最先撞上北面明骑的，正是奉命殿后的李嗣本。
他带着五院余骑转过马头时，对面的飞虎旗已到百余步外，旗下的骑士刚刚展开，后面还有骑队沿着田埂绕向两侧。
李嗣本向南望了一眼，陛下还陷在混战里...
鼓声如雷，自汴河南岸滚过原野，撞在葛家冈低矮的土坡上，又反弹回来，在泥泞的洼地上空嗡嗡震颤。风势忽转，将明军阵中鼓点也一并裹挟着送入唐军耳中——那不是急促的催战鼓，而是沉稳的“三叠鼓”：咚、咚、咚，每一声都拖得极长，似钝刀割肉，又似重锤夯地，节奏分明，不疾不徐，却压得人胸口发闷。
李克用站在御车前端，金面具覆面，只余一双眼睛露在外面，瞳孔幽黑，映着东升的日头，却不见半分暖意。他左手按在车栏上，指节泛白；右手垂落，马鞭垂至膝侧，纹丝不动。那根黄铜尾箍的鞭柄，在日光下闪出一点冷硬的光。
张承业仍坐在毡帐右侧，背脊挺直，双手搭在膝头，指尖却微微蜷着。他听见了鼓声，更听见了自己耳中血液奔涌的声响。二十年前在保义军节度使府后堂，王进第一次操演新募乡兵，用的便是这三叠鼓——那时他蹲在廊柱后偷看，见王进亲自击鼓，鼓槌落处，三千新丁齐刷刷跪倒再起立，甲叶不响，兜鍪不晃，连喘息都像掐着同一个时辰。今日，这鼓声又来了，只是人已各为其主，鼓槌之下，再不是同袍，而是生死相搏的敌手。
盖寓放下手中朱砂笔，抬眼扫过对面冈坡。明军步阵已全数立起，那一排排锃亮的明光铠胸护，在斜阳下连成一片流动的银海。可他目光并未久留，而是缓缓移向冈腰——段忠俭的认旗旁，鼓车旁，一队传骑正策马疾驰而下，马蹄溅起泥浆，直扑阵前那片洼地边缘。他们未入泥泽，只在田埂上勒马，取下背上小鼓，对着洼地中央重重擂了三通。鼓声短促、尖利，如鹰唳。
“打探水深。”卢汝弼低声说，声音干涩，像是砂纸磨过木板。
话音未落，洼地里便有动静。三名明军斥候，身披灰褐麻布罩衣，头戴芦苇编成的宽檐笠，赤足踩进烂泥。一人持长竿探路，二人左右护卫，手中横刀不出鞘，只以刀鞘拄地，借力稳身。三人呈品字形，缓缓向前挪动。烂泥没过小腿，每拔一步，泥浆便“咕叽”一声吸住脚踝，再拔，又是一声。他们走得很慢，却极稳，足印连成一条歪斜却笔直的线，直指洼地中央。
李克用喉结微动，终于开口：“传令李存孝，命他麾下铁林军弩手，射那三人左脚踝。”
令骑飞驰而去。
片刻后，洼地边缘“嗖嗖嗖”三声破空，三支铁翎箭自唐军步阵后方激射而出，角度极刁，贴着泥面掠过，几乎擦着水面飞去。第一支箭擦过最前那人左踝外侧，带起一溜血珠；第二支箭钉入第二人左靴帮，震得他身子一歪；第三支箭则被第三人挥刀格开，“当”的一声脆响，火星迸溅。
三人却连头都没回，只齐齐顿了一瞬，随即继续前行。那被擦伤者甚至没低头看一眼脚踝，只把长竿往更深的泥里一杵，身子往前一倾，竟又稳稳站住。
李克用盯着那三人背影，面具下的嘴角，极轻微地向上扯了一下。
“好兵。”他道，声音不高，却清晰传入车内诸人耳中，“赵大教出来的兵，骨头是硬的。”
