“太，太后这是什么意思？”章老夫人被气得不轻，给了章家戒尺，却给了虞府伯爵位！
究竟是巧合，还是故意打脸章家？
章夫人解释不出个所以然来，若说是巧合，她不信，但她不明白太后这是何意？
“去虞府，将大姑奶奶请回来。”章老夫人指挥丫鬟道。
“母亲！”章夫人皱了皱眉，隐隐有些着急，太后前脚才罚了章家，又去找章洛英，有些不妥。
但章老夫人顾不得许多，派人去请。
很快去请人的丫鬟回来了：“回老夫人，大姑奶奶说虞......
裴曜垂眸应是，眉宇间却掠过一丝不易察觉的滞涩。他早知太后对虞家军旧部心存忌惮，更知徐太后与辰王妃之间那层薄如蝉翼、实则坚如铁壁的敌意——表面是婆媳龃龉，内里却是储位之争、朝局之弈。可此刻听太后亲口点破“重用虞定远”，他脊背微僵，指尖在袖中悄然蜷紧。
虞定远不过是个闲散三品武官，连兵部衙门的门槛都少踏，何来“重用”一说？除非……是要以虞家军为引，撬动北境十二卫的兵权归属。
他抬眼望向虞之遥，她正垂首静坐，素衣玉簪，腰杆却挺得笔直，腕上红疹已退，面纱下只露出一双眼睛，清亮中透着一股子被点燃的灼热。那眼神他见过——当年在麟州校场，她第一次挽弓射中靶心时，便是这般光。
可那时的虞之遥，眼里只有风沙与箭矢，没有算计，也没有恨。
裴曜喉结微动，终究未言，只躬身谢恩：“多谢太后垂恩。”
徐太后含笑点头，忽而话锋一转：“曜儿，你既已成婚，后宅诸事便该自己拿捏。哀家听说西跨院近来颇不安宁，季侧夫人鞭笞婢女，袁夫人闭门养胎，世子妃又伤了腿……这哪是娶妻纳妾，倒似请了尊佛回府供着。”她语气轻缓，却字字如钉，“家宅不宁，何以持国？你若理不清，哀家便替你理。”
裴曜额角一跳，目光倏然扫向虞之遥。
虞之遥心头一凛，立刻伏低身子：“太后教训的是，是臣妇无能，未能安顿好姐妹们，令世子分心，更令太后操劳……”
“你不必自责。”徐太后打断她，伸手将她扶起，掌心温热，力道却沉，“哀家不是怪你，是提醒你——你肩上扛着的，从来不是一只绣鞋、半匹锦缎，而是整个虞氏宗族的脸面，是玄王府未来主母的根基。”
她顿了顿，指尖轻轻拂过虞之遥鬓边那支凤钗，金丝缠绕的凤凰衔珠，在殿内烛火下泛着幽冷华光：“这支钗，是先帝赐予哀家的及笄礼。今日给你，不是赏，是契。从今往后，你与哀家，同进退，共荣辱。若有一日你跪不住这东宫之阶，哀家便亲自扶你上去。”
裴曜瞳孔骤缩。
东宫之阶——这三个字，从未有人当着他的面如此直白地吐出。
他下意识攥紧拳，指甲深陷掌心，竟尝到一丝腥甜。他不敢看虞之遥，更不敢看徐太后，只觉脊背渗出一层细密冷汗。他忽然想起半月前慈宁宫密报：辰王妃遣人赴江南采买青檀木，所制棺椁尺寸，恰合七尺三寸——那是先帝幼弟、靖王当年的身高。
靖王早夭，无嗣，封地归于皇室，其旧部如今尽数调入北境十二卫，由虞定远旧友统辖。
而青檀木，唯江南桐溪县有，乃皇家丧仪专用，民间私用，斩立决。
他喉头滚动，终是开口：“太后，儿臣……想带世子妃回府。”
徐太后笑意不减：“去吧。莫让辰王妃久等。”
裴曜叩首退下，步履沉稳，背影却绷得如一张拉满的弓。待帘栊垂落，殿内只剩徐太后与苏嬷嬷二人，苏嬷嬷才低声问：“太后，真信她？”
徐太后端起茶盏，吹开浮沫，眸光幽深如古井：“不信。可她恨辰王妃，比哀家更甚。恨，最易驯服。”
——
马车缓缓驶出宫门，帘幕低垂，隔绝内外。
虞之遥一直端坐不动，直到车轮碾过第三道青石板缝，她才猝然抬手，一把扯下面纱。
左颊溃烂处已收口结痂，暗红凸起，如蜈蚣伏肤；右颊却光洁如初，两相对照，触目惊心。她盯着铜镜中的自己，手指慢慢抚过那道狰狞疤痕，指腹摩挲着粗粝边缘，嘴角竟缓缓扬起一抹笑。
不是欢喜，是劫后余生的戾气。
