大明隆武六年二月初二。
汉城。
景福宫中上上下下忙作一团，唯有思政殿内分外安谧。
兵备佥事黎遂球正在向朝鲜王李倧以及一众朝鲜官员介绍：
“殿下，这位是掌登莱水师事都察院右副都御...
沙城废墟的风裹着黄沙，刮过新搭的牛皮帐篷边缘，发出簌簌的闷响。帐内炭盆里松枝噼啪炸开几点火星，映得众人脸上光影浮动。张奏凯袖口还沾着方才斩杀女真妇人时溅上的血点，未干，暗褐如锈，他却浑然不觉，只将那柄燧发短铳反复摩挲，枪管微凉，扳机处铜色泛青，像一道尚未愈合的旧疤。
郑同元见状，不动声色递过一张薄纸：“苍溪伯请看，这是隆武卫初拟的屯田章程。”
张奏凯没接，只抬眼：“屯田？我族牧马放羊，何须种地？”
“非也。”郑同元指尖在纸上一划，“此非汉人之屯田，乃‘牧屯’——以草场为田，以牛羊为粟。朝廷拨银三万两，在隆武卫境内设三处草料囤积所，冬储干草、夏晒青贮，专供各部越冬之用。另拨铁器千具、盐引五百道，皆由卫所统管分发，不许私售。”
张奏凯眉峰一跳。盐引五百道，折银不下八千两；铁器千具，够打三百口锅、修五十辆勒勒车。这已不是恩赏，是活命的绳索。
“朝廷……为何如此？”他声音压得极低，喉结滚动，像吞下一颗滚烫的沙砾。
帐内一时静默。巡按御史张煌言端起粗陶碗，啜了一口酽茶，热气氤氲中抬眼：“因你腾机思部，是第一块敲开草原的砖。砖若碎了，后面的人便不敢上前。朝廷要的不是你们跪着称臣，是要你们站着，替大明把北面的门，钉死。”
话音未落，帐外忽有马蹄急响，一名亲兵掀帘而入，甲胄未卸，额角带汗：“禀诸位大人！雷铳急报——周尔敬部于昨夜突袭苏尼特残部，焚其冬帐十七座，掠走牝马三百余匹！”
腾吉特霍然起身，手按刀柄：“周尔敬？那个汉人狗官！他竟敢……”
“他不敢。”郑同元打断，语气平静得近乎冷酷，“他奉的是兵部勘合、枢密院檄文，调宁后兵备卢若腾所部游击营，协同宣府镇游骑，专剿‘不遵朝命、私相攻伐之叛部’。”
张奏凯瞳孔骤缩。不遵朝命？谁不遵？苏尼特部刚与明军谈妥归附，转头就被扣上叛部之名！他猛地转向叶廷桂：“怀仁伯，此事……”
叶廷桂未答，只缓缓摘下腰间佩刀，置于案上。刀鞘乌沉，刀镡镶铜，赫然是去年宁远城破时，朱慈烺亲手赐予他的“靖虏”二字铭文。刀在人在，刀亡人亡——此乃天子信物。
郑同元这才开口，声音不高，却字字如锤：“苍溪伯，你可知周尔敬为何偏偏选在此时动手？”
张奏凯喉结上下滑动，未语。
“因他算准了。”郑同元摊开一张舆图，指尖重重戳向沙城东北方一片空白：“此处，开平故道以北三十里，有座无名小寨，寨中藏有建奴密使三人，携萨哈廉手谕，邀你腾机思部共袭隆武筑城工地。周尔敬昨夜所焚，正是接应密使的哨站。”
帐内空气骤然凝滞。张奏凯额角青筋暴起，手指死死抠进掌心。他确曾犹豫——萨哈廉允诺，若助建奴毁掉明军筑城根基，便释放质子萨穆扎，并授“蒙古贝勒”印信。可那封手谕，他分明藏于贴身皮囊，从未示人！
郑同元似看穿其心，从袖中取出一方油布包，层层揭开，露出半截撕裂的纸笺。墨迹淋漓，正是萨哈廉笔意，末尾朱砂印痕赫然在目：“……事成之日，萨穆扎即返尔帐前，尔部牛羊，尽归尔牧……”
