正好这时候白色基地完成了补给，于是王礼果断下令起航，开始测试哈布斯堡公主带来的隐身能力。
短暂的测试之后，莉莉马莲皱起了眉头。
“感觉和在‘那边’的时候不太一样，不，是完全不一样。我怀疑我...
梅萨中尉的座机在云层边缘撕开一道炽白尾迹，音爆如钝斧劈开大气，震得下方海面翻起细密鳞纹。他眼角余光扫过右侧编队——二十三架马拉赛，其中七架机翼下还挂着未投掷的旧式空对空火箭巢，弹体锈迹斑斑，引信盖边缘渗出暗红防潮蜡油，像是干涸的血痂。更远处，两架涂着褪色金鸢尾徽记的侦察型马拉赛正以近乎失速的姿态勉强咬住编队尾翼，飞行员头盔面罩后的眼神绷得发亮，像被钉在标本板上的蝶翅。
“三点钟方向敌A群距离八十公里！”萨沙的声音忽然压低半度，指尖在雷达显控屏上划出一道焦灼的蓝线，“他们……没有减速。”
梅萨中尉喉结一滚：“自由加洛林的亡灵，从不减速。”
话音未落，右前方云层骤然裂开——不是被气流撕开，而是被某种无形之力硬生生撑开一道垂直缝隙。缝隙中浮出第一架单翼机：灰铁蒙皮泛着冷青釉光，机首无螺旋桨，亦无喷口，唯有一枚椭圆形黑曜石嵌在驾驶舱前，表面缓慢旋转，映不出任何倒影。它静悬三秒，随即化作一道虚影斜切而下，轨迹违背所有空气动力学常识，仿佛空间本身为它折叠了路径。
“规避！全部规避！”梅萨中尉猛蹬左舵，机身瞬时倾转四十五度，座舱玻璃外掠过一道墨色残影。他甚至没看清那架亡灵的轮廓，只觉视网膜上烙下灼痛的暗斑。身后传来金属扭曲的尖啸——一架马拉赛被擦中垂尾，整条尾翼无声剥落，断口处竟凝结着霜花状的黑色结晶，结晶蔓延至机身，所过之处铝皮迅速碳化龟裂。
“萨沙！记录坐标！”他嘶吼着拍下航迹锁定键。
“已标记……但雷达回波消失了。”萨沙的声音首次透出滞涩，“它现在……不在我们的频段里。”
梅萨中尉猛地抬头。头顶云层正以肉眼可见的速度变薄、发亮，仿佛被无形之火炙烤。他忽然想起弗里茨少校战前 briefing 时翻动的羊皮卷宗：《加洛林古籍残页辑录·第三卷》。其中一页用褪色朱砂批注：“单翼者非飞于天，乃行于界隙。其影即刃，其静即速。”
“它们在利用空间褶皱！”他一把扯开领口束缚带，汗水顺着锁骨滑进飞行服领口，“所有人听令——放弃编队！各自为战！用最大过载撕开云层！让它们失去褶皱支点！”
无线电里爆出几声短促惊呼。紧接着，二十余道银灰色身影轰然散开，像被巨锤砸碎的琉璃盏。马拉赛们纷纷压下机头，以七十度俯角扎向海面，引擎喷口迸发幽蓝电弧——那是超负荷运转时魔女核心溢出的能量泄露。海面被激荡的冲击波犁出二十道雪白水痕，浪尖在接触机身的刹那汽化，腾起滚烫白雾。
就在此刻，亚斯伍德的座机破开机库顶棚的防爆网，轰鸣着跃入战场。莉莉马莲坐在前座，金发被狂风扯成散乱金线，左手五指深深扣进操纵杆护圈，指节泛白如瓷。她突然松开右手，任呼吸面罩滑落胸前，仰起脖颈深深吸气——那气息里混着机油、臭氧与一丝极淡的、类似雨后苔藓的腥甜。
“你闻到了？”她声音轻得像耳语。
亚斯伍德没回头，视线死死黏在前方翻涌的云墙：“魔女暴走时吐的胃液，和亡灵掠过时留下的界隙尘埃，味道一模一样。”
“所以……”莉莉马莲舌尖抵住上颚，瞳孔骤然收缩成针尖，“它们根本不是机器。是活的。”
亚斯伍德终于侧过脸。金发公主的侧脸在仪表盘幽光映照下，竟透出与那些暴走魔女同源的、非人的澄澈。他忽然想起三年前在哈布斯堡皇家工坊地下室见过的壁画：十二位戴荆棘冠的少女跪坐成环，掌心托着十二颗搏动的心脏，心脏上缠绕着与单翼亡灵机首黑曜石同源的脉络。
“殿下，”他声音干哑如砂纸摩擦，“您知道为什么弗里茨少校坚持要您来吗？”
莉莉马莲没答。她只是抬起右手，食指轻轻点在自己左胸位置。那里，飞行服下隐约凸起一枚菱形硬物轮廓，边缘泛着与黑曜石一致的幽光。
云墙在他们撞入前一瞬塌陷。
