肥后国与萨摩国的交界之地。
幕府老中松平信纲，正在一处树林中。
旁边有武士正在向他汇报，“属下已派人通知岛津家，幕府的队伍将要进入萨摩藩。”
“他们有什么反应？”
“送信的人说...
宣府镇，张家口堡。
朔风卷着雪粒子抽打在青砖城墙上，发出细碎而固执的声响。堡内石板路被冻得泛出铁青色，两旁酒肆茶楼的幌子低垂着，布面结了薄霜，偶有行人裹紧棉袍匆匆掠过，呵出的白气未散即凝成冰晶，挂在胡须上簌簌抖落。这地方向来是商旅咽喉，如今却静得异样——仿佛一把刀悬在头顶，连马蹄声都下意识放轻了。
叶廷桂踏进“万源号”当铺时，柜台后掌柜正用铜镜反复擦拭一面铜镜，动作极慢，指尖冻得发红也不肯停。见人进来，他眼皮都没抬，只将镜面朝外一转，映出叶廷桂身后三步远、披着玄色斗篷的锦衣卫校尉王朝相。
“张按台要查账？”掌柜终于开口，声音像钝刀刮过磨刀石，“东家昨儿就回蔚州老家祭祖去了。”
叶廷桂没应声，只将一方素绢递过去。绢上墨迹未干，写着八个字：“天启三年，万历四十八年。”——正是万源号建号之年，亦是当年户部清查晋商盐引案的起始年份。
掌柜擦镜的手顿住了。铜镜映出他额角沁出的一粒冷汗，在烛火里微微晃动。
“东家走前，留了这本‘活账’。”叶廷桂从袖中取出一本薄册，封皮无字，边角磨损得露出内里竹纸本色，“说是怕记错年份，特请前任巡按涂世名大人批注过。”
掌柜喉结上下滚动，伸手欲接，却被王朝相按住手腕。校尉指腹粗粝，压得人腕骨生疼。“涂按台殉国那日，万源号往北运了三车‘毛皮’。”王朝相声音不高，却字字砸在青砖地上，“车辙印深七寸半，载重逾三千斤。毛皮哪有这般沉？”
掌柜忽然笑了，笑得肩头耸动：“毛皮底下压的是铁器，还是火药？按台大人不如直说。”
“都不是。”叶廷桂从怀中掏出一枚铜钱，轻轻搁在柜台上。钱面锈迹斑斑，穿孔处却磨得锃亮，隐约可见“天启通宝”四字。“这是涂按台从第三辆马车底板夹层里抠出来的。同一枚钱，万源号账房去年腊月付给张家口守备营的军饷里，也有一百二十七枚。”
空气骤然绷紧。窗外风声呜咽，像有无数冤魂在墙缝里挤着哭。
掌柜盯着那枚铜钱，忽然抄起铜镜狠狠砸向地面！镜面碎裂的脆响中，他嘶声道：“涂世名该死！他查到腾机思私铸银锭，竟敢拿去换蒙古人的战马！那马不是给建奴驮火药的，是给咱们自己人防备北虏的！”
话音未落，王朝相已扣住他咽喉。掌柜双目暴突，脖颈青筋如蚯蚓般蠕动，手指徒劳地抓挠着校尉铁箍般的手腕，指甲在玄色斗篷上刮出三道白痕。
“腾机思在哪？”叶廷桂俯身，拾起一片锋利的镜片，刃口抵住掌柜左眼，“说错了，你这只眼就归涂按台陪葬。”
“阳和……阳和南门……城隍庙后巷……”掌柜从齿缝里挤出气音，“每月十五，他扮成卖炭翁进城……”
王朝相松手，掌柜瘫软在地，咳出一口带血的唾沫。叶廷桂将镜片收入袖中，转身时瞥见柜台暗格缝隙里露出半截明黄纸角——那是户部勘合文书特有的桑皮纸，专用于核准军屯粮秣调拨。他不动声色，袖口微扬，一粒糯米粒大小的朱砂悄然滚入暗格。
三日后，阳和城隍庙。
雪停了，檐角冰棱垂着水珠，滴答，滴答，敲在青石阶上像更漏。庙门虚掩，香火味混着陈年木料霉味，熏得人头晕。叶廷桂穿一身褪色青布直裰，背负竹筐，筐里堆着几捆干柴，柴枝间隙插着三支白蜡烛——正是寻常百姓给城隍爷上供的寒食节礼。
他跨过高门槛，目光扫过神龛两侧。左边泥塑判官手握朱笔，笔尖猩红欲滴；右边小鬼脚踝上锁着铁链，链环却比寻常粗了三分，表面油光发亮，显是常被人摩挲。
“施主烧香？”庙祝从耳房探出头，左耳缺了一块肉，疤痕扭曲如蜈蚣。
“给城隍爷添炷香。”叶廷桂放下竹筐，从怀中摸出三文钱，“烦请老丈点烛。”