“老嬷嬷。”她声音极轻，却像刀刮过青砖，“把莫大夫给的药瓶，倒出三粒，溶进世子晨间参汤里。”
老嬷嬷一怔：“世子？”
“对。”虞之遥冷笑，“他既不愿选我，那就由不得他不选。莫大夫说，此药无色无味，入血即融，三日之后，他见我一眼，便心跳如鼓；七日之后，他见我一面，便思之如狂。九日之后……”她指尖用力按在镜面上，压出一道白痕，“他若敢碰旁人一下，心口便如万针穿刺，痛不欲生。”
老嬷嬷脸色发白：“世子若因此暴毙……”
“不会。”虞之遥收回手，重新系好面纱，只露出一双眼，清冽又阴寒，“药性可控。莫大夫说了，只要我每日亲手喂他一剂解药，他便安然无恙。若我不喂……”她停顿片刻，笑意渐深，“那便让他在癫狂与清醒之间，日日煎熬，夜夜求死。”
她掀开车帘一角，望向远处辰王府朱红大门，檐角铜铃在风中轻响，一声，又一声。
像丧钟，也像更漏。
——
当晚，裴曜果然未去东跨院，也未宿西跨院，径直去了书房。
烛火摇曳，他摊开一封密信，纸页泛黄，墨迹陈旧，末尾盖着一枚朱砂小印——麒麟衔云，虞家军旧部信物。
信是虞定远亲笔，字迹刚劲如刀：
> “曜儿亲启：
> 麟州旧营昨夜失火，粮仓焚尽三成，守营副将暴毙，尸身口鼻溢黑血，疑中‘牵机散’。
> 此毒产自岭南，非军中常备，亦非江湖流散之物。
> 三日前，辰王府采办曾携三十斤南枣入营，随行者，乃王妃乳兄之子，名唤赵珩。
> 定远不敢擅断，特密奏。
> 愿君明察，勿使忠骨寒心。”
裴曜指尖抚过“赵珩”二字，指节泛白。
赵珩，辰王妃乳兄之子，幼时曾随王妃入宫伴读，与徐太后亦有旧谊。此人三年前外放岭南任盐运同知，去年冬突然调回京，任工部营缮司主事——专管王府修缮。
而麟州粮仓，正是辰王府去年新拨银两督建。
他缓缓将信折起，投入烛火。
火舌舔舐纸角，黑灰卷曲，如蝶翅凋零。
就在此时，门外传来轻叩：“世子，参汤好了。”
裴曜抬眸，见是虞之遥身边贴身丫鬟青芜，双手捧着乌木托盘，汤碗上雾气氤氲，香气清苦中带着一丝极淡的甜腥。
他本欲推拒，可目光触及青芜腕上那截素白绫袖，袖口边缘，赫然绣着一株细小银线鸢尾——那是虞之遥幼时亲手所绣，赠予他生辰的帕子纹样。
他鬼使神差地接了过来。
汤入口微苦，继而回甘，喉间滑下一缕暖流，仿佛冻土之下悄然破壳的嫩芽。
他未察觉，青芜退下时，袖中滑落一粒赤红药丸，无声坠入烛台灰烬，瞬间化为一缕青烟，消散无痕。
——
次日寅时三刻，裴曜骤然惊醒。
浑身冷汗，心口剧痛如遭重锤，眼前发黑，耳畔嗡鸣不止。他猛地坐起，喘息如牛，右手死死攥住左胸，指节扭曲变形。
窗外天色未明，烛火早已熄灭。
他跌撞下榻，踢翻脚凳，撞开房门冲入庭院。
冷月悬空，霜华满地。
他大口呼吸，试图平复那几乎撕裂胸腔的绞痛，可越是用力，越觉窒息。忽然，一阵极淡的鸢尾香随风飘来，清冽，熟悉，如幼时春日，她在虞府后山采花归来，发间别着一朵将谢未谢的蓝紫色小花。
他踉跄转身，朝西跨院方向奔去。
守夜婆子惊叫：“世子！您这是……”
他充耳不闻，一脚踹开西跨院角门，直闯内室。
床帐低垂，烛火昏黄。
虞之遥半倚靠在榻上，未着外裳，只披一件素白中衣，长发松散垂落胸前，手中正捻着一串佛珠，一颗一颗，缓慢拨动。
听见动静，她缓缓抬眸。
四目相对。
裴曜胸中剧痛竟奇异地缓了一瞬。
他张了张嘴，喉咙干哑如砂纸摩擦：“你……”
虞之遥垂眸，指尖轻抚佛珠，声音轻软如絮：“世子怎么来了？可是……梦魇了？”
裴曜未曾答话，只一步步走近，目光牢牢锁住她的眼睛，仿佛要从中攫取某种答案。他看见她眼中映着烛光，也映着自己狼狈不堪的倒影。
她忽然抬起手，佛珠垂落，指尖轻轻触上他汗湿的额角：“世子额头好烫。”
那一瞬，心口剧痛如潮水退去。
