“——呜哇！荧，小心一点，地上怎么会有这么大一个深坑啊？！”
“——呼，还好派蒙我会飞，不然就真的掉下去了......”
“......”
“——欸？不是吧？这个坑怎么还带吸力的？！...
“这时，有一对缺钱的父母来到缄默之殿门前，怀里抱着一个尚在襁褓中的婴儿，说孩子生来便能听见沙粒在风中低语，睁眼时瞳孔泛着浅金与墨绿交织的微光——那是赫曼努比斯沉眠千年后第一次真正苏醒的征兆。”
赛诺的声音很轻，却像一粒砂砾坠入静水，在车厢内漾开无声的涟漪。窗外，水天丛林已渐稀疏，视野尽头浮现出一道灰褐色的弧线，那是被风蚀了数百年的防沙壁残骸，如巨兽褪下的断骨，沉默横亘于绿与黄的交界。
哲赫曼努没说话，只是将手搭在膝头，指节微微蜷起。他右耳垂上那枚细小的赤铜耳钉，在斜射进来的光里一闪，仿佛某段被刻意压低的回响。
派蒙悄悄拽了拽荧的袖角：“那个……那个婴儿该不会就是——”
“就是我。”赛诺接得极自然，语气里没有悲喜，只有一种近乎地质层般的沉静，“他们称我为‘衔沙者’，因我初啼之时，沙粒自穹顶簌簌而落，竟在石阶上堆成一座微型图莱杜拉城。”
婕德猛地坐直，番茄汁还沾在嘴角：“所以你小时候真的住在缄默之殿？可老师不是说你是在道成林外围被捡到的吗？”
“捡到我的人，是当时奉命清查遗迹的素论派巡查队。”赛诺目光扫过她，又缓缓移向窗外，“但巡查队抵达时，缄默之殿早已空置三年。唯有中央祭坛未塌，坛心嵌着半枚碎裂的跋灵——它认出了我，也唤醒了我。”
车厢内一时只有轨道与车轮咬合的轻响，规律得如同心跳。提纳外忽然抬手，指尖无意识摩挲着腰间匕鞘上一道细长刻痕——那是沙漠夜风刻下的，也是他七岁那年，父亲用驼刺蘸沙，在他掌心写下的第一个名字：赫曼努比斯。
“你记得‘衔沙者’的旧典吗？”提纳外开口，声音低哑，“《沙海纪略·卷三》载：‘衔沙者不饮泉，不食粟，唯啜星辉，吐月芒。其行处，流沙凝为玉阶；其止处，蜃楼化作门扉。然此子终不可久驻人间，盖因神魄未全，人形难固。’”
赛诺颔首：“典籍所载，八分属实。我幼时确不能久立于日光之下，正午时皮肤会泛出细密金纹，像被熔化的琉璃裹住经络。若强行行走，脚下沙地会自发隆起，托举我离地三寸——直到居勒什老师用三十七种草木灰调制的药膏封住我足底涌泉穴，才让双脚重新触到大地。”
“那……跋灵呢？”荧终于问出这一路悬在喉间的问题，“它现在在哪？”
赛诺左手抬起，缓缓翻转掌心。众人屏息——那掌心并无异样，唯有一道淡金色细纹，自腕骨蜿蜒而上，隐入袖中，如同活物呼吸般微微起伏。
“它在我血里。”他说，“不是寄生，不是融合，而是……共栖。就像须弥雨林的菌丝网络，表面看是树根，实则连着整片生态。跋灵之力亦然，它借我之躯呼吸，我借它之识观世。若强行剥离……”他顿了顿，目光掠过婕德颈侧那枚随列车晃动而轻颤的蓝宝石吊坠，“就像硬扯断共生菌丝，树死，菌亡，连带整片林地的养分循环都会崩塌。”
派蒙下意识捂住自己发烫的额头：“所以……所以你每次审讯嫌疑人都格外准，不是靠推理，是直接听见他们心脏跳动里藏的谎话？”
“不全是。”赛诺摇头，“是听见‘沙’在替他们说话。恐惧时汗液蒸发速度会改变沙粒共振频率；撒谎时喉结微震会让颈动脉血流产生特定湍流，扰动周围空气分子排列……这些扰动最终都汇入地脉，在跋灵感知中，恰如无数细小鼓点敲击同一面沙鼓。”