张承业没接话，只垂眸看着自己搁在膝上的手。那手背上青筋微凸，指甲修剪得极短，边缘带着常年握笔磨出的薄茧。他忽然想起去年冬夜，在洛阳行宫偏殿，赵怀安批阅兵部奏疏至三更，炭盆将熄，他亲手添了两块炭，赵怀安头也不抬，只将一份关于明光铠改良的图纸推过来，指着一处铆钉位置问：“张公以为，此处加厚三分，甲叶重三两，士卒负重如何？”
那时他答：“士卒负重增三两，日行五十里不减速，百里则气喘，然临阵冲锋，三两之差，或可多挡一刀。”
赵怀安当时笑了，笑得极淡，却极深：“张公此言，胜过千言万语。明日便照此改。”
如今，这“三两之差”，已化作眼前这片洼地上，三人踏泥而行的从容。
洼地探路仍在继续。三人渐行渐深，泥水漫至大腿，再往上，便只剩半截身子在泥面浮动。忽然，最前那人长竿一沉，竿尖触底，他身形微晃，随即稳住，朝身后比了个手势——拇指朝下，食指与中指并拢，点向泥面。
“三尺六寸，淤泥松软，承重不足。”盖寓立刻判道。
话音未落，那三人竟不再前行，反而转身，踏着来时足印，一步一步，原路退回。泥浆从他们裤管里汩汩淌下，在田埂上留下三道湿痕。待三人踏上干地，解下笠帽，甩了甩头，竟还对着唐军方向，抱拳一拱。动作整齐，毫无惧色。
李克用凝视片刻，忽将马鞭高高扬起，在空中虚劈一记，厉喝：“擂鼓！”
鼓声骤变！不再是先前的沉稳三叠，而是密集如暴雨倾盆，咚咚咚咚——鼓槌擂在牛皮上，震得御车四角悬挂的铜铃叮当作响，连车板都在嗡嗡共振。这鼓声不是催战，而是号令：左军阵列，全体向前！
李存孝早已按捺不住，闻鼓即动。铁林军步阵前排武士齐喝一声“喏！”，长牌离地，斜向前方一插，整条阵线如同巨兽张开獠牙。后排步槊手紧随其后，肩甲相撞，甲叶铿锵，步履踏在泥地上，发出沉闷而统一的“噗、噗”声。他们不急不缓，保持着一丈间距，以盾为墙，以槊为矛，如一道缓慢移动的钢铁堤坝，朝着那片烂泥洼地，一寸寸碾压过去。
洼地边缘，泥水开始翻涌。
就在此时，琵琶沟方向，忽传来一阵凄厉的号角声！呜——呜——呜——
那声音苍凉、高亢，带着草原深处狼群围猎的凶悍，又裹着燕山寒风的刺骨。元行钦的幽州军，动了。
沟西官道南侧，刘师遂部两千步卒，已如一把黑色匕首，无声无息地切入两座明军小砦之间的水田。他们没喊杀，只将团牌举至胸前，长柄斧反握于腰后，踏着田埂间仅存的几道干土窄脊，脚下发力极轻，泥浆只微微荡漾。为首一名校尉，面蒙黑巾，只露双目，手中长斧斧刃在日光下泛着哑光，斧背却系着三枚铜铃——可此刻，铜铃竟一声不响。
沟西官道北侧，潘杲、刘雁郎二部四千人，则选择了另一条路。他们弃了田埂，直接踏入水田。水深及腰，浑浊的泥水翻涌着，将他们的甲胄、战袍尽数浸透。可这支队伍竟如游鱼入水，行进速度丝毫不减。有人俯身，将团牌平放水面，借力滑行；有人则将长斧插入淤泥，借力一撑，整个人便如泥鳅般滑出数尺。水面上，只留下一串串急速扩大的涟漪，以及水底搅起的、令人作呕的腥臭黑泥。