庙祝接过钱，拇指在铜钱边缘反复刮蹭，忽而眯起独眼：“这钱……有点潮气。”
叶廷桂一笑：“昨夜雪化得急，袖口沾了水。”
庙祝不再言语，转身去取香烛。叶廷桂踱至判官泥塑前，佯装整衣领，袖口拂过判官朱笔——笔杆微不可察地转动半圈，露出底部刻着的“万历四十六年造”字样。他心头一凛：万历四十六年，正是建奴在赫图阿拉称汗那年，而此庙修缮记录里，判官塑像明明是天启二年重漆的。
这时庙祝捧着香烛回来，叶廷桂接过火捻子低头点烛。火苗蹿起的瞬间，他眼角余光瞥见小鬼铁链末端竟系着半枚残破铜铃！铃舌已失，铃身内壁刻着细密云纹——与涂世名尸身上搜出的半枚铜铃纹样严丝合缝。
“老丈，这小鬼铁链，看着年头不短了。”叶廷桂状似随意道。
庙祝手一抖，香灰簌簌落下：“祖上传下来的，说是能镇邪。”
“哦？”叶廷桂吹熄火捻，将燃着的蜡烛插入香炉，“可我听说，前年冬至，有伙流寇想撬这铁链偷铜，结果当晚全暴毙在庙门外，七窍流血。”
庙祝脸色霎时惨白。叶廷桂却不看他，只凝视香炉里跳跃的烛火，火苗被穿堂风吹得左右摇摆，映在他瞳仁里，像两簇幽蓝鬼火。
“其实那铁链，早该换了。”他忽然道，“腾机思大人每次来，都嫌它碍事。”
庙祝如遭雷击，手中香烛啪嗒掉在地上。
叶廷桂弯腰拾起，吹去浮灰，将烛重新插稳：“明日申时，我来收炭钱。若腾机思大人不到，这庙……”他指尖轻轻敲了敲神龛基座，“怕是要塌。”
庙祝瘫坐在地，浑身筛糠般抖起来。
当夜子时，宣府总督衙门签押房烛火通明。杨卓然端坐案后，面前摊开三份文书：一份是万源号暗账誊抄本，记载着自崇祯十三年起，每月十五向“北山炭场”支付白银三百两；一份是兵部职方司密档，注明“北山炭场”实为右军都督府废弃军械库；第三份最薄，仅一页，是叶廷桂手书：“腾机思，真名脱因帖木儿，元太祖弟斡赤斤后裔，崇祯七年以降，私通漠北诸部，贩售火铳三百杆、铅弹五万发，所得尽购良马充作边军坐骑。”
杨卓然将三份文书叠在一起，取过火折子。焰苗舔舐纸角，焦黑迅速蔓延。他静静看着它们蜷曲、变脆、化为灰蝶，在穿窗而入的朔风里打着旋儿飞向屋顶横梁——那里悬着一盏青铜宫灯，灯罩内壁，赫然刻着与小鬼铁链同款的云纹。
“传令。”杨卓然吹熄火折，声音平静无波，“着宣府镇游击将军李国桢，率五百精骑，今夜子时封锁阳和南门。但凡持炭篓出城者，无论男女，一律拿下。”
“若遇抵抗？”李国桢单膝跪地，甲胄铿然。
“格杀勿论。”杨卓然抬眸，烛光映得他眼底寒星点点，“记住，杀的不是腾机思，是涂世名按台棺材里那三枚带血的铜钱。”
李国桢抱拳退去。签押房重归寂静，唯有铜灯里残余的灯油噼啪爆响。杨卓然起身推开后窗，寒气汹涌灌入，吹得案头公文哗啦翻飞。他望着远处城垣轮廓，忽然想起二十年前自己初任大同巡抚时，在雁门关外见过的景象：一群野狼围猎受伤的麋鹿，头狼并不急于扑杀，只是不紧不慢绕着圈子，用爪子刨开冻土，让腥气飘散得更远——那气味会引来更多饿狼，也会惊走所有可能的援兵。
如今，腾机思就是那只麋鹿。
而真正可怕的，是那些闻到血腥味却迟迟不肯现身的狼。
次日寅时，阳和南门。
李国桢的骑兵在城门洞里排成三列，长枪斜指地面，枪尖霜花未消。城门缓缓开启一条缝，先钻出个裹着破羊皮袄的老汉，佝偻着背，背上竹篓里堆满黑黢黢的木炭。他刚踏出一步，两柄长枪便交叉架在脖颈上。
“炭……炭钱还没付清……”老汉牙齿打颤，呵出的白气在枪尖凝成冰晶。
李国桢策马上前，掀开竹篓表层木炭。底下赫然是叠得整整齐齐的火铳，乌沉沉的枪管泛着冷光，扳机护圈上还残留着新鲜桐油味。
“腾机思呢？”李国桢抽刀劈开一杆火铳，断口处露出崭新木纹——竟是实心硬木雕成的假货！