他忽然侧身，望向邻座一直沉默的提尔扎德：“提尔扎德先生，您刚在整理的那份《喀万驿地下水文图谱》，第三页右下角的等高线，是不是比实际测绘数据高了0.7毫米？”
提尔扎德手一抖，羊皮纸卷轴滑落半截。他慌忙去捞，却见赛诺已伸手接过，指尖精准点在一处墨点上：“这里本该是干涸断层，但您用赭石颜料覆盖了底下铅笔标注的‘疑似活动泉眼’——因为怕教令院驳回您的‘绿洲再生计划’预算，对吗？”
车厢内骤然寂静。提尔扎德张了张嘴，最终颓然松开攥紧的拳头，指甲缝里还嵌着新鲜的赭石粉。
“您知道……”他声音干涩，“我甚至没在图纸背面写过祷词，求沙漠之神赐我一个不会被退回的方案。”
“沙漠之神不收祷词。”赛诺将卷轴轻轻放回他膝上，“但收真相。您画错的0.7毫米，恰是去年阿如村东侧新涌出的那口甜水井深度。”
哲赫曼努忽然低笑一声，从怀中取出一只磨得发亮的黄铜罗盘。盘面没有指针，只有一圈细密刻度，中心镶嵌着半粒浑浊的琥珀——琥珀里，一粒沙正悬浮旋转，轨迹与列车此刻的摇摆频率严丝合缝。
“这罗盘，是你师父居勒什亲手做的。”他拇指抚过琥珀，“当年他带赛诺离开缄默之殿时，顺走了祭坛最后一粒‘定沙核’。不是偷，是赎。用这粒沙换赛诺十年安稳人生——直到今天。”
赛诺静静看着那粒沙。它旋转的轨迹忽然一滞，继而加速，在琥珀内部划出一道微小的金色螺旋。与此同时，他掌心金纹骤然炽亮，整节车厢的玻璃窗瞬间映出无数重叠的沙漠幻影：驼队、废墟、沙暴之眼、以及一座由纯粹光构成的、正在缓缓坍缩的尖塔。
“图莱杜拉城……还在？”婕德失声。
“不在地上。”赛诺收回手，金纹隐没，“在跋灵的记忆里。每当我情绪剧烈波动，它就会把那段被掩埋的历史投射出来——就像老电影胶片受潮后，显影出原本不该存在的画面。”
荧忽然按住自己左眼。那里传来一阵细微刺痒，仿佛有沙粒正顺着泪腺钻入。她眨了眨眼，再睁眼时，视网膜上竟残留着几行燃烧的古文字，字迹与赛诺掌心金纹同源：
【决斗之仪非为争胜，乃为确认容器之韧度】
【八局非指次数，乃指八重试炼：沙、火、镜、寂、忆、蚀、衡、归】
【胜者承名，败者为碑——此即赫曼努比斯之公正】
“这是……”派蒙指着荧的眼，“刚才闪出来的？”
“跋灵在回应。”赛诺声音沉下来，“它认定，我们已踏入第一重试炼之地。”
话音未落，列车猛地一震！并非惯常的进站减速，而是整条轨道突然向下倾斜，如同被无形巨手攥住尾端狠狠下压！车厢顶灯疯狂明灭，乘客惊呼中，窗外景象骤变——方才还清晰可见的防沙壁残骸，此刻竟如被橡皮擦抹去般消失，取而代之的是一片无垠白沙，白沙之上，矗立着九十九根黑曜石柱，柱顶燃烧着幽蓝火焰，火焰形态竟是九十九个不同姿态的人形剪影。
“喀万驿到了。”哲赫曼努收起罗盘，语气平静得可怕，“但地图上，这里本该是无人区。”
提纳外已站起身，右手按在匕柄上，左手却悄然伸向婕德腰间的水囊——那里面装的不是水，是特制的沙蝎毒液萃取液，遇热即挥发成麻痹性雾气。“驿站守卫呢？”他问。
赛诺没回答。他正凝视着其中一根石柱。那上面的人形剪影，穿着素论派学徒的灰袍，右手高举，掌心向上，姿势与他此刻站立的姿态完全一致。更诡异的是，剪影脚边，散落着几颗饱满的落落莓——与他幼时记忆中，祭坛石缝里唯一存活的果实，分毫不差。