张奏凯如遭雷击，踉跄后退半步，撞得身后矮凳哐当倒地。
“此笺，周尔敬自密使尸首怀中搜得。”郑同元收起油布，“朝廷早知你心中有火，却仍许你兄弟二人坐在此处谈判——因你腾机思的火，烧得是建奴，而非大明。”
张煌言忽然起身，走到张奏凯面前，解下自己腰间一枚铜牌递过去：“此乃东番兵备参政印信拓片。我赴东番前，圣上亲赐此物，曰：‘凡忠勇之士，勿论胡汉，皆可佩此印，如朕亲临。’苍溪伯若不信，明日可随我同往雷铳。军工司新制水泥已运抵，今晨正试筑第一段夯土基墙。你亲眼所见，方知大明非画饼充饥。”
张奏凯颤抖着接过铜牌。入手沉甸，边缘刻着细密云纹，中央“东番兵备”四字凹凸分明。他抬头，正撞上张煌言目光——那眼神里没有施舍，没有俯视，只有一种近乎灼热的、近乎悲悯的笃定。
就在此时，帐外又是一阵骚动。一名披甲军官快步而入，单膝跪地：“禀总督、兵宪！水泥试筑有果！雷铳主事李时珍亲验，以三份水泥、七份黏土、五份碎石拌和，经三昼夜曝晒，其坚逾青砖，凿之迸火星，浸水不溃！”
帐内诸人齐齐动容。叶廷桂猛地一拍案：“好！水泥若成，隆武筑城工期可缩至百日！”
郑同元却未喜，反问：“李时珍何在？”
“已在帐外候命。”
“宣。”
帘外一人缓步而入。白袍素净，鬓角霜染，背负药箱，腰悬银针囊，正是昔日太医院判、今军工司首席匠师李时珍。他向诸人躬身，目光扫过张奏凯手中铜牌，微微颔首，随即转向郑同元：“郑郎中，水泥配方已依圣上朱批修正。原配水泥遇寒易裂，今添入松脂粉与狼毒根汁，冻而不脆，韧如牛筋。只是……”
“只是什么？”
李时珍直起身，声音清越：“只是此物需以石灰窑高温煅烧，隆武一带无山可采石，若就地取材，须先建窑三十六座，每窑日耗柴薪三千斤。沙城周边林木，恐难支半月。”
帐内又静了。张奏凯盯着李时珍，忽问：“李先生，若伐林造窑，伤及神山草场，牧民怨声载道，如何处？”
李时珍未答，只从药箱中取出一捧灰白色粉末，倾入陶碗，加水搅匀，再捞出一株枯草插入其中。众人屏息，只见那枯草根部竟在盏茶工夫内生出细小白须，缓缓蠕动。
“此非神术。”李时珍声音低沉，“乃用狼毒根汁发酵牛粪所得菌种，混入水泥，可令其在无窑条件下，借地热与牲畜体温自然凝固。唯需时三月，初凝如酥酪，终坚胜磐石。”
张奏凯怔住。他见过牧人用牛粪堆砌灶台，也见过腐草生菌，却从未想过，这最卑贱之物，竟能化作擎天之柱。
郑同元长舒一口气，望向帐顶牛皮缝隙透下的天光：“原来圣上早料到今日。”
张煌言忽道：“苍溪伯，你既已见水泥之奇，可愿再观一物？”
不等张奏凯应声，张煌言已朝帐外击掌三声。两名亲兵抬进一只木箱，箱盖掀开，内里并非刀剑火器，而是数十卷绢帛地图。张煌言展开其中一卷，铺于案上——竟是整幅漠南蒙古各部山川水系图，标注精细至每处泉眼、每条古道，连苏尼特部冬季迁徙的七处雪窝子都用朱砂圈出。
