“......”
“欸？那个…这就是传说中的鹮之王？”
“虽然笔记里的确提到他处于一个特殊的状态，但怎么是只猫......”
大厅边缘，地面震颤，岩石材质的机关门缓缓向两边移动，柯莱...
“——轰隆！！！”
沙暴的余威尚未散尽，一道沉闷如雷的裂响却自地底深处骤然炸开，震得众人脚下一软，连带着远处一座半塌的沙岩断崖都簌簌剥落碎石。派蒙惊得一口饼噎在喉咙里，翅膀猛地一扇差点撞上荧的鼻尖；柯莱下意识抽出腰间短匕，草元素微光在指尖跃动如萤；提尔扎德则一个趔趄扑向哲伯菜勒，却被对方反手一拽，硬生生拖回了安全线内。
“咳咳……谁、谁踩我尾巴了？！”婕德甩着被沙砾糊住的胡狼兜帽，耳尖因震波嗡鸣而泛红，“这声音……不是风蚀，也不是地裂——是‘门’在呼吸。”
话音未落，前方三十余步外的沙丘中央，黄沙如沸水翻涌，旋即向内塌陷，露出一道边缘呈锯齿状的幽黑裂隙。裂隙之中没有风，没有光，只有一股极淡、极冷的金属腥气，混着陈年香料与焦木灰烬的气息，缓缓渗出——像一具沉睡千年的棺椁，在被撬开第一道缝时吐出的最后一口浊息。
“……纳菲斯厅。”提纳外低声道，喉结滚动了一下。他没说出口的是：这味道，和他昨夜在阿如村守护者居所里闻到的熏香一模一样。只是那时温润柔和，此刻却锋利如刀。
坎蒂丝没提过——赤王陵寝的入口，从不固定于某处坐标。它随地脉潮汐浮动，随试炼者心念明灭，甚至会择人而启。传说中，唯有真正“被选中者”，才能听见裂隙中传出的第一声心跳。而此刻，那声音正一下、一下，沉稳得近乎傲慢，敲在每个人的耳膜上，也敲在每根绷紧的神经末梢。
“等等，”赛诺忽然抬手，五指张开悬于半空，掌心浮起一层极薄的、近乎透明的金色纹路——那是风纪官权限密钥的雏形，也是教令院最高阶「律则」术式启动前的征兆。“虚空终端有反应……但不是定位信号。”他眯起眼，声音压得极低，“是……逆向校准。”
哲伯菜勒没应声，只是缓缓松开一直按在长弓弦上的手指。翠绿光矢早已消散，可他指尖残留的微光却并未熄灭，反而顺着弓身金纹蜿蜒而上，在弓梢处凝成一枚细小的、旋转的青色符文。他望着那道裂隙，眼神平静得近乎陌生：“不是‘门’在呼吸……是‘门’在等我们报上名字。”
荧上前半步，指尖无意识抚过腰间剑柄。派蒙飘在她肩头，小声嘀咕：“报名字？可我们连自己算不算‘被选中者’都不知道啊……”话音未落，裂隙内忽有微光一闪——并非火光，亦非元素辉芒，而是某种更原始、更古老的暖金色，如同熔化的太阳核心，静静浮现在幽暗最深处。
那光芒映亮了裂隙内壁。众人这才看清，那些看似粗糙的岩层上，竟密布着无数细密刻痕：有的是盘绕的蛇形图腾，有的是展翼的鹰隼剪影，更多的，则是层层叠叠、不断自我嵌套的同心圆环——每一个圆环中心，都蚀刻着一枚闭合的眼瞳。
“……理之环。”柯莱倒吸一口冷气，草元素微光倏然暴涨，“这是赤王时代‘真理守望者’的徽记！他们负责记录所有试炼者的言行，并裁定其是否配得上聆听王之智慧……可文献里说，这个教团早在三百年前就已彻底消亡！”
“消亡？”婕德冷笑一声，指尖拂过胡狼兜帽边缘一道细长旧疤，“沙漠里没有真正的消亡。只有沉睡，和等待被唤醒的契约。”她顿了顿，目光扫过荧、派蒙、提尔扎德，最后停在哲伯菜勒身上，“你们知道为什么阿如村的祭司至今仍用‘巴螺迦修纳’的古语祷告吗？因为那不是赤王亲自赐予第一个守门人的名字——意思是‘在沙与光之间行走的人’。”
哲伯菜勒微微颔首，终于开口：“所以，这不是‘报上名字’的意思。”他看向荧，声音清晰而笃定，“不是报出我们的真名，而是……报出我们选择成为谁的名字。”
空气骤然一滞。