老汉猛地抬头，脸上皱纹瞬间舒展，眼神锐利如鹰：“李将军好眼力。可惜……”他袖中寒光乍现，一柄淬毒匕首直刺李国桢咽喉！
刀锋距喉结仅半寸，李国桢纹丝未动。身后亲兵长枪齐出，七杆枪尖同时穿透老汉胸膛，将他钉在城门洞青砖上。鲜血顺着枪杆蜿蜒流下，在冻土上绽开七朵暗红梅花。
老汉嘴角溢血，却咧嘴笑了：“李将军，你砍断的不是火铳……是你们右军都督府的腰杆子啊。”
李国桢面色铁青，挥手命人拖走尸体。亲兵翻开老汉衣襟，内衬夹层里掉出一张薄如蝉翼的桑皮纸——正是户部勘合文书，盖着鲜红朱印，批准“北山炭场”采伐林木三千株，用以烧制军用木炭。
“烧炭？”李国桢冷笑，“烧的是人命。”
此时城楼钟鼓声响起，卯时到了。晨光刺破云层，照见远处官道上尘烟滚滚。一队骑兵疾驰而来，为首者玄甲红袍，正是苍溪伯张奏凯。他勒马于城门之外，遥遥拱手：“李将军，奉枢密院钧旨，自即日起，宣府镇军器调拨，由枢密院军屯司直接监核。此乃枢密院新颁《军器稽查条例》，请将军过目。”
李国桢接过文书，指尖触到纸页背面凸起的暗纹——那分明是腾机思惯用的云纹印章。他心中雪亮：这张纸若盖上腾机思的印，便是朝廷公文；若被撕碎，便是谋逆铁证。而张奏凯亲手送来，等于将把柄主动塞进自己手里。
“张伯爷辛苦。”李国桢将文书揣入怀中，声音沉厚如古钟，“末将这就命人张贴告示，昭告全军。”
张奏凯颔首，目光扫过城门洞内未干的血迹，嘴角牵起一丝极淡的弧度：“李将军办事，向来稳妥。”
待苍溪伯一行远去，李国桢才展开文书。条例第七条赫然写着：“凡军器出入，须经枢密院、右军都督府双印验放。”他盯着那行字看了许久，忽然仰天大笑，笑声惊起飞鸦无数。
“传我将令！”李国桢解下腰间佩刀，重重拍在城门洞青砖上，“即刻查封北山炭场！所有火铳火药，封存待检！另——着人快马加鞭，将此物送往应天府邓柔雅邓府尹案头！”
亲兵递上一只紫檀木匣。李国桢掀开盖子，里面静静躺着半枚铜铃，铃身云纹与城隍庙小鬼铁链如出一辙。铃舌位置，嵌着一枚染血的铜钱，正是天启通宝。
三日后，应天府。
邓柔雅拆开木匣时，窗外正飘着细雪。他拈起铜钱凑近烛火，钱面锈迹在火光里泛出诡异的青黑色。指尖拂过穿孔，触到内壁细微刻痕——不是工匠凿刻，而是利器反复刮削留下的旧痕。他忽然想起秦淮河案卷里，顾杲曾描述赵之龙袖口沾着的特殊铜锈，那锈色与眼前如出一辙。
“来人。”邓柔雅提笔蘸墨，在案卷空白处写下一行小字：“腾机思，腾机特之兄，善铸铜器。万历四十六年，曾为辽东总兵李成梁私铸军饷钱，钱范藏于沈阳中卫千户所旧址。”
墨迹未干，门外传来急促脚步声。治中程源撞开房门，袍角沾着雪泥：“邓府尹！户部急报！张奏凯昨日于户部备案，申请调拨白银十万两，用于‘宣府镇军器更新’！钱尚书当场准了！”
邓柔雅搁下笔，轻轻合上木匣。匣盖扣拢的轻响里，他听见自己心跳声格外清晰。
“程治中，”他声音很轻，却压得满室风雪不敢喧哗，“去查查腾机思在南京有没有产业。尤其注意——有没有铜匠铺子，或者……铸钱作坊。”
窗外雪势渐猛，纷纷扬扬遮蔽了整个应天府衙。邓柔雅推开窗，任寒气灌满书房。他望着漫天飞雪，忽然想起幼时在贵州乡下见过的场景：雪落山岗，看似纯净无瑕，可扒开积雪，底下全是腐叶败枝，虫豸在朽木里钻营，菌丝在暗处蔓延——所谓太平盛世，不过是一层薄雪，覆在千年疮痍之上。
而真正的雪，从来都是从高处落下的。
它落向城隍庙的铁链，落向万源号的铜钱，落向张奏凯案头的十万两白银，最后，必将落满应天府衙那方斑驳的青砖地。
邓柔雅抬手，接住一片雪花。冰晶在掌心迅速融化，凉意渗入血脉。
他知道，这场雪，才刚刚开始。