【伏惟陛下承天受命，德被四海。今社稷危而复安，实赖祖宗之灵，陛下之威。
贼众纠合百万之众聚于虎牢，势若豺狼，震动京畿。
臣受节钺之任，统率六师，亲冒矢石，赖将士效死，神明佑助，又使龙胆...
袁术脸色骤然铁青，喉头一哽，竟被袁绍这一句“阉人之后”堵得半晌说不出话来——不是不能说，而是不敢说。他虽出身汝南袁氏，可生母确系宫中宦官之女，早年在族中便被视作隐晦污点，连袁绍这嫡兄都极少当面提及，今日竟在诸侯环伺之下被撕开血淋淋掀于台面！更令袁术脊背发凉的是，袁绍指尖几乎戳到他鼻尖，那股子冷冽逼人的杀气，并非虚张声势，而是真真切切从骨子里碾压下来的宗法威权。
“本初！你……你竟敢如此辱我？！”袁术声音陡然拔高，袖袍猛地一振，身后两名亲卫霎时踏前半步，手按刀柄，虎视眈眈。
可袁绍连眼皮都没抬一下，只缓缓收回手指，指尖在袖口轻轻一掸，仿佛拂去一粒微尘。他目光扫过左右：韩馥垂首不语，公孙瓒冷笑抱臂，孔伷面露犹疑，而曹操却正端着酒爵，唇角微扬，眸底幽深如古井，既无惊惶，亦无解围之意，反倒像在品一出早已写就的折子戏。
袁绍心头火起，却偏压得极稳。他忽而仰天长笑三声，笑声朗朗，震得帐顶悬垂的铜铃嗡嗡作响：“辱你？我袁氏四世三公，门风清正，若连自家兄弟尚不能正其名分、肃其言行，何以号令天下？何以匡扶汉室？！”
话音未落，“锵啷”一声脆响，袁绍竟反手抽出腰间另一柄佩剑——此剑通体乌沉，剑鞘上盘着一条赤鳞蟠螭，剑身未出鞘已透寒光。他右手执鞘，左手拇指“咔”地弹开剑镡卡扣，剑刃尚未全出，一股凛冽杀气已如霜刃劈开满帐酒气！
“此剑名‘断佞’，乃先父所遗，专斩奸佞、辨忠奸！”袁绍声如金石交击，“昔日董卓乱政，此剑曾饮十数朝臣之血；今宵虎牢，若有人暗通外寇、私授兵刃、动摇联军根本——”他目光如电，直刺袁术双目，“——此剑，不认亲！”
袁术额头青筋暴起，嘴唇翕动，却终究没再开口。他忽然记起去年冬在邺城，袁绍设宴款待冀州豪强，席间一名郡吏酒后妄议袁氏嫡庶之别，袁绍只淡淡一句“拖出去”，那吏便再没回过家。后来才知，是被活埋于漳水畔新修的堤坝基土之下，尸骨混着夯土，至今未掘。
帐中死寂。连风吹旌旗的簌簌声都清晰可闻。
就在此时，羊耽忽而抬手，掌心向上，轻轻一按。
众人目光随之移去——他左掌摊开，掌心赫然躺着一枚青铜虎符，半尺见方，通体蚀绿斑驳，虎首昂扬，腹下阴刻二字：“冀北”。
袁术瞳孔骤缩。
韩馥更是“腾”地站起，又慌忙坐下，手中酒爵晃荡，酒液泼湿前襟犹不自知。
此符，正是当年灵帝亲赐冀州牧韩馥的调兵信物，专辖常山、中山、赵国三郡边军，号“冀北飞骑”。可三年前黄巾余部作乱常山，韩馥遣将平叛失利，朝廷震怒，遂收其符，改授袁绍代管——此事虽未明诏天下，但各州刺史皆有密报存档，绝非虚言！
羊耽却似浑然不觉众人心惊肉跳，只将虎符托于掌心，徐徐道：“本初适才所言‘断佞’，羊某深以为然。然则佞者何在？未必尽在帐中，亦或伏于帐外。”他顿了顿，目光掠过袁术惨白的脸，转向韩馥，“譬如，韩使君治下常山郡，近月来屡报商旅失踪，查无踪迹；又譬如，中山国旧仓所储军粮，三月前账册载存粟十七万斛，上月校验，竟只剩九万三千余斛——粮秣亏空逾七万斛，而常山守将王琰，却于半月前‘暴病而亡’。”
韩馥浑身一颤，额角冷汗涔涔而下。
羊耽却不看他，只将虎符翻转，露出背面一道细微裂痕——那是用极细金刚钻在青铜上刻出的一道隐秘暗纹，形如扭曲的“甄”字。
“此符，本该随王琰尸首一同下葬。”羊耽声音低沉下去，却字字如锤，“可昨夜子时，有黑衣人潜入常山郡狱，割开王琰棺盖，取走此符。彼时狱卒皆醉，唯有一名守夜老卒，瞥见那人左袖绣着一只金线麒麟——与袁公路将军帐下亲兵统领周昕的云肩纹样，一模一样。”
袁术喉结剧烈滚动，终于嘶声道：“胡言！周昕昨夜随我在大帐议事，岂会……”
“哦？”羊耽微微一笑，从怀中取出一卷薄绢，随手抖开，“那请袁公路将军细看——这是周昕今晨卯时三刻向军需司所领的‘夜巡火把’签押，共一百二十八支。可据守门司马禀报，自戌时至寅时，进出袁将军营门者，仅周昕一人，且他出入两次，每次皆携两捆火把。若每捆十二支，两次便是四十八支……余下八十余支火把，烧去了哪里？”
袁术脸色由青转灰，再由灰转白，仿佛一夜之间被抽干了所有血色。