派蒙愣住了，口袋饼忘了嚼；提尔扎德下意识摸向自己胸前那枚不起眼的旧怀表——表盖内侧，刻着一行模糊小字：“致永不认输的提纳外”；柯莱指尖的草元素微光轻轻颤动，仿佛呼应着什么；赛诺垂眸，金瞳深处掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的动摇；而荧只是静静站着，风卷起她额前几缕金发，露出下方那道浅浅的、月牙形的旧伤疤。
裂隙中的暖金光芒，无声涨了一分。
“哈……”提纳外忽然笑了一声，带着点自嘲的沙哑，“原来如此。所以赛诺前辈拉我来，不是为了让我当‘输人’——是让我当‘锚点’？”他摊开双手，袖口滑落，露出腕骨上几道新结的浅褐色痂痕，“昨天夜里被沙蝎咬的，刚结痂。疼得我睡不着，就在想……要是这次真栽在沙漠里，至少得让老师知道，他那个总讲热笑话的徒弟，临死前还记得把伤口消毒。”
他话音未落，裂隙内金光猛地一盛！一道纯粹由光构成的阶梯自幽暗中铺展而出，每一级台阶上，都浮现出不同形态的赤王印记：初生的幼鹰、负重的驼兽、燃烧的灯盏、断裂又重铸的剑……最终，台阶尽头，一扇高逾十丈的巨门缓缓浮现。门扉由暗金与黑曜石拼接而成，表面浮雕着无数跪拜人像，而他们的面容，竟在光影流动间，隐约显露出荧、派蒙、提尔扎德、柯莱、赛诺……乃至哲伯菜勒与婕德的轮廓！
“——秘仪圣殿。”哲伯菜勒轻声道，踏上第一级光阶，“欢迎回家。”
台阶承重无声，却在众人足下泛起涟漪般的微光。派蒙低头，发现自己的影子正被拉得极长，一直延伸至门扉之下——而那影子里，竟有数道纤细的、藤蔓状的暗影悄然缠绕着她的脚踝，正随着光阶上升而缓缓收紧。
“呃？！”她慌忙踢腿，可那暗影却如活物般滑入沙中，再不见踪影。
“别怕。”柯莱蹲下身，指尖轻点派蒙脚踝，一缕青绿光晕扩散开来，“是‘共生印记’。赤王陵寝会记住每个踏入者的生命特征……包括你体内那些……嗯，特别活跃的‘小家伙’。”她眨眨眼，意有所指地瞥了眼派蒙鼓鼓囊囊的口袋饼袋——里面几粒未吃完的芝麻，正随着她的呼吸微微起伏。
派蒙：“……？？？”
光阶尽头，巨门无声洞开。
门后并非预想中的墓道或神殿，而是一片悬浮于虚空的、由纯白砂岩构筑的广场。广场中央，矗立着九根通天巨柱，柱身镌刻着动态壁画：有人仰望星穹，有人俯身捧沙，有人以血为墨书写，有人将长矛插入大地……每一幅画面，都与广场地面镶嵌的巨型罗盘遥相呼应。罗盘指针并非指向方位，而是缓慢旋转，依次停驻于“疑问”、“沉默”、“灼烧”、“坠落”、“重铸”、“低语”、“归途”、“遗忘”、“黎明”九个刻度之上。
而在罗盘正中心，静静悬浮着一枚拳头大小的、半透明的琥珀色晶核。晶核内部，封存着一缕跳动的、炽烈的金色火焰——那火焰的形状，赫然是一只展翼的凤凰。
“太阳余烬。”婕德的声音第一次带上敬意，“赤王留下的最后一簇本源之火……它不点燃陵寝，而是点燃试炼者。”
“可我们还没没走过秘仪圣殿……”派蒙茫然四顾，“这里连个门都没有，怎么进去？”
“谁说要进去了？”赛诺忽然开口，金瞳直视罗盘中心那枚晶核，“秘仪圣殿，从来不在‘里面’。”
他抬手，指尖凝聚一缕极细的金色丝线，精准射向晶核。丝线触及晶核的刹那，整座悬浮广场轰然震颤！九根巨柱上的壁画骤然活化，无数光影从柱面奔涌而出，在半空中交织、碰撞、坍缩——最终，凝成九道人形虚影，静静立于罗盘九个刻度之上。
每一道虚影，都与在场一人身形相仿。但它们的面容模糊，唯有一双眼睛，燃烧着与晶核内相同的金色火焰。
“试炼者。”哲伯菜勒声音低沉，“它们不是我们……也不是我们。”
“是‘心象’。”提纳外盯着自己对面那道虚影，喃喃道，“老师说过，最危险的敌人，永远是自己心里最害怕变成的样子。”