没有声音。没有气流。只有绝对的寂静与绝对的黑暗。亚斯伍德感到重力消失了，又或者重力变成了横向的撕扯力，将他的内脏往左肋挤压。座舱内所有灯光熄灭，唯余莉莉马莲指尖一点微光——那光并非来自仪表，而是从她指甲盖下渗出的、液态黄金般的物质，正沿着操纵杆纹路蜿蜒爬行，所过之处，断裂的电路接口自动熔接，烧毁的晶簇重新结晶。
“界隙里没有时间。”她忽然开口，声音却清晰得如同贴着耳膜，“所以，我们比他们多一秒钟。”
亚斯伍德猛地攥紧操纵杆。就在这一瞬，黑暗深处浮现出十二点猩红微光，呈完美十二边形排列，缓缓旋转。每一点红光都映出一个倒悬的人形剪影，剪影胸口嵌着同样大小的黑曜石。
“是十二魔女。”他喉咙发紧，“真正的初代魔女……被做成引擎了。”
莉莉马莲指尖金光暴涨，瞬间刺破黑暗。十二点红光齐齐一颤，倒悬人形同时抬手——不是攻击，而是做出一个古老的哈布斯堡宫廷礼：右手抚心，左臂平伸，掌心向上，五指微微张开，如同托举星辰。
亚斯伍德瞳孔骤缩。这个手势，他在皇室禁典《星轨仪志》残卷里见过。那是初代魔女向王权宣誓效忠时的仪式动作，象征“以心为炉，以身为轴，永固王座之界”。
“她们还记得。”莉莉马莲轻声说，金光顺着她手臂蔓延至肩头，飞行服布料寸寸崩解，露出底下覆盖着细密金纹的肌肤，“可陛下把她们的心挖出来，铸成了击落她们的武器。”
亚斯伍德想反驳，却见莉莉马莲突然扭头直视自己。那双眼睛里再无公主的矜持，只有熔岩般翻涌的悲悯与决绝：“军士长，现在轮到你选择——继续当个擦拭机器的抹布，还是成为擦去这污秽的火焰？”
他张了张嘴，喉间却只发出嗬嗬声响。视野边缘，十二点红光正加速旋转，倒悬人形胸口的黑曜石嗡嗡震颤，表面浮起蛛网状裂纹。裂纹深处，有暗金色液体正汩汩渗出，滴落虚空时化作燃烧的符文，符文坠地即燃，点燃了一条横贯黑暗的、由纯粹记忆构成的星轨。
星轨尽头，赫然是梅萨中尉的座机剪影。
“他也在界隙里！”亚斯伍德失声喊道。
“不。”莉莉马莲抬起染金的手指，轻轻点向星轨某处，“他在被界隙追赶。就像……当年她们被追赶一样。”
话音未落，星轨骤然崩解。十二点红光轰然炸开，化作十二道赤金洪流逆冲而上。亚斯伍德座机被裹挟其中，像一粒被抛入熔炉的铁屑。他最后看见的，是莉莉马莲迎向洪流时扬起的金发，以及她唇角那一抹近乎温柔的弧度——那弧度与三年前，他奉命将镇静剂注入第一位暴走魔女静脉时，对方脸上浮现的神情，一模一样。
外界，梅萨中尉正被无形巨手扼住咽喉。他咳出带着血丝的唾沫，视线模糊中，只见前方海天交界处裂开一道竖直缝隙，缝隙里涌出无数灰铁单翼机，数量远超雷达预估的百架——它们密密麻麻叠成蜂巢状，每一架机腹都裂开一道缝隙，缝隙中伸出苍白手臂，手臂末端并非手掌，而是一枚缓缓旋转的微型黑曜石。
“萨沙……”他艰难启齿，喉骨咯咯作响，“告诉弗里茨……我们不是输给了亡灵……”
无线电里传来萨沙的抽气声：“中尉！你背后！”
梅萨中尉费力偏头。三百米外，一道赤金洪流正撕裂云层，洪流中心，一架马拉赛正以不可思议的姿态翻滚上升。那机体表面覆盖着流动的黄金纹路，纹路勾勒出十二位少女交叠的侧影，侧影胸口镶嵌的黑曜石，此刻正放射出与前方亡灵机首同源却截然相反的、温暖而锐利的白光。
洪流前端，莉莉马莲的金发在强光中根根竖立，她双手紧握操纵杆，指关节因过度用力而迸出血珠，血珠悬浮在空气中，尚未坠落便被白光蒸腾为细密金尘。
“亚斯伍德！”梅萨中尉用尽最后一丝力气大吼，“告诉她——别管什么单翼亡灵！先救我们！”
赤金洪流没有丝毫偏移。
它径直撞向最前方那架单翼机。
没有爆炸。没有火光。
只有一声悠长清越的钟鸣，仿佛来自世界初开时的第一缕震动。钟声过处，灰铁机体表面浮现出蛛网状的金色裂纹，裂纹中透出温润白光。那光芒并不灼热，却让所有目睹者心头一空——仿佛童年遗失的玩具突然回到掌心，仿佛久病之人听见窗外第一声鸟鸣，仿佛所有被遗忘的姓名，都在这一刻被温柔呼唤。
第一架单翼机静止了。