“此图，军工司测绘队历时两年绘就。”张煌言指尖划过图上一条蜿蜒墨线，“此乃‘草市大道’。自隆武卫北出，经敖包山、达里湖，直抵呼伦贝尔。沿途设驿亭十二座，每亭配医官一人、通译二人、水泥铺路工百名。凡商旅至此，歇脚饮茶，购盐买铁，孩童可入驿学识字——此非朝廷强令，乃牧民自发所求。去岁已有三十七家晋商、浙商携货北上，带回羊皮万张、活畜两千，获利三倍。”
张奏凯久久凝视地图，手指无意识抚过那些朱砂圈点。他忽然想起幼时阿爸带他去黑河祭敖包，老人指着远处山脊说：“那后面，是汉人的城，城墙高得能接住云彩。”那时他只觉得汉人古怪，竟把石头垒得比山还高。如今他才懂，那高墙之下，埋着比石头更硬的东西——是图纸上每一寸墨线，是水泥里每一粒灰粉，是地图上每一个朱砂圆点，更是眼前这些人眼中，那不容置疑的、将荒原变为沃土的决绝。
“我腾机思部……”他声音嘶哑，却不再犹豫，“愿献全族丁口册籍，自今岁起，年纳战马千匹、皮毛万张、羊毛十万斤。另择精壮子弟三百，编入隆武卫火器营，习燧发枪、操隆武三式炮，听朝廷号令。”
叶廷桂朗笑起身：“好！自今日起，隆武卫右所，即为腾机思部新牧之地！”
郑同元却摆手止住喧哗，转向李时珍：“李匠师，水泥菌种，可否分赠苏尼特部？”
李时珍点头：“早已备妥。每部十坛，内含菌种、配比、养护法度，皆书于羊皮纸上。”
张奏凯愕然：“赠我部？”
“非赠。”郑同元目光如电，“乃‘共铸’。水泥成墙，需你部牧民运石、碾料、夯基；水泥固土，需你部牛羊踏踩、体温温养。此墙若成，墙上有你部印记，墙上刻你部名字——‘隆武右所，腾机思立’。”
帐外忽有风过，掀得帐帘翻飞。张奏凯望出去，只见沙城废墟尽头，一队明军正用牛车拖曳巨大石料，车辙深深嵌入黄沙，蜿蜒如龙。石料上覆盖着油布，油布一角被风掀起，露出底下灰白之物——正是那传说中的水泥，湿漉漉，泛着幽微的青光，仿佛大地渗出的血液，正悄然渗入沙砾缝隙。
他忽然想起昨夜斩杀女真妇人时，对方临死前死死攥住他手腕，指甲陷进皮肉，嘶声道：“腾机思，你忘了萨穆扎在盛京喝的奶，是你妻子的奶水吗？！”
那时他挥刀断腕，血喷如雨。此刻他低头，看见自己掌心那道新鲜伤口，血珠正缓缓渗出，滴落在李时珍所赠的水泥粉末上。灰白粉末遇血，竟微微发烫，蒸腾起一缕极淡的白烟。
张煌言的声音在耳边响起，轻如耳语，却重逾千钧：“苍溪伯，你儿子萨穆扎，在盛京喝的是女真奶娘的奶。可你腾机思的孙子，将来在隆武卫城墙上奔跑时，舔到的，会是大明水泥里，你自己的血。”
张奏凯缓缓攥紧手掌，任血与水泥在掌心交融。他抬眼，望向帐外那条伸向北方的车辙——那不是归路，是新的起点。风沙扑面，他眯起眼，第一次觉得这漫天黄沙，竟不似从前那般刺骨。
帐内，郑同元已铺开第二张地图，笔锋蘸墨，沿着沙城至开平一线，稳稳划下浓重墨线。墨迹未干，窗外忽有鸽哨声破空而来，一只雪羽信鸽掠过帐顶，翅尖掠过初升朝阳，将万道金光揉碎成无数跳跃的光斑，洒满整张舆图——那光斑之下，是正在被水泥填平的沟壑，是即将被火器照亮的长夜，是古老草原上，第一座真正属于大明的、永不坍塌的城。
沙城的风，终于开始改变方向。