沟东岸，明军营寨内，鼓声骤起！并非应和，而是警戒。捧日左卫的金日初升旗剧烈摇晃，寨墙上，弓手迅速就位，箭镞在日光下闪出细密寒星。可他们瞄准的，并非水田中那支沉默的幽州军，而是官道正中的石桥——桥头拒马后，已悄然竖起十余面高逾一丈的铁皮盾，盾后，数十名神臂弓手正缓缓拉开强弓。
元行钦本人，已率刘化、康君绍二将，亲率三千精锐，埋伏于石桥西岸三百步外的柳林残桩之后。柳树已被砍伐殆尽，只余一截截黑黢黢的树桩，半陷于浅水之中。元行钦蹲在一棵最大的树桩后，兜鍪摘下，放在膝头，露出一张棱角分明、汗水泥浆混杂的脸。他左手按着横刀刀柄，右手却捏着一块从战马鞍袋里摸出的硬馍，一口一口，缓慢而用力地嚼着。馍渣簌簌落在他胸前甲叶上，他也不擦。
康君绍蹲在他旁边，紧张得手指一直在抖，悄悄去摸腰间匕首柄，却被元行钦一眼瞥见。元行钦没说话，只将手中啃了一半的硬馍递过去。康君绍一愣，迟疑着接过，咬了一口，干涩的馍屑卡在喉咙里，呛得他猛咳。元行钦这才开口，声音低沉沙哑：“咽下去。别让老子听见你咳。”
康君绍死死捂住嘴，眼泪都憋了出来。
此时，琵琶沟西岸，水田深处，刘师遂部已悄然逼近百步。距离最近一座小砦的木栅，不过七八十步。砦内，明军哨兵终于发觉异样，惊呼一声，梆子声“梆梆梆”敲响。几乎就在同一刹那，刘师遂猛地将手中长柄斧掷出！斧刃旋转着撕裂空气，“夺”的一声，深深嵌入木栅柱上，震得整排栅栏嗡嗡作响！
“杀——！！！”
这声吼，如惊雷炸开，憋了太久的幽州武士们，终于爆发出积蓄已久的怒吼！声音嘶哑、粗粝，带着浓重的燕地口音，却震得沟水都为之激荡！斧手们齐齐掷出长柄斧，团牌手紧随其后，如潮水般涌向木栅！木栅被斧头劈砍、被团牌撞击、被无数双脚踩踏，顷刻间，碎木横飞，栅栏崩塌！
砦内明军虽早有准备，奈何地形所限，弓弩难以展开，仓促间只得持矛冲出。两军在断栅缺口处狠狠撞在一起！没有花哨，只有最原始的劈砍、格挡、撞击！长柄斧沉重，一斧下去，连人带甲劈开；团牌厚重，顶住长矛，后面的人便用短刀捅刺！惨叫声、兵刃交击声、骨骼碎裂声，混成一片地狱喧嚣！
沟东岸，捧日左卫的营寨内，鼓声更急！寨门轰然洞开，一队约五百人的重甲骑兵，踏着石桥奔涌而出！马蹄踏在石桥青砖上，发出沉闷而震撼的“咚咚”声，震得桥下流水都为之颤抖！为首一将，金甲耀眼，正是捧日左卫副将，高密侯康怀贞之弟——康怀谨！
他认得元行钦！当年须水东岸，正是他率骑截断幽州军追击路线，生生咬下元行钦部一截尾巴！此刻，他隔着沟水，一眼便望见柳林残桩后那抹熟悉的玄色将旗，眼中凶光毕露，长槊遥指，厉声咆哮：“元行钦！今日教你葬身沟底！”
话音未落，元行钦已从树桩后霍然起身！他脸上再无半分疲惫与隐忍，只有一片冰冷的、燃烧的杀意！他一把抄起搁在膝头的兜鍪，狠狠扣在头上，颔带“啪”的一声系紧！随即，他抽出横刀，刀尖直指石桥，声如霹雳：
“幽州儿郎！随我——斩将夺桥！”
