方束当场就接受了，皓月真仙的好意。
不过他应下后，话锋一转，又开口道：
“大长老说笑了，府内道友既然愿意随同方某出海，方某又岂会坐视府内道友深陷险境呢。
还有，三人太多，只一人便...
方束盘坐于灵室之中，指尖轻抚赤真飞天蜈蚣所化分身的肩头，那具躯壳温润如玉，脉络间隐有金纹游走，似活物呼吸。他闭目凝神，只觉识海深处，一缕元胎之气如初生春藤，悄然缠绕在分身脊骨第七节之上——此处正是《元胎分神化形妙经》所载“藏神锁魄”之枢要，亦是化身由假趋真、由虚转实的最后一道关隘。
三日过去，窗外云气翻涌，时有雷音自西北方遥遥滚来，似有海啸将至。玄教治下凡城皆已张开护城大阵，青光如幕，浮于檐角之上。方束却浑不在意，只将心神沉入丹田，引动九转龙息，一缕纯阳真火自脐下燃起，顺任督二脉逆冲而上，直贯百会。火势不烈，却绵长如线，专灼分身体内残存的一丝滞涩之气——那是此前数次试探中，被玄教长老神念扫过时无意沾染的“观照余韵”。
他早知此劫难避。丹成圆满者，纵未亲至，其神识投影亦如古井投石，涟漪虽散，余波犹存。若非他借赤真飞天蜈蚣先天通幽之性，在化身眉心点了一滴“蜃楼血泪”，又以寿参汁液混入龙气，在分身喉结处绘就一道隐匿符文，怕是早在初入玄教山门时，便已被玉山长老那道看似随意、实则如刀刮骨的神识探查所洞穿。
此刻那余韵正被真火煨炼，化作青烟袅袅，自分身七窍逸出，凝而不散，竟在灵室半空聚成一枚模糊道篆——“迟”字。
方束眸子倏然睁开，瞳底掠过一丝冷意。
迟？果真是迟。
他伸手一招，那青烟道篆便如受敕令，徐徐落入掌心，旋即被一缕真气裹住，封入一枚空置的玉匣。此物不可弃，亦不可毁。玄教长老们既敢以“迟”为由推搪，那这“迟”字便当成为日后索府邸、讨公道的凭据——神仙之徒，岂容敷衍？纵使鹅神仙闭关八十载杳无音信，其名号悬于玄教典册之上，便是铁律！
他指尖微屈，玉匣无声裂开一道细缝，一缕青烟钻出，悄没入墙角阴影。那里，一只通体漆黑、六足生鳞的蛊虫正伏着，背甲上隐约浮现金线勾勒的“玄”字。此乃他半月前自楚家女手中换来的“影契蛊”，取其本命精血与一截断发炼制，主仆契约虽未明言，却已暗种因果。若那楚姑娘真如她拍卖会上所言，尚在搜罗“寒髓晶魄”、“星砂蚀骨粉”、“地心阴磷膏”三味辅材，那么此刻，她应当已接到玄教执事递来的密函——函中只有一句：“闻香长老府邸侧殿失火，焦痕未净，疑有阴磷残留，速查。”
这是方束布下的第二枚棋子。
他不信楚家女会看不出其中蹊跷。那场火是他亲手放的，用的正是从拍卖会上得来的半块“阴磷膏”残渣，混以三滴蜃楼血泪点燃。火势极小，只焚毁了侧殿廊柱一根，却在梁木内留下无法祛除的寒毒蚀痕——此毒见光即散，唯阴磷膏可解；而阴磷膏，恰是楚家近月高价悬赏之物。只要她登门验毒，便会发现那焦痕深处，还嵌着一枚指甲盖大小的玉片，上面刻着半句口诀：“……元胎未固，分形先遁，七日之后，再叩山门。”
——七日，足够她凑齐三味辅材，也足够玄教诸老在“海市传讯延迟”的托词里，再添一道“海雾封航”的新理由。
方束嘴角微扬，起身踱至窗边。窗外雨已停，天色却愈发沉郁，铅云低垂，仿佛随时要压垮整座城池。远处玄教山门方向，忽有七道青色光柱冲天而起，彼此交缠，织成一张巨网，网眼之间，隐隐透出星图般的光点——那是玄教镇坛法器“七星引路图”被激活的征兆。此图向来只在祖坛使者临境、或分坛遭遇灭顶之灾时启用。今日骤然亮起，必是有大事发生。