荧凝视着对面那道持剑而立的金发虚影，忽然开口：“它手里没有剑。”
话音落下，那道虚影缓缓抬起右手——掌心空空如也。可就在众人注视下，它五指缓缓收拢，掌心竟凭空浮现出一柄由纯粹光焰构成的长剑，剑脊上，赫然烙印着与荧腰间佩剑一模一样的纹章。
“它在模仿你。”派蒙倒退半步，“可它没有‘神之眼’……”
“不。”柯莱摇头，草元素微光在她指尖凝成一枚细小的藤蔓，“它不需要神之眼。它只需要……知道你相信什么。”
仿佛回应她的话，罗盘中央的晶核骤然爆发出刺目金光！九道虚影同时迈步，踏出罗盘刻度，朝着各自对应的试炼者，缓步而来。
地面无声开裂，露出下方沸腾的、赤金色的熔岩之河。河面上，浮沉着无数破碎的镜面残片——每一片里，都映照出不同的画面：荧独自站在空旷的龙脊雪山之巅，身后是崩塌的七国盟约碑；派蒙蜷缩在漆黑的须弥雨林深处，手中攥着一张写满“对不起”的纸条；提纳外跪在教令院废墟中央，面前是赛诺断裂的权杖与一地散落的热笑话手稿；柯莱背对众人，肩头插着三支染血的箭矢，箭尾羽翎，分明是哲伯菜勒弓上常用的青羽……
“第一试炼。”婕德的声音穿透熔岩轰鸣，清晰如钟，“不是‘再生’，而是‘辨认’。砍断镜中幻影，方得前行。”
哲伯菜勒没有拔弓。
他只是静静看着对面那道与自己身形无异、却面目全非的虚影。那虚影抬起手，手中并无长弓，只有一卷摊开的羊皮纸——纸上密密麻麻，全是歪斜扭曲的字符，每一个字的笔画末端，都拖曳着细长的、滴落的暗红墨迹。
“……你的热笑话手稿。”提纳外忽然明白了什么，声音干涩。
哲伯菜勒轻轻点头，目光却越过虚影，落在熔岩河上漂浮的一块镜片里——镜中映出的，是他幼时蜷缩在雨林树洞中，一遍遍抄写父亲遗留手稿的模样。而那些墨迹，正是当年他笨拙临摹时，无数次划破纸页、渗入木纹的血痕。
“原来如此。”他低语，声音轻得如同叹息，“不是要我砍断它……是让我亲手，烧掉那个以为只要讲够笑话，就能留住一切的少年。”
他抬手，并非取弓，而是并指成刀，指尖燃起一簇极小、极安静的翠绿火焰。火焰无声跃出，飞向虚影手中那卷染血的手稿。
火舌舔舐纸页的瞬间，虚影发出无声的尖啸，整个身影剧烈波动。而熔岩河上，那块映着树洞画面的镜片，悄然化为齑粉。
九道虚影，同时溃散一缕。
罗盘指针，缓缓移向第二刻度——“气息”。
熔岩之河上，浮起新的镜面。这一次，映照的不再是过往，而是此刻：荧握紧剑柄的手背上，青筋微微凸起；派蒙无意识揪着口袋饼袋的手指关节发白；提纳外喉结上下滑动，吞咽着干涩的空气；赛诺垂眸，金瞳倒映着熔岩翻滚的赤金；柯莱指尖的藤蔓正疯狂抽长，缠绕上她自己的手腕……
“第二试炼，‘气息’。”婕德的声音带着不容置疑的冷意，“不是屏息，而是……分辨。哪一道呼吸，属于此刻真实的你？哪一道，是恐惧伪造的赝品？”
熔岩河轰然沸腾！无数气泡破裂，蒸腾起浓稠如雾的赤金色气体。气体弥漫开来，裹挟着无数重叠的喘息声、心跳声、衣料摩擦声……织成一张无形巨网，罩向每个人。
派蒙第一个捂住耳朵，白毛炸开：“太吵了！全是声音！哪个才是我的？！”
荧闭上眼，剑尖垂地，周身气息却如古井无波。她听见了——听见自己血液奔流的节奏，听见心脏搏动的强弱，听见肺叶扩张时细微的嘶鸣……可这些声音，正被十七种不同频率的“伪音”层层覆盖、扭曲、模仿。
“用草元素……”柯莱的声音在雾中响起，带着奇异的镇定，“它能感知生命最本真的脉动。别听声音……感受‘绿意’。”
提纳外猛然睁眼！他不再试图分辨声音，而是强迫自己沉入记忆深处——想起某个暴雨夜，他高烧昏沉，赛诺坐在床边，用冰凉的手掌一遍遍擦拭他滚烫的额头。那时，他听见的不是呼吸，而是赛诺掌心皮肤下，那稳定、有力、带着微微汗意的血管搏动。