裴曜喉头一哽，竟觉眼眶发热。
他抓住她的手，扣得极紧，指腹粗糙，磨得她腕骨生疼。
“为何……”他声音嘶哑破碎，“为何偏偏是你？”
虞之遥垂眸，长睫颤动如蝶翼，唇边却浮起一丝几不可察的弧度。
她反手覆上他手背，指尖微凉，一字一句，清晰入骨：
“因为只有我，才懂你真正怕什么。”
怕的不是辰王妃，不是徐太后，不是兵权倾轧，不是储位之争。
怕的是自己亲手点燃的那把火，终有一日会烧尽所有真心，只余灰烬里一双空洞眼睛，再也认不出镜中人是谁。
——
三日后，辰王妃召见虞之遥。
东跨院正厅，熏香袅袅。
辰王妃端坐主位，手中佛珠粒粒浑圆，目光却如冰锥刺来：“世子昨夜宿在西跨院，今晨又命人将季侧夫人禁足三月，罚抄《女诫》三百遍。”
虞之遥垂首，恭敬道：“是臣妇失德，未能劝导侧夫人恪守规矩，累及世子烦忧。”
辰王妃忽然笑了：“你倒是谦逊。可哀家听说，你前日入宫，太后赐了你一支凤钗，还许了你‘同进退，共荣辱’？”
虞之遥心头一跳，面上却不显：“太后厚爱，臣妇惶恐，只愿一心侍奉世子与王妃，不敢生他念。”
“不敢？”辰王妃慢条斯理放下佛珠，指尖敲了敲案几，“那虞定远调任北境监军副使的旨意，明日便要下了。你父亲若真只是个闲散武官，哀家怎会连夜焚毁三份弹劾他的折子？”
虞之遥终于抬头，眸光清亮如刃：“王妃既知，又何必试探？”
辰王妃凝视她良久，忽而起身，缓步走下台阶，停在她面前，俯身，声音低得只有两人可闻：
“哀家焚的不是折子，是你的命。”
“你可知，你脸上这疤，哀家三年前就让人画了图样，藏在慈宁宫地窖第七层木匣里？”
虞之遥瞳孔骤缩。
辰王妃直起身，笑意温柔如初：“遥儿，你永远赢不了哀家。因为你每走一步，都是踩在哀家铺好的路上。”
她转身离去，裙裾拂过青砖，不留痕迹。
虞之遥独自伫立原地，指甲深深掐入掌心，血珠渗出，滴落在地，绽开一朵暗红小花。
她忽然想起幼时在麟州，母亲临终前握着她的手，枯瘦手指颤抖着，在她掌心一笔一划，写下两个字：
“别信。”
别信谁？
她当时懵懂，如今却彻骨分明。
——
夜半，春风楼顶层雅间。
云清推门而入，手中提着一只紫檀食盒。
虞知宁正凭窗而立，月光勾勒出她单薄却挺直的侧影。
“王妃，世子妃今晨派人送了这个来。”云清将食盒放在案上，掀开盖子。
里面是一碗银耳莲子羹，瓷勺斜插其中，羹面平静无波。
云清取出银针，刺入羹中，拔出时，针尖乌黑。
她皱眉：“幻云毒。”
虞知宁终于转过身，眸光冷如寒潭：“她以为，这次换种法子，哀家就认不出了？”
云清垂首：“属下已查清，药引是岭南‘醉魂草’，混入银耳中，需以人血为引，方能催发。世子妃……割了自己的手腕。”
虞知宁指尖轻点桌面，一下，两下。
“告诉她，若再有下次，哀家便亲手剜了她的眼。”
云清顿了顿，又道：“可属下查到，世子近三日脉象紊乱，心火亢盛，似中情蛊之兆。而王妃所配‘清心散’，恰好能解。”
虞知宁静静望着窗外一轮孤月，良久，轻声道：
“清心散，不必送了。”
“王妃？”
她唇角微扬，笑意凉薄如霜：
“让她自己，慢慢熬。”
——
翌日清晨，辰王府传出消息：世子妃虞氏，正式接管中馈。
而同一时刻，慈宁宫颁下懿旨——
“虞定远擢升北境监军副使，即日赴任。”
圣旨落地，震得整个京城朱雀大街鸦雀无声。
虞之遥站在辰王府正堂中央，接过那卷明黄绸帛，指尖微颤。
她知道，这不是恩典。
这是徐太后抛出的饵，也是辰王妃设下的局。
而她，正站在饵与局的正中心，脚下是万丈深渊，身后是千军万马。
她仰起脸，面纱遮住了溃烂，却遮不住眼中燃起的烈焰。
这一世，她不再是谁的棋子。
她是执棋人。
哪怕焚尽此身，也要烧穿这金玉牢笼，劈开一条血路——
通向那至高无上、无人敢坐的凤座。