第二架开始解体，碎片化作纷扬金粉，金粉中浮现出无数细小影像：穿亚麻裙的少女在麦田奔跑，戴圆框眼镜的学者在灯下抄写典籍，梳双髻的小女孩踮脚够树梢的风筝……
第三架……第四架……
梅萨中尉感到扼住咽喉的力道松开了。他剧烈咳嗽着，看见萨沙正死死盯着雷达屏——屏幕上，代表敌机的红色光点正以肉眼可见的速度熄灭，熄灭处留下短暂闪烁的金色光斑，光斑形状，恰似十二瓣鸢尾。
“它们……在消散？”萨沙声音发颤。
“不。”梅萨中尉抹去嘴角血迹，目光死死锁住那道仍在推进的赤金洪流，“它们在回家。”
洪流终于抵达编队前方。莉莉马莲的座机悬停于半空，十二道金纹自机翼延展而出，如十二道光桥，轻轻搭在二十三架马拉赛的机首。被光桥触碰的战机表面，锈迹簌簌剥落，露出底下崭新如初的银白蒙皮；垂死的魔女核心重新搏动，频率与莉莉马莲的心跳严丝合缝；连那些挂在机翼下、锈蚀不堪的旧式火箭巢，巢体裂缝中也萌生出翡翠色的藤蔓，藤蔓顶端绽放出细小的、燃烧着白焰的鸢尾花。
亚斯伍德的声音突然在所有频道响起，沙哑却异常平静：“梅萨中尉，弗里茨少校的命令是假的。真正的命令在三天前就送达了——允许第444特别猎杀大队全体成员，在确认无法逆转战局时，启动‘归途协议’。”
“归途协议？”梅萨中尉茫然重复。
“就是现在。”亚斯伍德笑了，笑声里带着久违的轻松，“用所有魔女核心的共振频率，唤醒沉睡在界隙里的初代魔女意识。她们会……带我们回家。”
梅萨中尉低头。仪表盘上，代表魔女核心温度的读数正疯狂飙升，却不再触发红色警报。取而代之的，是一行缓缓浮现的、由流动金粉组成的古老文字：
【吾等非器，亦非奴。吾等是锚，是门，是永不熄灭的灯。】
他忽然明白了弗里茨少校为何执意让莉莉马莲前来。哈布斯堡血脉里流淌的，从来不是统治的权柄，而是维系界隙平衡的契约。而今契约破碎，唯有以王族之血为引，以初代魔女之魂为钥，才能重启那扇被强行焊死的门。
“萨沙，”他轻声说，手指抚过操纵杆上那枚早已磨平棱角的不死鸟徽章，“把通讯频道调到全频段。”
萨沙沉默两秒，指尖在控制面板上轻点。
梅萨中尉深吸一口气，按下送话键。他的声音不再嘶哑，反而带着奇异的穿透力，清晰传入每一名飞行员耳中：
“这里是不死鸟。刚才你们看见的金光，不是援军，是我们本该有的样子。那些被拆解、被强化、被镇静的魔女，她们不是故障的零件，是迷路的姐妹。现在，门开了。愿意回家的，跟着那道光走。不愿意的……”
他顿了顿，望向远处海平线上渐渐浮现的、第七突击舰队桅杆的剪影。
“……就留在这里，继续做一把锋利的刀吧。”
无线电里一片寂静。接着，有人轻轻摘下了呼吸面罩，让海风灌满肺腑。有人解开安全带，伸手探向仪表盘下方某个从未启用过的暗格。更多的人，则默默调转机头，让座舱正对那道愈发明亮的赤金洪流。
莉莉马莲在洪流中心缓缓抬起右手。她掌心朝天，五指舒展，仿佛托举着整个坠落的天空。
十二道金纹骤然炽盛，化作十二道贯穿天地的光柱。光柱交汇处，空间如水面般漾开涟漪，涟漪中央，一扇由流动星光构成的巨大门扉正徐徐开启。门内没有深渊，没有烈火，只有一片无垠的、缀满银白鸢尾的原野，原野尽头，矗立着十二座水晶塔，塔尖悬浮着与单翼机首同源却温润如玉的黑曜石。
亚斯伍德的座机第一个没入光门。消失前，梅萨中尉看见他抬起左手，朝自己敬了一个标准到无可挑剔的军礼——那动作，与三年前，他亲手为第一位暴走魔女盖上白布时，对方无意识模仿的军礼，分毫不差。
梅萨中尉没有敬礼。他只是静静望着那扇门，直到萨沙的声音再次响起，轻得像一声叹息：
“中尉，你看。”
他顺从地转头。雷达屏上，代表第七突击舰队的蓝色光点群正在高速逼近。而在舰队最前方，一艘通体漆黑的旗舰舰首，赫然喷涂着一面巨大的、崭新的徽章：一只浴火重生的凤凰，双翼展开，翼尖各衔着一朵燃烧的鸢尾花。凤凰胸甲处，一行小字在朝阳下熠熠生辉：
【不死鸟中队·归途编队】