“咚……咚……”
那搏动声，此刻竟穿透浓雾，无比清晰地回荡在他耳中。
他猛地转向熔岩河上一面镜片——镜中映着赛诺侧脸，而赛诺颈侧动脉的每一次跳动，都与他耳中所闻严丝合缝！
“在那里！”他指向镜片，声音斩钉截铁。
几乎同时，哲伯菜勒指尖翠绿火焰暴涨，精准射向那面镜片。镜面应声碎裂，赤金雾气如潮水般退去。
罗盘指针，坚定移向第三刻度——“吞咽”。
熔岩河骤然平息。河面浮起九枚水晶杯，杯中盛满澄澈液体，却无一滴溢出。液体表面，倒映着每人此刻的面容——可那面容正以肉眼可见的速度，变得苍白、枯槁、眼窝深陷，仿佛被抽干了所有生机。
“第三试炼，‘吞咽’。”婕德的声音带着一丝不易察觉的悲悯，“喝下它。或者，看着它，直到确认——你渴望的究竟是杯中之物，还是杯底映出的那个，依然鲜活的自己。”
派蒙看着杯中自己迅速干瘪的脸，下意识想伸手去碰，却被荧一把扣住手腕：“别动。”
荧凝视着杯中倒影，倒影里，那张逐渐失去光泽的脸，忽然对她眨了眨眼。
——不是幻觉。是真实的互动。
“它在学我。”荧轻声道，指尖拂过杯沿，“可我的眼睛……从不会这样笑。”
她端起水晶杯，没有喝，而是将杯口缓缓倾覆，任那澄澈液体如泪滴般坠入熔岩河。液滴入河的刹那，河面泛起一圈金色涟漪，涟漪中心，映出她此刻坚毅而明亮的双眼。
其余八枚水晶杯，同时迸发出清脆的碎裂声。
罗盘指针，最后一次转动，稳稳停驻于第九刻度——“黎明”。
熔岩之河彻底消失。悬浮广场化作漫无边际的纯白沙漠。天穹之上，悬着一轮巨大、静止、毫无温度的苍白圆月。月光洒下，却照不亮任何阴影。
而众人脚下，沙地上，静静躺着九把钥匙。材质各异：青铜、黑曜石、琥珀、琉璃、锈铁……唯独没有金与银。
“幽冥之渡已过。”婕德的声音，仿佛从极远之地传来，“前方，是纳菲斯厅。但最后一道门……需要九把钥匙，共同开启。”
派蒙飘到荧身边，小声问：“可我们只有八个人……”
荧的目光，缓缓移向哲伯菜勒。
哲伯菜勒站在队伍最前端，背对着所有人。他微微仰头，望着那轮苍白的月亮，肩膀线条绷得极紧。许久，他抬起手，不是去拿钥匙，而是缓缓解开了自己左腕上那条磨损严重的旧皮绳。
皮绳滑落，露出腕骨内侧——那里，并非肌肤，而是一片细腻、温润、流淌着微光的……琥珀色晶石。
“抱歉。”他声音沙哑，却异常平静，“我隐瞒了一件事。我不是‘被选中者’……我是‘看守者’。”
“巴螺迦修纳的血脉，从来不止一种继承方式。”婕德接话，胡狼兜帽下的目光锐利如刀，“一种是行走于沙与光之间，一种……是成为沙与光本身。”
她指向哲伯菜勒腕上那片琥珀晶石：“赤王陵寝的第九把钥匙，从来不在地上——它在‘守门人’的血肉里。”
哲伯菜勒终于转身。他脸上没有愧疚，只有一种尘埃落定的疲惫与释然。他走向荧，将那只戴着琥珀晶石的手，轻轻放在荧摊开的掌心。
“现在，”他说，声音轻得如同叹息，却清晰回荡在纯白沙漠的每一粒沙砾之上，“九把钥匙，齐了。”
荧低头，看着掌心那片温热的琥珀。晶石内部，一点金色火苗，正悄然跃动，越来越亮，越来越盛……终于，化作一只振翅欲飞的、微小的、却无比真实的金色凤凰。
纯白沙漠的尽头，一道通体燃烧着金色火焰的巨门，无声洞开。
门内，没有王座，没有神像，只有一片无垠的、流淌着星辉的沙海。沙海中央，静静伫立着一座石台。石台上，放着一本摊开的、由无数细沙凝成的书卷。书页无风自动，沙粒簌簌滚落，组成一行行不断变幻的古老文字：
【欢迎归来，孩子们。
赤王的陵寝，从不埋葬过去。
它只等待，下一个黎明。】