“杀——！！！”
三千幽州精锐，自柳林残桩后暴起！他们并非直冲石桥，而是分成两股，如两道黑色洪流，沿着沟岸浅水，一左一右，斜向扑向桥头两侧！岸上泥泞，水下更是暗流汹涌，可这支队伍仿佛天生便知水性，踩着水底嶙峋乱石，踏着半沉的枯枝，竟如履平地！他们身上湿透的甲胄在日光下泛着乌沉沉的光，手中横刀、短矛，皆指向桥头那排铁皮盾！
康怀谨见状，瞳孔骤缩！他本欲凭桥固守，待己方步军压上，再内外夹击，一举歼灭元行钦。可对方竟不按常理，以步卒强渡浅水，直扑桥头薄弱处！他来不及多想，只怒吼一声：“放箭！拦住他们！”桥头盾后，神臂弓手强弓怒射！箭雨如蝗，泼洒向沟岸！
然而，幽州军早有准备！冲在最前的数十名壮汉，竟齐齐将手中团牌高高举起，团牌之上，赫然覆盖着一层厚厚的、浸透泥水的牛皮！箭矢射在湿牛皮上，“噗噗”闷响，大半被卸去力道，弹跳落地！偶有箭矢穿透，却已无力，只钉在甲叶上，发出“铛铛”轻响！
就是这一瞬的阻滞！元行钦已率亲兵冲至桥头左侧！他手中横刀划出一道乌光，精准劈在一名神臂弓手持弓的手腕上！那人惨嚎一声，弓弦脱手，元行钦顺势一脚踹出，将他连人带盾踹入沟中！水花四溅！
“上桥——！！！”
幽州军如决堤洪水，顺着桥头缺口，悍然涌入！桥面狭窄，双方瞬间绞杀成一团！刀光剑影，血肉横飞！元行钦身先士卒，横刀翻飞，所过之处，明军甲士纷纷倒地，他盔缨染血，甲胄尽赤，却越战越勇，竟如一尊浴血魔神！康怀谨怒不可遏，拍马挺槊，直取元行钦！两马交错，槊尖直刺元行钦咽喉！元行钦不避不让，侧头一让，槊尖擦着面具掠过，激起一溜火花！他左手闪电般探出，竟一把攥住槊杆！右手横刀，自下而上，狠狠一撩！
“咔嚓！”
精钢槊杆，竟被他一刀斩断！断口处，寒光凛冽！
康怀谨骇然失色，未及反应，元行钦已欺身而上，手中断槊狠狠砸在他头盔之上！“砰”的一声闷响，康怀谨眼前一黑，栽下马去！
桥头，明军阵脚大乱！幽州军趁势猛攻，硬生生在桥头撕开一道血口！更多的幽州武士，踏着同伴的尸体与鲜血，涌入桥面！而与此同时，沟西，刘师遂部已彻底攻破小砦，正挥军直扑第二座！潘杲、刘雁郎二部亦在沟北得手，两座小砦火光冲天，浓烟滚滚！
琵琶沟西岸，幽州军的号角声，终于汇成一股洪流，向着葛家冈的方向，汹涌而去！
就在此刻，葛家冈下，那片烂泥洼地，已成了人间炼狱。
李存孝的铁林军步阵，已艰难地推进至洼地中央。泥水已漫至腰际，每迈出一步，都需耗费全身气力。武士们喘息如牛，甲叶上糊满黑泥，步槊沉重得几乎抬不起来。可他们依旧保持着阵型，长牌如林，步槊如墙，一寸寸，一尺尺，向着冈坡下的明军阵线，顽强推进。
而明军，始终未动。
直到唐军前锋，距坡脚仅余百步。
坡上，王茂章拄着那杆乌沉沉的长枪，依旧独立于选锋阵前。他缓缓抬起手，不是下令，而是轻轻抚过枪杆上一道陈旧的刻痕——那是当年在长安，赵怀安亲手为他刻下的“忠”字。