他袖袍微拂，一粒灰扑扑的芥子沙悄然滑入指缝。此物名为“尘隐砂”，取自上古战场千年积尘，遇风则散，遇水则融，最擅遮掩气息。他捻起一撮，朝窗外轻轻一弹。沙粒尚未落地，便化作无数微不可察的尘埃，随风飘向玄教山门方向。片刻后，山门前守卫弟子忽觉鼻尖微痒，接连打了几个喷嚏，竟谁也没注意到，那七道青色光柱映照的地面阴影里，悄然多出一道纤细人影——正是楚家女，一袭素白广袖裙，腰间悬着半枚青铜铃铛，铃舌却是断的。
她脚步极轻，每踏一步，脚下青砖便泛起一圈几乎不可见的涟漪，仿佛踩在另一重时空的水面。这是楚家秘传“浮萍步”，专破禁制，避巡查。方束早知她会来，更知她必走此路——因那侧殿焦痕旁，他埋了半枚“蜃楼血泪”凝成的晶石，唯有修习楚家《浮萍步》者，踏足其上，方能感应到晶石中残留的、属于他本体的一丝龙气牵引。
果然，楚家女行至侧殿废墟，目光只在焦痕上一扫，便转向梁木缝隙。她指尖凝出一缕银光，轻轻一挑，那枚刻着半句口诀的玉片便跃入掌心。她垂眸细看，唇角微不可察地向上一提，随即反手将玉片按回原处，又自怀中取出一只小巧玉瓶，拔开塞子，倾倒少许银灰色粉末于焦痕之上。
粉末触毒即燃，腾起一簇幽蓝火苗，火中竟浮现三道虚影：一块晶莹剔透、内蕴寒霜的晶石；一捧闪烁星芒、状如流沙的粉末；还有一团缓缓蠕动、泛着墨绿光泽的膏体。
正是方束所需三味辅材。
楚家女收起玉瓶，抬首望向玄教主峰方向，声音清冷如泉：“方真传，你既知我欲寻此三物，何不直说所需？偏要绕这许多弯子，烧我楚家两根聘礼金丝楠木，又毁我三枚‘听风铃’的铃舌——这买卖，未免太不厚道。”
话音未落，她腰间那半枚断舌铜铃，忽然发出一声清越鸣响。
方束立于客栈窗后，耳中听得真切，却并不现身。他只是抬起右手，五指张开，掌心向上。窗外，一片被雨水打湿的梧桐叶正飘落，恰好停驻于他掌心。叶脉之上，不知何时已浮现出一行细若游丝的朱砂小字：
“铃舌已断，聘礼未收。三物备齐之日，玄教山门，当有真火焚香，迎君入府。”
朱砂字迹未干，那梧桐叶便化作点点金光，消散于风中。
楚家女盯着那金光消散之处，眸光微闪，终是转身离去。她裙裾拂过焦痕，带起一阵微风，风中，那枚玉片悄然碎裂，化作齑粉，随风而逝——她已阅毕口诀，再无需凭证。
方束这才收回手掌，指尖一弹，一缕真气射入隔壁房间。房内，一道盘坐的身影猛地睁眼，正是他另一具以“千面蛛丝”炼就的傀儡分身，此刻双目清明，竟与本体一般无二。他起身，披上一件玄色鹤氅，缓步踱出客栈，径直走向城东坊市。
坊市深处，一家不起眼的“百草斋”药铺正悬着褪色布幡。方束掀帘而入，柜后老掌柜抬头，见是他，眼中闪过一丝讶异，却未多言，只将一方紫檀木盒推至柜面：“楚姑娘今晨遣人送来，说是‘方公子点名要的旧货’。”
盒中并无药材，只有一卷泛黄竹简，封面题着四个篆字：《海市纪略》。
方束不动声色，付了三块中品灵石，将竹简收入袖中。待他转身出门，老掌柜才慢悠悠抹了把脸，低声嘟囔：“啧，这年头，连神仙徒弟都开始翻旧账了……”
竹简入手微凉，内页纸张薄如蝉翼，字迹却力透纸背。方束并未急于展阅，而是走出坊市，寻了一处僻静茶寮，要了一壶“云雾青芽”，独坐窗边。他以指尖蘸茶水，在木桌上缓缓划出三条线：第一条，标着“蓬莱阁”；第二条，标着“归墟坊”；第三条，标着“蜃楼岛”。此三处，正是玄教真传游学海市途中，必经的三大中转枢纽。而竹简末页，用蝇头小楷密密麻麻记着近两年所有经停此处的玄教船只名录、船主姓名、启程日期，甚至详细到某艘船因遭遇“幻蜃潮”延误三日，某艘船在归墟坊补给时，船员私下购得“地心阴磷膏”半斤……
方束目光停驻在“蜃楼岛”一栏，指尖重重一点。
此处，赫然记载着一艘名为“栖霞号”的玄教宝船，其船主姓陆，乃玉山长老嫡系晚辈；而该船启程之日，正是前年玄教举荐真传出海之期——比方束“晚到”的两年，分秒不差。