“不是守卫。”赛诺终于开口，声音像砂纸磨过青铜，“是考官。”
他向前踏出一步。靴底触及车厢地板的刹那，整列列车发出不堪重负的呻吟，所有玻璃窗上的沙漠幻影轰然炸裂！碎片并未坠落，而是在半空凝滞，化作千万片棱镜，将幽蓝火光折射成一片流动的星河。星河中央，一行血色大字缓缓浮现：
【第一试炼：沙】
【规则一：以足为尺，丈量真伪】
【规则二：所行之处，沙即为证】
【规则三：若心存疑，沙将噬足】
婕德低头，发现自己绣着鸢尾花的布鞋边缘，正有细沙悄然爬上脚踝，冰凉，沉重，带着墓穴深处的阴寒。
“别动。”赛诺按住她肩膀，“沙在辨认你的血脉。哲赫曼努先生，您家族世代守护的‘星沙罗盘’，此刻指针该指向哪？”
哲赫曼努闭目片刻，再睁眼时，瞳孔深处掠过一丝金芒：“西北方。但那里……是虚空裂缝。”
“不。”赛诺望向窗外那片吞噬了喀万驿的白沙，“是缄默之殿真正的入口。跋灵在提醒我——当年我离开时，走的不是门，是‘缝’。”
他忽然解下腰间那柄从未出鞘的短剑。剑鞘古朴，镌刻着断裂的棕榈叶纹样。当剑柄被他握紧，鞘上纹路竟如活物般游走，最终汇聚成两个灼灼燃烧的字符：
【缄默】
车厢内所有人同时感到耳膜一胀，仿佛有亿万粒沙在颅骨内高速旋转。派蒙尖叫着抱住脑袋，却见荧正俯身，用指尖蘸取自己渗出的冷汗，在地板上迅速画出一个圆环。圆环中央，三个小点正按照特定节奏明灭——那是她刚刚在沙粒共振中捕捉到的频率密码。
“荧！”赛诺低喝，“别碰沙！”
晚了。荧的指尖已触到地面。刹那间，整个车厢的沙尘腾空而起，在半空凝成一道巨大沙幕。沙幕上，无数面孔层层叠叠浮现：有戴红绸的沙漠战士，有捧着典籍的素论派学者，有挥舞镰刀的妙论派工匠……最后，所有面孔尽数消融，只余下一张苍老却温和的脸——居勒什站在沙幕之后，白发在虚空中飘荡，手中番茄藤蔓蜿蜒生长，结出九十九颗鲜红果实。
【孩子，你终于来了。】
【沙不噬足，只噬犹豫。】
【往前走，哪怕脚下是虚空。】
【——因为真正的缄默，从来不在殿中，而在你选择开口的那一刻。】
沙幕轰然坍塌。当最后一粒沙坠地，列车已静止不动。窗外，白沙退潮般向两侧分开，露出一条由整块黑曜石铺就的道路，道路尽头，一座没有屋顶的殿堂轮廓在暮色中缓缓升起。殿门敞开着，门楣上，一行古文字正随风剥落，露出底下被掩盖千年的真名：
【赫曼努比斯之庭】
赛诺迈步向前。靴底踏在黑曜石上的声音清脆如裂帛。身后，婕德深吸一口气，拔出腰间匕首，在自己左手掌心用力一划——鲜血滴落，竟未渗入石缝，而是悬浮成九颗赤红珠子，环绕她指尖缓缓旋转。
提纳外盯着那九颗血珠，忽然笑了：“原来如此……九重门，九滴血，九次抉择。老师，您当年带他走时，可曾想过今日？”
哲赫曼努没回答。他正俯身，从靴筒暗格取出一枚生锈的铜铃。铃舌却是纯金打造，内里镂空，盛着一捧细沙。
“这铃，”他声音沙哑，“是他出生那日，我亲手挂在祭坛铜柱上的。铃响九声，沙尽方休——如今，该还给他了。”
他手腕轻振。
叮——
第一声铃响，赛诺左脚踏出第一步。黑曜石地面无声龟裂，裂缝中涌出温热泉水，水面上倒映的却不是他的脸，而是幼时那个在沙堆里数星星的男孩。