他身后，金刀卫、无当卫、选锋营……所有明军将士，呼吸都屏住了。
坡顶，段忠俭的鼓车旁，一面小小的赤色令旗，被一名传骑高高举起，迎风招展。
王茂章猛地抬头，望向坡下那片在泥泞中挣扎前行的黑色钢铁之林，眼中没有怜悯，没有焦躁，只有一种近乎冷酷的专注。他缓缓抬起右手，五指张开，然后——
倏然握紧！
“咚——！！！”
一声鼓响，如九天惊雷，炸响于葛家冈上空！
不是战鼓，而是号炮！
硝烟腾起，刺鼻的硫磺味瞬间压过了泥沼的腥气。
就在这一声炮响炸开的同时，冈坡上，所有明军将士，齐齐动了！
不是向前冲锋，而是——
后退！
整整三四里的漫长阵线，数千明军，如退潮般，迅疾而有序地向后撤去！他们脚步轻快，甲叶不响，甚至有人顺手将插在面前的长牌拔起，扛在肩上，动作流畅得如同演练过千百遍！方才那道闪耀夺目的光带，瞬间消失，只留下坡脚下一排排空荡荡的、被踩踏过的干硬土地。
而就在他们后撤的同一刹那，坡上木栅之后，无数身影猛地探出！不是弓手，而是——床弩！
数十架一人多高的巨型床弩，被数十名赤膊壮汉合力推动，弩臂嘎吱作响，粗如儿臂的巨箭，箭镞寒光闪闪，对准了洼地中央，那支深陷泥沼、阵型已显散乱的唐军步阵！
“放——！！！”
“嘣！嘣！嘣！”
数十声震耳欲聋的机括怒吼，巨箭撕裂空气，发出刺耳的尖啸，如死亡之矛，狠狠扎入泥泞的洼地！
第一排铁林军武士，连人带牌，被巨箭洞穿，钉死在泥水里！第二排，巨箭斜掠而过，将三人串成一串，血雾喷洒在浑浊的水面上！第三排……溃不成军！长牌手被掀翻，步槊手被射穿，整个阵线，如同被巨锤砸中的琉璃，瞬间出现无数个血肉模糊的豁口！
李存孝站在阵后稍高处，亲眼目睹这一切，目眦欲裂！他猛地抽出腰间佩刀，狂吼：“结圆阵！结圆阵！盾牌举高！举高！！！”
可命令已晚。床弩一轮齐射，已彻底打乱了铁林军的阵脚。武士们在泥沼中慌乱奔逃，相互践踏，更多人被巨箭钉死，更多人被同伴的尸体绊倒，深陷泥中，徒劳地挥舞手臂，发出绝望的呼救……
就在这混乱达到顶点之时，葛家冈西侧，汴河堤上的柳林深处，忽然响起一阵奇异的号角声！
呜——呜——呜——
这号角声，比幽州军的更苍凉，比明军的更悠远，带着一种源自草原深处的、古老而蛮荒的召唤。
柳林边缘，尘土飞扬。一队队身披黑甲、头戴圆顶铁胄的骑士，缓缓策马而出。他们不举旗，不鸣金，只沉默地排列成数排，如同亘古以来便伫立于此的黑色礁石。马匹高大，披着绘有狼首的皮甲，马鞍后，横挂着长长的、带着倒钩的狼牙棒。
为首一将，身形魁梧如铁塔，面容黝黑，虬髯如戟，额头上一道狰狞的旧疤，蜿蜒至耳际。他手中握着一杆丈八蛇矛，矛尖滴着尚未干涸的暗红血渍。
契丹直，耶律阿保机。
他缓缓抬起手中蛇矛，矛尖，遥遥指向——正在洼地中疯狂挣扎、试图重新结阵的铁林军步阵！
他身后，数千契丹直骑士，同时抽出了腰间的弯刀。
刀锋，在日光下，闪出一片森然雪光。
李克用站在御车上，金面具后的眼睛，第一次，真正地眯了起来。