姜暮垂眸。
胎记确实在烫，且随着佛塔金光明灭节奏，一下，一下，搏动如心跳。
他忽然想起初见姜堂主那日，对方跪在梅若寺废墟里，捧着半块焦黑树根哭得撕心裂肺。那时他以为那只是丧妹之痛；如今才懂，那眼泪里还浸着十二年孤身寻仇的疯魔，与明知真相却不敢戳破的怯懦。
“何时动手？”姜暮问。
“今夜子时。”姜堂主转身欲走，忽又停步，“对了……尤火风方才派人去了趟乱葬岗。他发现了新坟被掘的痕迹。”
姜暮眼神一凛。
“他很快就会查到你头上。”
“让他来。”姜暮抬手，掌心浮起一缕幽蓝火苗，“正好，我也有几句话，想当面问问这位‘德高望重’的副掌司大人——”
话音未落，远处斩魔司大门方向忽传来一阵喧哗。
锣鼓声炸响，夹杂着百姓山呼海啸般的“圣佛显灵”之声。
姜暮与姜堂主同时抬头。
只见数名僧人抬着一尊鎏金佛龛匆匆奔来，龛中供奉的，赫然是方才街头所见那朵“将开未开”的白莲！莲瓣上还沾着未干的露珠，却已隐隐透出金芒。
“不好！”姜堂主脸色剧变，“他们提前启动‘莲心引’了！”
几乎同一瞬，姜暮袖中佛灯剧烈震颤，灯焰暴涨三尺，竟喷出一道青黑色火舌，直扑那佛龛而去！
可火舌尚未触及莲瓣，半空骤然裂开一道金光缝隙——
一只覆满金鳞的巨大手掌从中探出，五指如钩，悍然攥住青黑火舌！
“咔嚓”一声脆响。
火舌熄灭。
金掌缓缓收回，缝隙闭合。
唯余一缕若有似无的龙吟，在众人耳畔嗡鸣不绝。
姜暮瞳孔骤缩。
那是……八境巅峰的气息。
而金鳞，分明是龙族血脉外显之相。
净昙寺背后，竟藏着一条真龙？！
他猛地扭头看向姜堂主。
后者满脸惨白，嘴唇颤抖：“糟了……他醒了。那口棺材……压不住他了。”
此时，斩魔司前厅内。
兰柔儿忽然捂住胸口，蜷缩在椅中，额头沁出豆大汗珠。
赵贤真亦身子一软，瘫倒在地，双眼翻白，喉咙里发出咯咯怪响。
二人手腕内侧金线疯狂游走，竟在皮肤表面凸起，形成两朵正在缓缓绽放的莲花纹样。
花瓣每绽开一片，她们的呼吸便微弱一分。
姜暮深吸一口气，将返魂核塞入贴身暗袋，转身大步流星走向前厅。
推门刹那，他听见自己骨骼深处传来细微噼啪声——那是蛰伏已久的妖脉，正被佛塔金光与返魂核双重刺激，悄然苏醒。
窗外，乌云已彻底吞没夕阳。
子时，快到了。