羊耽收起绢卷，指尖轻叩案几，节奏缓慢而笃定：“所以，羊某斗胆猜测——王琰并非暴病，而是被灭口；粮仓亏空，亦非盗匪所为，而是有人借平乱之名，将七万斛军粮运往何处？”
他忽而停顿，目光扫过曹操淡然含笑的脸，又掠过公孙瓒按在刀柄上的粗粝手掌，最后落回袁绍手中那柄“断佞”剑上。
“答案，或许就藏在这柄剑的剑鞘夹层里。”
袁绍眉峰一跳，下意识攥紧剑柄。
羊耽却已起身，袍袖一拂，虎符重新收入袖中，动作轻缓如抚琴：“不过，羊某今日赴宴，只为叙旧，非为审案。诸位皆汉室栋梁，若因些许流言便互相猜忌，岂非正中董卓下怀？故而——”他拱手环揖，声音清越，“请诸君暂息雷霆，静待真相。三日之内，羊某必查清常山粮案始末，若查实确有内贼，无论何人，皆按军律处置，绝不姑息！”
说罢，他转身欲走。
“叔稷留步！”袁绍忽道。
羊耽驻足。
袁绍解下腰间那枚蟠螭剑鞘，双手奉上：“此鞘，乃先父所铸‘断佞’原配，内衬玄铁夹层，可藏简帛。今赠叔稷，望助你彻查此案。”
羊耽接过剑鞘，指尖触到内壁一处微凸的机括，轻轻一按，“咔哒”轻响，鞘底滑出寸许缝隙，露出半截泛黄竹简——上面墨迹尚新，赫然是王琰临死前咬破手指所书：“甄氏运粮，北出飞狐，伪作商队，实输西凉……”
羊耽不动声色，将竹简塞回鞘中，郑重颔首：“谢本初厚赠。”
他走出伞盖，阳光倾泻而下，将他身影拉得修长如剑。身后帐中，袁术颓然跌坐，韩馥面如死灰，曹操垂眸啜酒，公孙瓒却盯着羊耽背影，眼中精光暴涨，喃喃道：“此人……比传言更狠。”
羊耽跨上战马，并未急归虎牢，反而策马绕至联军营寨东侧一片松林。林中早有一辆青帷牛车静候，车帘掀开，露出甄尧清癯面容。
“查到了？”甄尧声音微颤。
羊耽点头，将剑鞘递入车内：“王琰遗简在此。七万斛军粮，确系甄氏商队经飞狐陉运往西凉，换回三万匹西凉良马——这些马，此刻就在你甄家马场，打着‘冀州牧府采办’旗号，由韩馥麾下别驾审配亲自验货。”
甄尧闭目，良久才睁开，眼底血丝密布：“所以……袁绍早就知道？”
“他知道一半。”羊耽目光幽邃，“他知道粮被甄氏运走，却不知甄氏背后站着谁。他更不知道——”他压低声音，“——那批西凉马，其中两千匹已连夜装船，顺漳水而下，将在黎阳渡口交接，买家，是曹操。”
甄尧浑身剧震：“孟德？！”
“不。”羊耽摇头，“是曹仁。曹操麾下大将曹仁，此刻正在黎阳码头，手持加盖‘奋武将军印’的通关文牒，只等验货交割。”
甄尧怔住，随即惨笑：“原来如此……原来如此！袁绍拿我甄家当饵，诱曹操入局；曹操将计就计，借甄家之手，把西凉马变成他的私兵坐骑……而我甄氏，不过是横在两虎之间的羔羊。”
“不。”羊耽凝视着他，“是你们父子，亲手把刀递到了别人手里。”
甄尧猛地抬头。
羊耽一字一顿：“你父亲甄逸，当年在洛阳为郎官时，曾替何进抄录过一份《西凉兵马簿》。那份簿子，后来被董卓缴获，成了西凉军入京的路线图。如今，何进旧部张杨、张扬，正率并州旧部屯驻上党，虎视眈眈。若他们得知甄家与西凉有旧，又与曹操暗通，你说——”
甄尧脸色瞬间煞白如纸。
羊耽不再多言，拨转马头。行至林缘，忽又勒缰，背对甄尧道：“明日午时，你带着甄俨来虎牢关。不必带随从，只带一壶酒，一碟枣。”
甄尧喉头滚动：“叔稷……要杀他？”
“不。”羊耽的声音随风飘来，轻得像一声叹息，“我要让他亲眼看看——这乱世里的‘予’字，究竟是怎么写的。”
夕阳熔金，将羊耽甲胄染成一片赤红。他策马西去，蹄声渐远，松林深处，甄尧枯坐车中，望着手中那柄“予羊刀”的剑鞘，忽然伸手，用指甲狠狠刮下鞘内壁一角玄铁——铁屑簌簌落下，露出底下更深一层暗红漆皮，上面用极细朱砂写着两个小字：
“魅魔”。
——此二字，正是当年洛阳南宫椒房殿秘库中，记载前妃巫蛊之术的《太初秘箓》残卷首页印记。而那卷残卷，三年前，正是由羊耽亲手焚毁于未央宫废墟之上。
无人知晓，那夜大火中，他悄悄藏下了一页。
也无人知晓，那页残卷背面，还有一行被火燎得焦黑的小字：
“魅者，惑也；魔者，磨也。以情为刃，以义为鞘，磨尽天下伪君子之骨，方见真英雄之魄。”
风过松林，沙沙如潮。远处虎牢关城楼之上，一面玄色大纛猎猎招展，旗面中央，一柄三寸短刀图案，在血色残阳里，寒光凛冽，不染纤尘。