他端起茶盏，轻啜一口，茶汤微苦，回甘却悠长。原来如此。所谓“刚出海”，所谓“尚在海市游学”，不过是一场精心编排的障眼法。栖霞号根本未离蜃楼岛，它被留在了那里，成了玄教分坛暗中掌控海市贸易的钉子。而船上那批“真传”，早已被替换为玉山长老一系的丹成修士，持着真传名帖，行着长老权柄，替玄教在海外攫取灵矿、垄断海盐、甚至暗中操弄几座小岛的宗门更迭。
方束搁下茶盏，杯底与木桌相碰，发出一声轻响。
难怪玉山长老敢说“再拖一年”，难怪另两位长老对“剔人”一事讳莫如深——他们不是不敢得罪人，而是根本无需得罪。那批人，本就是“假真传，真爪牙”。
他指尖在桌面上轻轻敲击，节奏渐快，最终化作一声冷笑。
既然玄教诸老擅于造假，那他何妨也奉陪一场？
夜色渐浓，方束离开茶寮，身影没入街角暗巷。他并未返回客栈，而是循着一股极淡的、混合着龙涎与腐土的气息，潜入城西一片荒芜已久的“旧玄教演武场”。此处早已废弃，杂草丛生，断碑横斜，中央一座残破高台，台基上还留着被雷火劈过的焦黑痕迹。
方束走到高台之下，袖袍一挥，数十粒“尘隐砂”洒向四周。沙粒落地即隐，空气中却多出一层肉眼难辨的波动。他这才取出那方木盒，揭开盖子，那张轻纱帕子静静躺在盒中，边缘微微起伏，仿佛在呼吸。
他并未将帕子覆于己身，而是单膝跪地，双手捧起帕子，以额触其上。
刹那间，帕子骤然亮起！并非刺目强光，而是一种沉静、幽邃、仿佛能吸纳一切光线的暗金辉光。光芒如水，顺着方束手臂蜿蜒而上，瞬间漫过肩头、脖颈，最终在他眉心处凝成一点微小的金痣。
方束闭目，识海之中，元胎剧烈震颤，那缕始终盘踞于分身脊骨第七节的元胎之气，如受感召，轰然挣脱束缚，化作一道金虹，直贯本体眉心金痣！
嗡——
一声无形钟鸣在识海深处炸响。
高台之下，方束的本体缓缓站起，身形却在灯光下微微扭曲、拉长，最终，竟分化出第二道身影！此身影轮廓与他本体无异，却通体流转着液态黄金般的光泽，眉心一点金痣熠熠生辉，双眸睁开，瞳孔深处，竟有两轮微缩的太阳缓缓旋转！
这才是《元胎分神化形妙经》真正大成之相——元胎化形，非是幻影，亦非傀儡，而是以本体精气神为薪柴，烧炼出的“第二真身”！此身既成，便如镜花水月，真假难辨；此身所修，亦可反哺本体，境界同进；此身若陨，本体不过折损三成修为，却绝不会伤及性命根本！
方束——不，此刻应称其为“金身方束”——低头审视自身，感受着体内奔涌的、远超丹成初期的磅礴力量，唇角终于扬起一抹真正的、志在必得的笑意。
他抬手，对着虚空轻轻一握。
嗤啦！
空气被硬生生撕开一道缝隙，缝隙之内，并非虚空，而是翻涌着混沌气流的、一条狭窄通道！通道尽头，隐约可见玄教山门巍峨的轮廓，以及山门上方，那七道尚未熄灭的青色光柱。
金身方束迈步，踏入通道。
身后，那具原本盘坐于客栈灵室中的本体，却在此刻，缓缓睁开双眼。眸中再无丝毫锋芒，只余一片深不见底的平静，以及一丝……疲惫。
他抬手，将桌上那卷《海市纪略》竹简，轻轻推至烛火边缘。
火苗舔舐竹简一角，迅速蔓延。焦黑的灰烬簌簌落下，却在即将坠地之前，被一道无形之力托住，悬浮于半空，缓缓旋转，最终，凝成一枚巴掌大小、栩栩如生的黑色木雕——雕的，正是那艘“栖霞号”宝船。
木雕船身之上，一道朱砂小字，如血蜿蜒：
“七日之后，玄教山门，真火焚香。”
烛火摇曳，映照着方束本体平静的侧脸，也映照着那枚悬浮于半空、仿佛随时准备扬帆出海的黑色木雕。窗外，铅云裂开一道缝隙，一束惨白月光，如刀锋般，精准地劈落在木雕船首——那里，一只由灰烬凝聚而成的乌鸦，正冷冷地，回望着这方天地。