叮——
第二声铃响，婕德右脚跟上。她掌心血珠飞出一颗，融入泉水。水面倒影中，男孩身边多了一个扎羊角辫的小女孩，正踮脚往他掌心放一颗落落莓。
叮——
第三声铃响，提纳外拔刀出鞘。刀锋映出的不是寒光，而是九十九盏幽蓝灯火，每一盏灯焰中，都跃动着一个不同年龄的赛诺剪影。
叮——
第四声铃响，荧忽然抬手，指尖划过空气。一道微弱的草元素光痕留在半空，竟在三秒内自行延展、分叉、编织成一张纤细却坚韧的藤蔓网，兜住了所有将要坠落的沙尘。
叮——
第五声铃响，派蒙鼓起勇气，飞到赛诺肩头，小小的身体散发出柔和的暖光。那光并不驱散黑暗，却让所有人脚边的影子变得清晰而稳固——影子边缘，细沙不再蠕动，而是凝成薄薄一层晶壳。
叮——
第六声铃响，提尔扎德颤抖着展开那幅被赭石覆盖的图纸。他撕下背面祷词页，投入泉水。纸灰未散，水面却浮现出清晰的地下水脉图，九十九处泉眼位置，与殿门九十九道缝隙严丝合缝。
叮——
第七声铃响，哲赫曼努将铜铃置于泉水中央。铃身锈迹簌簌剥落，露出底下铭刻的古老誓言：【吾以血为引，沙为证，护此子周全，直至缄默重临。】
叮——
第八声铃响，赛诺停步。距殿门仅三步之遥。他缓缓抬起右手，掌心金纹暴涨，却不再灼热，而是流淌出温润如蜜的微光。光中，半枚破碎的跋灵缓缓浮现，缺口处，正与哲赫曼努铜铃内那捧沙的纹路完美咬合。
叮——
第九声铃响。
整座殿堂无声震动。殿门上方，最后一块剥落的石板坠地，露出被掩埋千年的完整铭文：
【赫曼努比斯之庭，不纳谎言者，不拒迷途人】
【汝携九心而来，吾予九钥而去】
【第一钥：沙不噬足，因足本属沙】
【第二钥：血不污地，因地即为血】
【第三钥：铃不召神，因神已在汝喉】
【第四钥：火不焚谎，因谎早成灰】
【第五钥：影不惧暗，因暗即为形】
【第六钥：图不绘真，因真自在图外】
【第七钥：铃不赎罪，因罪即为种】
【第八钥：沙不证伪，因伪即为沙】
【第九钥：缄默非寂，乃待声破茧】
铭文最后一字亮起的刹那，赛诺掌心跋灵彻底愈合。金光炸裂，化作九道流光，分别没入九人眉心。无人感到疼痛，只觉耳畔响起一声悠长叹息，仿佛千年风沙终于找到归处。
他抬脚，迈出最后一步。
黑曜石地面在他足下蔓延成一片浩瀚沙海，沙海中央，一座由光与记忆构筑的图莱杜拉城拔地而起，城墙上，九十九扇门同时洞开，每扇门后，都是不同年代的须弥——有赤王时代的鎏金穹顶，有教令院初建时的素论派讲堂，有纳西妲初登王座时飘落的蒲公英，还有此刻正站在圣树顶端，指尖轻点虚空，将一缕翠绿数据流注入列车信号塔的小小身影。
赛诺没有回头。他知道，那缕数据流正沿着轨道逆向奔涌，将此刻发生的一切，实时同步至须弥城每一块元素晶体屏幕。
而他的脚步，已踏入第九扇门。
门后，没有沙漠，没有殿堂，只有一张木桌，桌上摆着两杯茶，一壶番茄酱，和一本摊开的素论派基础炼金手册——书页翻动处，一行朱砂小字如活物般游走：
【今日课题：如何用三十七种草木灰，调制一剂能封住神之眼的药膏】
【附注：学生赛诺，实验失败九次。第十次成功。老师，您尝尝？】
茶香氤氲中，赛诺听见身后传来哲赫曼努熟悉的咳嗽声，以及他压低嗓音的嘟囔：
“这孩子……连泡茶都比我放多了半勺盐。”
沙海在身后温柔合拢。